– Стой! – крикнули мне со злобой. – Ты совсем кретин, что ли? Без нашей помощи тебе несдобровать!
«Плевать, – подумалось мне. – Главное, сбежать как можно дальше отсюда…»
Не успел я и пяти метров преодолеть, как в голову мне прилетело то ли заклинание, то ли камень. Рухнув как подкошенный, я тем не менее быстро нашел в себе силы и вскочил на ноги.
Но лишь затем, чтобы столкнуться с притворно-сочувственным взглядом Ее Величества. Владычица Мрачного королевства стояла аккурат напротив меня, иронично склонив голову. Я же панически обернулся, увидев собственное тело, распростертое на земле и потерявшее сознание.
– Что со мной происходит?! – выкрикнул я, отступая назад. – Это все взаправду? Но я же не призрак!
– Перед тобой – эфирный мир, с которым можно соприкоснуться благодаря бессмертной душе. – Королева лениво махнула рукой. – с одной стороны, все, что тебя окружает, – реально, но с другой – ни на что здесь ты повлиять не в силах, если не знаешь как. – Ее Величество осклабилась, и от этой ухмылки мне стало не по себе. – Тебе понравится в подвалах моего замка. Там ты проведешь остаток своей жизни в мучениях, вор!
– Прошу вас, – жалобно пискнул я, борясь с желанием упасть на колени. – Я никакой не вор! Я плачу налоги и у меня есть работа… была, по крайней мере! Зачем вам меня мучить?
– Потому что ты с ней! – ядовитый ответ резанул воздух словно сабля.
Я медленно обернулся, увидев в другом конце подворотни фигуру молодой женщины, чей взгляд метал молнии. Почему-то я сразу понял, что это и есть Каелея Возвышенная, одна из двенадцати Великих волшебниц Иллюзорного города. Как она здесь оказалась – ума не приложу. Вероятно, так же, как и сама Королева. Пути высшей магии неисповедимы.
Каелея была облачена в плотно подогнанную мифриловую броню, а ее светлые волосы заплетались в две косы. На лбу виднелся обруч с крупным сапфиром под стать голубым глазам, испускающим пульсирующий свет. Лицо же Великой волшебницы меня несколько разочаровало: больше суровое, чем красивое. Та же Азалия из моего видения была симпатичнее, хотя, если глядеть на нее сейчас… брр!
– В сторону, человек, – прохладно приказала Каелея, явно обращаясь ко мне. – В этой битве ты лишь обуза.
Ослушаться я не решился, да и Королева ничего против не имела. Для владычицы Мрачного королевства я словно бы перестал существовать. Она неотрывно смотрела на свою давнюю соперницу, источая ненависть. Ее верхняя губа приподнялась, обнажив зубы, а глаза сощурились. Женщин разделяло всего метров пятнадцать, и я поспешно убрался с их дороги, вжимаясь в стену. Мои спасители, включая человека с посохом, как и раньше, не обращали на нас никакого внимания.
– Давно не виделись… сестра, – прошипела Ее Величество, делая шаг навстречу Возвышенной. В руке у Королевы начал появляться красный клинок. – Наконец-то ты проявила себя. Выбралась из той норы, где прятала свою крысиную мордочку. И теперь тебе не уйти…
Каелея встретила подобную реплику каменным выражением лица. Из ножен она также потянула оружие – серебряный меч. До меня вдруг дошло, что сейчас между этими двумя произойдет кровавая схватка, и это будет даже страшнее, чем когда Дэнуц Нягу разнес «Графа Штефэнеску».
Долгих предисловий и драматических реплик не последовало. Королева и волшебница из Иллюзорного города рванули навстречу друг другу, и от соприкосновения их мечей у меня зарябило в глазах. Молниеносные движения сопровождались магическими вспышками, которые появлялись и тут же гасли. Мастерство обеих противниц было настолько велико, что случайные заклинания не причиняли им вреда, а вот я почувствовал их пассивную мощь в полной мере. Тело словно горной лавиной придавило, отчего стало тяжело дышать. Давление пыталось расплющить меня, вытесняя всю решительность и желание сопротивляться.
Маленький жучок на пути окованного сапога – именно так себя я чувствовал. Паршивый денек!
Королева тем временем вовсю теснила бывшую соратницу. Не знаю отчего – возможно, на территории Мрачного королевства ее величество имела преимущество – но Азалия была явным фаворитом. Вероятно, за столетия своего отступничества она сумела постигнуть тайны, которые приблизили ее к совершенно иному уровню.
А может, все дело в том, что Каелея Возвышенная использовала только «светлые» чары, пусть и невероятно мощные, в то время как Королева грамотно комбинировала сразу несколько школ волшебства, включая некромантию.
В какое-то мгновение из стены дома, к которому я прислонялся, начали просачиваться призраки давно умерших людей. Они пришли лишь на короткое время, чтобы помочь своему призывателю сокрушить врага. Десятками они набрасывались на защиту Каелеи, пронзительно визжа. Многие тут же сгорали. Особенного вреда Великой волшебнице они причинить не могли, но заметно отвлекали. Благодаря этому Королева сумела задеть своим клинком кожу на лице Возвышенной, но та даже не вздрогнула. Лишь ярость вспыхнула в голубых глазах.
Ужасное понимание коснулось моего рассудка, когда я увидел, с каким трудом Великая волшебница отразила очередную атаку. Она проигрывает! Королева при этом ликовала: ее полубезумный смех разносился по подворотне. Люди из материального мира, судя по всему, тоже чуяли неладное. Колдун с посохом заволновался и начал поторапливать своих незадачливых коллег.
На улице поднялся сильный ветер.
– Тебе страшно, Петша, – прозвучал тихий, грустный голос.
Я резко вывернул шею, мгновенно узнав мелодичное сопрано. Посреди бушующего хаоса как ни в чем не бывало стояла каштановолосая девушка в легком, воздушном платье. Выглядела она точно так же, как и в моем сне, не имея ничего общего с тем чудовищем, которое чуть было не разорвало меня на части совсем недавно. Но я уже знал, что передо мной не человек.
«Живой» артефакт. Искра Звезд.
– Ты, – только и смог выдавить из себя. Поначалу мне захотелось разразиться обвинительной бранью, переложить ответственность за свой страх на чужие плечи. Но открыв рот, я смог выдавить лишь следующее: – Помоги мне! Как тогда Архарону! Сокруши Ее Величество!
Девушка ласково прикоснулась к моей щеке, сочувственно улыбаясь. Краем глаза я видел, что Королева теснит свою соперницу, и Каелея уже не может сражаться с нею на равных. Израненная и измученная, она лишь оттягивала неизбежное.
– Архарон был великим магом, – сказала «девушка». – Он мог пользоваться моей силой, ты – нет.
– Если не мне, то помоги хотя бы ей! – вскричал я, непочтительно схватив Искру Звезд за плечи и хорошенько встряхнув. – Ведь эту «светлую» сейчас убьют! Должен быть способ!
– Способ есть.
– Так в чем же дело?!
Каштановолосая «девушка» задумчиво взглянула на бурную схватку двух высших волшебниц, причем с таким видом, словно наблюдала скучное представление на подмостках театра. Потом вновь заглянула в мои глаза. Не знаю, быть может, у меня разыгралось воображение, но я увидел в ее взгляде сочувствие. И боль. Потом девушка поцеловала меня в щеку и прошептала на ухо:
