– Если мы хотим быть в приграничных джунглях к утру, то я знаю короткий путь, – сказал Навид.
– Короткий путь? – фыркнула Марати. – Короткий путь к ловушке, ты хотел сказать? Нет уж, спасибо.
– Что скажешь, Скайлар? – спросил Орион.
– Нам придется ему довериться, – откликнулась сойка. – Остался только один Резной Камень. И время работает не на нас.
Навид пополз к широкой дыре в склоне каньона.
– Не говорите, что я вас не предупреждала, – скривилась Марати.
Она шла, не спуская со змея пристального взора; ни одно его движение не ускользало от бдительной мангусты. Навид подполз к входу в туннель и заговорил с Орионом.
– Тут кое-где тебе надо будет протискиваться, – объяснил он конь-огню. – Думаю, ты справишься.
Внутри туннеля стояла непроглядная тьма, и Скайлар сотворила три факела-иллюзии, чтобы освещать путь. Навид вел отряд по бесконечным наклонным проходам. Марати за каждым углом мерещилась засада. Один раз она даже подняла тревогу: ей показалось, что отряд направляется прямиком в пасть дракону-землерою. Но оказалось, что это просто скопление сталактитов и сталагмитов. На самом деле никакие опасности в туннеле их не поджидали. Единственной настоящей опасностью была усталость.
– Нам, пожалуй, не помешает съесть еще по не-зевай-ореху, – напомнил Симеон. – А то так и свалиться недолго. Скайлар, где они?
– Я несла их совсем недолго, почти сразу отдала Гилберту, – пожала плечами сойка.
– А я положил их в сумку к Ориону. Чтобы не смешались с моими вкусняшками.
Орион сунул морду в седельную сумку.
– Их нигде нет, – объявил конь-огонь.
Все принялись копаться в сумках, но орехов ни у кого не оказалось.
– Может, они как-то выпали, пока мы сражались в Джабал-Туре? – предположила Банши.
– Странно это. Больше-то ничего не выпало, – засомневалась Скайлар.
Ой-ой, подумал Элдвин, если орехи и впрямь пропали, весь остаток пути им туго придется. Отряду еще идти и идти: сначала за оранжевой жабой, потом к третьему Резному Камню. И всю дорогу, получается, без сна и отдыха. Если Скайлар права и битва тут ни при чем, значит пропажа орехов – дело чьих-то лап. Кого-то из отряда. Элдвин бросил взгляд на Лотара. Но вожак росомах все это время был скован. Получается, под подозрением только друзья и союзники. Возможно, все вокруг не те, кем кажутся.
* * *
Навид вывел отряд из туннеля на дальней стороне пиков Кайласы. К северу лежали засушливые бесплодные земли Мэйденмира, а тут, у подножия гор, растительность была пышная. В небе собирались дождевые облака, и уже начинало накрапывать.
Страшно подумать, сколько занял бы у них этот путь, если бы не Навид. Даже Марати как будто впечатлили познания ее недруга.
– Так где, говоришь, нам надо искать этих самых оранжевых жаб? – спросил у змея Гилберт.
– Говори потише, – одернул лягуха Орион. – Тут повсюду лианы-болтуньи, они разнесут все о наших планах, и глазом моргнуть не успеешь.
– Оранжевые жабы живут на пальмах, – пояснил Навид. – Они питаются жучками с пальмовых ветвей.
Банши, Гилберт и Элдвин влезли на спину к Ориону. Навиду и Марати последовать их примеру отказались: сидеть так близко к старинному недругу – вот уж спасибо! Так что змей и мангуста двинулись своим ходом по разные стороны от Ориона. Лотар все так же трусил следом.
Симеон бочком приблизился к Навиду и сказал:
– Я вижу, что вас с мангустой разделяет давняя вражда. А в чем причина?
– Бездноватый каньон был землей кобр, пока не явились мангусты, – зло прошипел Навид. – Пока они не убили нашего короля.
– Лжец! – рыкнула Марати из-за Ориона. – Мы законные наследники этой земли. Мы всего лишь защищались!
– Что бы ни произошло меж вами в прошлом, оно не должно жить в будущем, – заметил Симеон, обращаясь к змею. – Пойдем-ка. Я кое-что тебе покажу.
– Все равно это ничего не меняет, – спустя мгновение проворчал Навид. Бладхаунд и кобра как будто никуда не исчезали, но Элдвин подметил, как изменилось выражение глаз у Навида. Значит, они только что побывали в прошлом и узнали, как все было и как могло бы сложиться при иных обстоятельствах. – Так я и поверил, что эти белохвостые ни в чем не повинны! Да я скорее слона проглочу.
Скайлар, усевшись возле Орионова хвоста, всматривалась в приграничные джунгли. Воздух был тяжелый от влаги; капельки воды свисали с каждого листочка, ветки или сучка. Лотар внимательно следил за сойкой.
– Хочешь, научу заклинанию? – прошипел он наконец.
Сойка сделала вид, что не слышит.
– Изящное такое заклинаньице, – не сдавался Лотар. – Твой волшебник тебя такому не научит.
Скайлар изо всех сил боролась с любопытством, Элдвин это видел.
Лотар придвинулся к сойке поближе.
– Оно называется Копье Йаджмады, – зашептал он. – Да-да, его придумал сам основатель Ноктонати. Ты ведь тогда про него заслушалась, да? Я заметил. И подумал, что тебе бы, наверное, по вкусу пришлось заклинание с его именем. Оно совсем незамысловатое, но работает только в устах могущественного чародея. Просто произносишь: «Астула Йаджмада» и соединяешь кончики лап. То есть крыльев в твоем случае.
«Астула Йаджмада». От этих слов Элдвин весь похолодел.
– Думаешь, я совсем уже? – раздраженно чирикнула Скайлар. – Стану я произносить вслух запретное заклинание, которое разорвет твои оковы!
– Нет, ты для этого слишком умна, – прогнусавил Лотар. – Просто хотелось поделиться с тобой хоть каплей того могущества, которое ты обрела бы с Паксахарой.
Скайлар смотрела на росомаху с презрением.
– Ты вот считаешь меня кровожадным, – продолжал Лотар. – А я ведь и шерстинки не трону на собратьях-животных. Я людей ненавижу, да и ты наверняка тоже.
– Я люблю своего верного.
– А люди многое от тебя скрывают. Погляди только, чего успела достичь Паксахара, покинув королеву. Она повелевает Скитающейся Цитаделью. Она лишила людей магии. Она поднимает из могил мертвецов. У каждого есть кто-то, кого ему хочется вернуть оттуда. Кто-то любимый, но ушедший.
Элдвин видел: последнее замечание задело Скайлар за живое. Он знал, что сойка мечтает вернуть из Завтрашней Жизни умершую сестру. А Лотар, кажется, предлагает ей готовый рецепт.
Отряд остановился возле небольшой пальмовой рощицы.
– Ищите яркие пятна в листве, – сказал Навид. – Оранжевых жаб разглядеть нетрудно.
И перед тем как Скайлар принялась обшаривать взглядом деревья, Лотар успел ввернуть последнее:
– Копье Йаджмады, запомни. Попробуй как-нибудь. Багровое копье не знает промаха.
Багровое копье? И снова у Элдвина перед глазами возникло Гилбертово видение: красное копье, исторгнутое крыльями сойки, пронзает Гилберта. Все детали складывались в общую картинку, одна за другой. То, что сначала казалось невероятным, теперь предстает уже почти как неизбежность. «Надо бы приглядывать за Скайлар, – решил про себя Элдвин. – Просто на всякий случай».
