Они шли, заглядывая в укромные уголки и закутки. И вдруг Элдвин заметил в воздухе какие-то светящиеся ярко-голубые треугольники. Сначала кот принял их за причудливую игру лунного света, но те, похоже, направлялись прямо к нему и его спутницам, да еще прибавили скорости. Они обхватили Элдвина за шею и крепко стиснули. Еле сдержавшись, чтобы не крикнуть, кот покосился на сойку и обезьяну. Скайлар и Банши тоже оказались в светящемся плену. На самом деле это и были астральные когти – острые, как клинки, сверкающие голубым светом, не обремененные лапой и телом.
– Шпионы кобр получат по заслугам, как и их хозяева, – раздался голос из тени.
– Мы не заодно с кобрами, – еле-еле выдавил Элдвин.
Скайлар поспешно закивала:
– Нам нужен кто-то из вас для дела чрезвычайной важности. Речь идет о спасении Огромии, и мы ищем белохвостого мангуста.
Еще один голос – на этот раз женский – зазвучал из темноты:
– Можем ли мы верить ей?
– Если вы заодно с вилкоязыкими, быть вашим головам на шестах, – произнес первый мангуст.
Астральные когти разжались, выпуская пленников. Из темноты выступили несколько десятков мангустов. Небольшие звери, даже симпатичные, – по виду и не скажешь, что им по зубам королевские кобры.
Один из мангустов шагнул вперед. У него на подбородке росли седые волосы – ни дать ни взять борода.
– Вы должны простить нашу осмотрительность, – заговорил он, и Элдвин сразу узнал первый голос из тени. – Наша вражда с кобрами не утихает веками. Они лицемерные пресмыкающиеся, и доверять им нельзя. Они пожирают собственных детей, когда голодны.
– И это еще не худшее, что о них известно, – подхватила мангуста.
– Нам нужен кто-то из вас, – повторила Скайлар. – Ведьма Паксахара пытается поработить Огромию. Она не пощадит тех, кто не подчинится ей, – ни людей, ни животных. Спасения не будет – даже здесь, в глубинах Бездноватого каньона.
– Мы знаем о ее замыслах, – кивнул бородатый мангуст. – Ее приспешники уговаривали нас встать на ее сторону, но мы отказались. Не уверен, что кобры сделали то же самое.
– Я пойду, – сказала мангуста.
– Но, Марати, ты нужна нам здесь для защиты от врага, – возразил старик.
– Прости, отец. Есть враги посильнее. Я отправлюсь с этими животными и сделаю все, что смогу.
Марати подошла к Элдвину, Скайлар и Банши. Потом оглядела сородичей и воскликнула:
– Но попадись мне хоть одна кобра! Я принесу сюда ее голову!
Мангусты ответили ей восторженными воплями.
Элдвин и Скайлар переглянулись. М-да, с этаким боевым настроем все усложняется.
12
Ядовитые дротики и карманные драконы
Все четверо шагали к условленному месту встречи возле развилки – Скайлар с Элдвином впереди, Банши и Марати чуть поодаль.
– Как думаешь, уже надо сказать Марати, что ее ждет путь бок о бок с заклятым врагом? – шепотом спросила Скайлар.
– Точно нет, – твердо ответил Элдвин. – Иногда лучше придержать часть сведений.
– В смысле соврать?
– Да нет. Просто не сообщать всю правду.
Скайлар покачала головой.
– Кота из Бриджтауэра выкинуть можно, а вот попробуй выкинь Бриджтауэр из кота, – произнесла она. – Имей в виду, это комплимент.
Кот и сойка обменялись понимающими улыбками.
Вдруг впереди раздался смех – и это определенно был смех Гилберта. Завернув за угол, Элдвин обнаружил, что это Гилберт и есть. Лягух сидел в компании крупной, грозного вида кобры. И оба надрывали животы со смеху.
– И я говорю: «Верблюд»? Нет уж, увольте, пасть у меня, конечно, широкая, но не настолько, – шипела кобра.
Гилберт от хохота согнулся пополам:
– Ой, кончай, живот уже болит! Ладно тебе!
Заметив Элдвина, лягух окликнул его.
– Познакомься с Навидом! – сказал Гилберт. – Навид – отличный парень. Да все кобры такие. Мы пришли к ним, и они приняли нас с распростертыми объятиями. – Тут он покосился на змея. – Ну, про объятия это я загнул.
В этом месте лягух и кобра снова покатились со смеху.
– Навид даже знает, где нам искать оранжевую жабу, – добавил Гилберт. – В джунглях на западной границе Огромии.
И тут вперед выступила Марати, и Навид сразу насторожился. Змей обнажил клыки, готовый к атаке; мангуста припала к земле и принялась ходить вокруг него.
– А кобра что здесь делает? – требовательно спросила Марати, не сводя глаз с противника.
– Вот и я бы спросил то же самое, только насчет мангусты, – прошипел Навид.
– Чтобы сокрушить Паксахару, нам нужны вы оба, – начала объяснять Скайлар.
– Мангуста согласилась вступить в ваш отряд, только чтобы вредить вам изнутри, – заметил змей. – Ей нельзя доверять.
– Ложь на лжи и погоняет ложью! – воскликнула Марати. – Все кобры, как одна, лжецы. И я не потерплю его обвинений.
Марати выпустила астральные когти и бросилась на кобру. Навид уклонился и, раскрыв пасть, плюнул в мангусту зарядом угольно-черного яда. Плевок угодил в песок в паре сантиметров от лапы Марати, и песок тут же растворился.
Орион встал между противниками.
– Довольно! – приказал конь-огонь. – Древняя вражда ослепила вас. Наша задача превыше ваших распрей.
– О, ну я-то зрю в корень, – прошипел Навид. – Я отправлюсь с вами. Должен же кто-то защитить вас от вероломной мангусты.
– Очень скоро ты явишь нам свою истинную природу, – огрызнулась Марати. – Тогда они и увидят, с кем связались.
– Вот и договорились, – заключил Орион. – С вашей стороны будет очень мило не поубивать друг друга до конца путешествия.
– А поубивать было бы еще милее, – рыкнул Лотар.
– Мне кажется, нам куда лучше было просто втроем, – тихо сказал Гилберт Элдвину. Тут лягух глянул на сойку и вытаращил глаза. – Что это? – сдавленно пискнул он.
– Ты о чем? – не понял Элдвин.
Гилберт показывал на крыло Скайлар. И Эдвин увидел: одно перышко почернело. Наверное, его обожгло молнией там, возле Джабал-Тура, когда Скайлар метала буреягоды в кошек-зомби.
– В точности как в моем видении! – возбужденно зашептал Гилберт, уже насмерть перепуганный. – Помнишь, да? Видение, где Скайлар проделала во мне дыру.
– Гилберт, уймись, – отмахнулся Элдвин. – Это еще ничего не значит.
Но сам задумался: как знать, а вдруг видение Гилберта не такое уж невероятное?
* * *
