Итак, с курса они не сбивались, она следила по звездам, а островов на пути нет. Значит, возникает три вопроса – кто и зачем потащил алтарь через океан и почему в путешествии нельзя было обойтись переносным? На первый взгляд шкурка выделки не стоит, риск велик, а выгода сомнительна. Единственное, что приходит на ум – у темных имеется куча младших жрецов, которые еще не заслужили особого внимания божества и не могут получить от него энергию напрямую, поэтому вынуждены пользоваться алтарем. Эх, ведь на инструктаже перед отправкой предупреждали о подозрительной активности темных, и надо же, вляпались.
– Подъем! – заорала подскочившая девушка. Сонливость как ветром сдуло. Вся ситуация с алтарем может говорить только об одном: темные собрались воевать. Значит, будут наполнять алтарь энергией и повышать уровень жрецов при любой возможности. Они как раз и есть эта возможность. Океан большой и непредсказуемый, случайного может произойти много, свидетелей мало. Ну не вернется один из клиперов в порт, дело житейское. И еще, есть у почитателей богов одно неоспоримое преимущество: посредством алтаря могут связаться со жрецом у другого алтаря на любой дальности. Жрецом своего божества, естественно. Весь мир уже давно знает о переменах, произошедших в империи, теперь для любых темных они наравне со звездорожденными – цель номер один. Вымпел посла на мачте подействует на них, как эльфийка на стадо гоблинов. Разорвут на алтаре.
– Нас догоняет корабль с темным алтарем на борту, – пояснила собравшейся звезде. – Это не походная поделка, а настоящий алтарь, примерно такой, какой мы уничтожили последний раз. Какие предложения по предстоящей схватке?
– Стационарный алтарь, наверное, сопровождает куча народа. Может, попробуем оторваться? – предложил Сари. – Часа на три смогу дать этому корыту максимальную скорость.
– А смысл? – пожала плечами Нари. – Тягаться с алтарем бессмысленно, в нем по-любому энергии больше. А ты после такой гонки будешь как сонная черепаха. Предлагаю потягаться с ними на расстоянии, с мастером общей магии есть некоторые шансы даже против алтаря. Пока наш капитан не дает им магичить, мы их утопим.
– Плохая идея, – буркнул Шер, – даже если мы их утопим, есть отличный шанс самим остаться без корабля. Я за абордаж. Пусть их намного больше, но если выбьем главных, алтарь им не поможет.
– Поддерживаю, – включился Лайет, – по статистике морских боев, если на обоих кораблях находились примерно равные по искусству маги, в половине случаев гибли оба корабля. Со стационарным алтарем, наверное, плывет целая толпа жрецов, все их заклинания отразить не сможем. А мы так далеко от земли, что, наверное, даже принцесса не доберется. Я прав?
– Я, знаешь ли, никогда не пыталась проверить свои возможности столь экстравагантным способом, – фыркнула Шаен, – плыть нам еще дней десять, и, наверное, ты прав. Я за абордаж.
– А что вы на меня смотрите? – усмехнулся Деррик. – Ближайшая земля так далеко, что я ее даже не чувствую, одни камни балласта в трюме. На дистанции могу помочь вам исключительно как накопитель или щиты подержать. Опять же, если сразу не получится утопить противника, бой превратится в бодание – у кого энергии больше, где все преимущество у них. Я за ближний бой. Накопителей полно, из камней балласта наделаем мин, и на близкой дистанции я буду полноценным бойцом.
– Вижу положительные и отрицательные моменты в обоих предложениях, – задумчиво протянул Кериэль, – но я предпочел бы бой на дистанции. Если командир засекла с такого расстояния, значит, алтарь из серьезного храма, и свита у него соответствующая, на близком расстоянии, мне кажется, шансов нет, нас смогут банально завалить трупами. А на дистанции скроем свою энергетику, притушим ауры, усыпим бдительность, подпустим поближе и ударим разом. Потом поставим «щит хаоса», а Сари разгонит это корыто. Скорее всего, им уже будет не до нас. По статистике, – огненный маг подмигнул лейтенанту, – побеждает тот, кто первый атакует. Я за первый удар с хорошего расстояния.
Пришло время Даре принимать окончательное решение. Оба варианта в одинаковой степени плохи, трудно даже определить, какой из них хуже. Происходило бы дело в прибрежных водах, ударили бы издалека, нет вопросов. Чужой корабль не дороже собственной жизни, а посреди океана он и есть жизнь. И врукопашную на превосходящего противника лезть не хочется. Там, наверное, народа не меньше двух сотен. С алтарем, естественно, поперся весь храм, а это до полусотни магов, из них пара-тройка могут быть весьма опасны сами по себе, а подключившись к алтарю или напрямую призвав божественную мощь, разбросают их останки по всему океану. Плюс не меньше полусотни обычных служек, тоже владеющих магией. В целом при любом решении шансов уцелеть у них не слишком много. Если откровенно, то нет вообще.
– Значит, так, работаем на дистанции. Первый удар – Шаен, Кериэль, Шер и Нари. Красотка, сделай несколько пробоин в корпусе, парочку обязательно рядом с отсеком, где алтарь, пусть дергаются. Огонек, на тебе такелаж. Шер и Нари, на вас маги, цели распределите самостоятельно. Деррик, Лайет, на вас «щиты хаоса», постарайтесь закрыть как можно большую площадь корабля. Сари, на тебе все, что пролетит через их щиты. Я, как обычно, пытаюсь помешать их магам. Второй удар. Шаен, продолжаешь обрабатывать корпус их посудины, чем больше они примут воды, тем лучше, если почувствуешь, что твой «ледник» способен пробить корабль насквозь, швыряй его так, чтобы повредить рулевое управление. Шер и Нари, продолжайте долбить магов. Кериэль, присоединишься к ним. У остальных задача та же. После второго удара действуем по обстановке, но приоритеты прежние. Приступайте к маскировке.
Магический поединок, как правило, скоротечен, пользуясь внезапностью, как раз пару ударов нанести успеют. А дальше… дальше бой превратится в хаотичную свалку, планировать ее бессмысленно. Послала «зов» капитану, человек не маг, разговаривать с ним нельзя, но поймет, кому он понадобился. Заспанный капитан примчался через несколько минут, молодец. Обрисовала ему ситуацию, человек попался опытный, прекрасно понял, чем им грозит встреча с кораблем, перевозящим темный алтарь. Ситуацией проникся, заверил ее, что его корабль и команда полностью в распоряжении Дары. Правда, никакой серьезной поддержки они оказать не могли, из вооружения на корабле находились баллиста и два метателя. Один – с двумя зарядами «копья огня». Но человек с достаточным для активации даром остался в Тиане, а второй – с помощью «воздушного потока» стрелял в противника маленькими свинцовыми шариками. Заряда в нем хватало на пятьдесят выстрелов. Вблизи по не прикрытому доспехами или магией противнику отработает нормально, но против разумных в специальной броне практически бесполезен. А что она хотела, это не имперский крейсер, а обычный купеческий корабль.
Вскоре возмущения в силовом поле уловили Нари с Шером, а когда корабль жрецов показался на горизонте, алтарь почувствовали все остальные. Четырехмачтовая шхуна, движущаяся за счет вращения двух огромных колес, расположенных по бортам. Трубы не видно, да и не применяют паровики на океанских кораблях. Магический двигатель? Дорогое удовольствие, обычно его на маленьких корабликах устанавливают, а на такую дуру?.. Нет, скорей всего, стандартная схема – пара личей или химер, запитанных от алтаря, крутят колеса – кораблик плывет.
