И спустя минуту я понял, в чем дело.
На другом берегу появилась фигура с посохом, и я ощутил исходящую от этой фигуры мощь. Энергетический фон вокруг человека в мантии сгущался и накапливался, а затем вырвался вперед, по направлению к опорам моста. Кентавр, который, вероятно, знал, куда угодит боевая магия, даже бровью не повел, когда ужасающий грохот пронесся над городом.
Мост, вместе с пятеркой ошеломленных волколаков, стремительно взорвался, порождая облако пыли. Со стороны набережной послышались панические крики горожан, особенно когда вниз, подчиняясь гравитации, полетели куски камней.
Погоня захлебнулась. Всадники, не успевшие въехать на уничтоженный мост, затормозили у пропасти, гневно смотря нам вслед. Кто-то из них достал из кармана заряженный артефакт и произвел несколько выстрелов, но больше для виду, чем по-настоящему надеясь попасть. Расстояние слишком велико, да и сквозь поднявшуюся пыль прицелиться не представлялось никакой возможности.
Кентавр же двинулся прочь и при первой возможности свернул в невзрачную подворотню. Там нас ждала крытая брезентом повозка, и несколько людей в балахонах приняли мое бесчувственное тело. Я смотрел на этот процесс изумленно, начав всерьез сомневаться, принадлежала ли когда-нибудь мне эта бесчувственная оболочка, свесившая сейчас голову и руки вниз.
Спустя минуту мое тело спрятали в телеге, присыпав для верности соломой и накрыв брезентом. Кентавр к тому времени уже скрылся из подворотни, вероятно желая запутать следы, но люди в балахонах никуда не спешили. Здесь же я увидел человека с посохом, взорвавшего мост. Он тщательно чертил черным мелом руны на повозке. «Колдует», – быстро понял я, но, как ни старался, не смог разглядеть лицо этого человека. Вероятно, позже у меня еще будет возможность сказать ему «спасибо».
Но несмотря на чудесное избавление от погони, я ощущал опасность. Откуда она исходила? Черт его знает, но позвоночник прямо-таки чесался от плохого предчувствия. Я попытался докричаться до своих спасителей, пытаясь сказать, чтобы они увозили меня прочь, но ничего не выходило. Неудача меня поджидала и когда я попытался вернуться в собственное тело. Что-то отталкивало меня прочь, какой-то искусственно созданный барьер.
– Даже не надейся, – за спиной послышался чуть насмешливый голос. – Сбежать не выйдет.
Я с удивлением обернулся, глядя на фигуру женщины, показавшуюся прямо из стены дома. Учитывая, что сообщники кентавра, включая человека с посохом, никак не отреагировали, я предположил, что особа эта, как, впрочем, и я сам, невидима для остальных.
Ее Величество с любопытством разглядывала меня. Я же, словно мышь перед удавом, замер, не шевелясь. Единственное, на что мне оставалось уповать, так это на веру в то, что Королева меня не увидит. Так случилось в прошлый раз. Нужно лишь притвориться, что меня здесь нет, и…
– Кто ты такой? – поинтересовалась бывшая Великая волшебница, приблизившись ко мне почти вплотную. На посеревшем, словно пепел, лице я видел ликование. – Впрочем, не важно. Я пришла забрать принадлежащее мне.
– Вы не можете причинить мне вреда! – выпалил я в порыве неожиданной смелости. – Все вокруг – лишь иллюзия!
– Ах вот как? – Брови Королевы насмешливо поползли вверх. – И это тоже?
Ее рука резко устремилась к моей груди и беспрепятственно прошла сквозь одежду, плоть и кости, не повредив при этом ничего из вышеперечисленного. Но вот боль была неимоверной, словно сердечную мышцу прокололи иглой. Дикий вопль исторгся из моей глотки, и я едва сумел устоять на ногах. Ладонями я постарался отстраниться от Ее Величества, но та лишь расхохоталась.
– Ну и как тебе? Я долго ждала, когда ты наконец-то проявишь себя снова, мерзкий вор! Я причиню тебе столько боли, что ты сойдешь с ума!
– Прошу, – выдавил я, чувствуя, как по щекам катятся слезы. – Я… я ни при чем! Прошу вас…
Новый вопль исторгся из моих легких, а колдун с посохом, стоявший всего в нескольких метрах, удивленно обернулся, но так ничего и не увидел. Подобным образом люди поворачиваются на подозрительный шорох, но лишь для того, чтобы понять: им показалось. Королева, видя его озадаченность, лишь расхохоталась.
– Кто-то хорошенько поработал над их защитой, – прошипела она минуту спустя. – Но ничего, рано или поздно я доберусь до всех предателей. А ты мне в этом поможешь. Поведаешь, кто за всем этим стоит…
Королева сильнее сжала мое сердце, и я потерял бы сознание, если бы смог. Но лишь боль окутывала мое естество, не давая возможности ни шевельнуться, ни воспротивиться. Я был похож на куклу в руках ребенка-садиста. Живую куклу, которая не переставая протяжно кричала. Возможно, я надеялся на то, что меня кто-нибудь услышит и поможет.
Но слышала меня только Королева, и ей мои крики очень нравились. Ее Величество получала непередаваемое удовольствие, вероятно приняв меня за виновника всех своих бед. Сквозь боль, в перерывах между криками, я вновь попытался объяснить, что я лишь жертва обстоятельств.
– Не смей лгать мне, жалкий червь! – процедила она с яростью. – Где она?! Где ты прячешь Искру Звезд? Неужели Каелея нашла способ заключить артефакт прямиком в твое тело? Хитро. Но тебе же хуже, смертный! Я вырву свою собственность вместе с твоей душой!
– Забирайте все что хотите! – опять всхлипнул я, не в силах больше терпеть этих жутких пыток. – Я ни в чем не виноват! Клянусь!
Ее Величество расплылась в не самой красивой улыбке, продемонстрировав полусгнившие зубы, и по отблеску в ее глазах я понял: ей плевать. Она продолжит до тех пор, пока я не свихнусь. А может быть, и после этого.
Спасение пришло с неожиданной стороны. Колдун с посохом наклонился над моим телом и дал понюхать какой-то гадости, отчего я резко очнулся. Жуткий облик владычицы мертвых исчез, но мне казалось, что я все еще чувствую боль. Резко сев, я попытался выскочить из повозки, но чьи-то сильные руки уложили меня обратно на солому.
– Отпустите! Она здесь! Мы все умрем! Да отпустите же меня!
Я сам понимал, что речь моя не слишком-то связная и отдает безумием, но ничего с собой поделать не мог. Грудь вздымалась, сердце колотилось как бешеное, а пот катил ручьем. В то, что мне привиделся обычный кошмар, я не верил. Нет, она до сих пор где-то здесь, просто я ее не вижу! Стоит и ухмыляется, ожидая, когда я опять потеряю сознание. А если этого не случится – она попросту последует за нами, узнав, где меня хотят спрятать.
На улице послышались отдаленные свистки, смешавшиеся с гулким набатом колоколен. Взрыв моста не прошел бесследно для Костяного города.
– Заткни его, Свен! Его вопли нас выдадут!
Надо мной наклонился один из балахонов, и в руке у него я заметил пузырек с алхимическими печатями. Он силился залить содержимое мне в глотку, но я резким движением отбросил его руку в сторону, толкнул в грудь и быстро выскочил из повозки. Прокушенная нога тут же отозвалась жуткой болью, и перед глазами затанцевали предательские точки. Но я не остановился. Начал убегать подальше от Королевы, которая хотя и была невидимой, но продолжала следить за мной. Я это знал. Интуитивно чувствовал!
