Пока я размышлял, что делать, ноги уже преодолели половину пути. Правую ногу, на которой к тому же отсутствовал ботинок, я не чувствовал. Подозреваю, за мною тянулся кровавый след, который унюхают любая гончая или волколак. Но такие мелочи меня не заботили. Сбежать! Нужно как можно скорее скрыться из этого места.
– А ну стоять! – за спиной послышался разъяренный вопль вампирши, и я припустил чуть ли не бегом.
На крик из своей будки вышел мужчина-волколак, пропустивший меня на территорию управления несколькими часами ранее. На его лице появилась ухмылка.
Нет, не уйти. Я обычный человек, а сзади вампир и неизвестно сколько еще преследователей. Впереди же – оборотень, чьи сила, скорость и выучка превосходят мои возможности многократно. Меня поймают и доставят прямиком к Дэнуцу Нягу, а тот отправит уже к Королеве. К бывшей Великой волшебнице Азалии, предавшей своего учителя и всех, кто ей доверял.
Сознание сдвигалось то вправо, то влево, через каждый шаг проваливаясь в глубокие ямы. Я едва мог сфокусироваться на том, что происходит. Либо слишком много крови потерял, либо приступ паники оказался более существенным, чем мне казалось изначально. На меня наползала темнота.
Волколак вышел мне навстречу, поигрывая дубинкой. Видя его наглую рожу, я вынужденно замедлил шаг, поняв, что попался. Повернувшись, уловил взглядом неспешное приближение вампирши и еще двух следователей, которые зажимали меня в кольцо.
Правая нога подогнулась, и я упал на одно колено. Завороженно уставился на раненую руку, где импровизированный бинт напрочь пропитался красным. Интересно, сможет вампирша совладать с собой и не накинуться на меня? Ведь кровь для этих существ – что для меня фаршированная рисом мясная тыква. Было бы здорово умереть быстро, не встречаясь ни с Падшими, ни с Королевой…
Устало улыбнувшись, я уже хотел было сдаться, но в ситуации наметились радикальные перемены. Со стороны улицы появилась громоздкая фигура, в которой я с изумлением узнал недавнего извозчика. Только на сей раз кентавр был без экипажа, а в руках у него виднелся громадных размеров лук. Натянув тетиву, он выстрелил, и над моим ухом просвистела полутораметровая стрела.
За спиной раздался крик. Обернувшись, я увидел скорчившуюся от боли вампиршу, из ее живота торчало осиновое древко. Ее спутники инстинктивно подались назад: вероятно, они не ожидали никаких неприятностей, и сейчас попросту растерялись.
Волколак с дубинкой проявил лучшую выучку: развернулся, дабы встретить опасного противника во всеоружии, но это ему нисколько не помогло. Кентавр встал на дыбы, а после обрушился на сотрудника тайной дружины всей массой, втаптывая в землю. Под копытами засверкали магические вспышки, что говорило о зачарованных подковах. До моего носа донесся запах горелой плоти и волос.
– Сюда! – взревел «извозчик», вновь натягивая лук и стреляя в кого-то за моей спиной. – Нужно уходить!
Дважды уговаривать меня не пришлось. Из последних сил я устремился к своему нежданному спасителю, но все же упал за несколько метров до него. Тогда кентавр подскочил и, схватив меня за шиворот, рывком закинул себе на спину.
– Ты кто?.. – вяло выдавил я, едва удерживаясь на его спине в вертикальном положении.
– Друг! Держись крепче!
Мой нежданный спаситель рванул с места, а за нашими спинами пронзительным свистом зазвучала магическая сирена. Последнее, что мне удалось увидеть, прежде чем мы скрылись за углом дома, – как десятки дружинников устремляются к конюшням, дабы пуститься за нами в погоню.
5
Грохот копыт доносился со всех сторон, а ветер трепал волосы на голове. Я щурил глаза, пытаясь не потерять сознание, и с большим трудом удерживался на спине своего спасителя. Куда мы движемся, мне было неведомо – улицы Костяного города мелькали слишком быстро. Лишь однажды я сумел разглядеть вывески магазинов и продуктовых лавок, а также фонтаны на площади Шестого ребра. На погоню с удивлением таращились зеваки, провожая нас заинтересованными взглядами. За спиной слышались пронзительные свистки преследователей.
Все бесполезно. Кем бы ни был этот безумный извозчик, но от тайной дружины не уйти. Они поймают нас и будут пытать, они…
Кентавр резко затормозил, и я перелетел через его торс, потеряв всякую опору. Вероятно, моя жизнь завершилась бы в момент соприкосновения черепа с мостовой, но четвероногий оказался не так прост. Свой безумный маневр он совершил умышленно, так как до земли я не долетел, а оказался в его могучих руках, словно ребенок на груди у взрослого.
– Не смей умирать! – рявкнул он мне прямо в ухо.
Я вяло кивнул, хотя мое сознание так и норовило последовать за бурным течением прямиком в бездну. Одно хорошо – боли я не чувствовал, да и страх постепенно уступал место неизбежности. Где-то я читал, что если нечто плохое должно случиться, то это непременно произойдет, невзирая на все попытки предотвратить катастрофу. Быть может, именно это сейчас и происходит?
Кентавр мощным прыжком перемахнул через торговые ряды, прямо над дородной орчихой, что продавала шевелящихся червей размером с ладонь, и нырнул в переулок. По пятам неслись преследователи, и среди них я приметил несколько массивных волков, на которых ошметками висели остатки человеческой одежды. Волколаки оторвались от всадников на несколько корпусов, распугивая прохожих и всеми силами пытаясь до нас добраться.
Неожиданно я понял, что мой обзор многократно улучшился, и я наблюдаю картину словно бы с высоты птичьего полета. Изумившись, я устремил взор вниз, где разглядел собственное тело, безвольно болтающееся в замке рук кентавра. Тот несся сквозь узкий переулок, по направлению к набережной.
Интересно, я умер или просто потерял сознание? Почему вдруг смог оторваться от собственного тела? Может быть, я теперь как Йохим, бесплотный дух? Плохая перспектива! У меня в жизни осталось еще слишком много невыполненных стремлений, включая одну полновесную мечту! Мне рано умирать!
Кентавр между тем начал заметно терять в скорости, в то время как волколаки, черными пятнами вынырнувшие из подворотни, прибавили и стали сокращать дистанцию. Впереди виднелись каменный мост через реку, пристань рыбацких лодок и судоходные баржи. Копыта моего спасителя процокали по мостовой, и уже в следующее мгновение «извозчик» понесся по пролету моста, не щадя собственных сил. Мне даже показалось, что он ускорился, но это была лишь краткосрочная перемена к лучшему. Уже на середине четвероногий полностью выдохся и с галопа перешел на аллюр.
Я в ужасе смотрел, как пятеро волколаков вбежали на мост. Почуяв, что жертва дала слабину, они на мгновение остановились, а потом один из них протяжно завыл, отчего я даже в бесплотном состоянии ощутил, как в жилах стынет кровь.
Резко спикировав к кентавру, я что есть мочи заорал ему на ухо, чтобы тот бежал быстрее. Но четвероногий меня не услышал. Более того – он улыбался, словно знал нечто такое, что ускользнуло от всех остальных.
