Торопливо провела гребнем по волосам, стянула их в хвостик. Сквозь щели у выхода шатра уже пробивался утренний свет. Я снова покосилась на шкуры в углу. Укрыл даже, гад… Потом проверила свой парализатор, решительно пристегнула его к поясу рядом с блистером нейтрализующих капсул и других медикаментов, и решительно откинула кожаный полог шатра. Моргнула.
Тихое, безмятежное, мирное утро. Никаких следов ночного пиршества плоти. Не видно ни ильхов, ни членов нашей экспедиции. Неужели все еще спят? Странно. Судя по положению солнца, время уже к полудню.
Озираясь, я прошла мимо ближайших шатров, непроизвольно ступая как можно тише. Поселение словно вымерло. На миг стало не по себе, и я положила руку на парализатор.
- Ты проспала, - насмешливый голос за спиной заставил подпрыгнуть и обернуться.
И изумиться, потому что у раскидистого дерева стоял не Сверр, а светловолосый и голубоглазый ильх, что ночью танцевал в кругу шатии. И помимо уже привычных шкур на нем был тяжелый кусок темной ткани, перекинутый через правое плечо и застегивающийся под левой рукой. Звериный череп он держал в руках. На шее отливало темнотой кольцо, как у Сверра.
- Ты понимаешь мой язык? - додумалась я. - Почему раньше молчал?
- А почему я должен с тобой говорить? - нахально заявил блондин, и я вдруг я вспомнила, что он был первым с той девушкой, в кругу шатии.
- И кто ты? - не слишком вежливо спросила я.
- Ирвин, - голубые глаза ильха блеснули.
- И что я проспала?
- Охоту. Все ушли. Но тебя бы не взяли.
- Это почему?
Ильх очень знакомо и очень раздражающе пожал плечами. Но я и сама поняла.
- Женщины не ходят на охоту, так?
- И не носят такое… - ильх бесцеремонно обошел меня по кругу, рассматривая. Я, нахмурившись, обернулась, потому что этот варвар весьма нагло рассматривал мой зад под черной тканью комбинезона. Ирвин пощелкал языком, высказывая неодобрение. Вот этот дикарь, с черепом в руках и в шкурах, кривился, глядя на меня! С ума сойти. Впрочем, что я так рассердилась? Конечно, здесь женщины не носят комбинезоны.
- Ушли все члены экспедиции? - глухо спросила я. - Ну, то есть… все люди из-за Великого Тумана?
- Где-то один остался, - Ивин ткнул пальцем в сторону костра. - Тебя охранять.
И презрительно скривился, ясно показывая, что думает и обо мне, и моем охраннике, и обо всей экспедиции в целом.
К нам уже шел мрачный Люк, и я удивилась. Была уверена, что остаться мог только Максимилиан, неужели и профессор решил поучаствовать в убийстве зверей? Странно.
Ильх вдруг наклонился ко мне и произнес зло:
- Убирайтесь к себе. Убирайтесь! Нечего вам здесь делать. Поняла? Пожалеешь.
Я непроизвольно вздрогнула, а ильх уже отодвинулся, развернулся и скрылся за шатрами.
- Спасибо, что решили присмотреть за мной, - улыбнулась я подошедшему парню. Этот военный был ужасно молчалив, не помню, чтобы я слышала его голос. Вот и сейчас он лишь недовольно кивнул и махнул рукой, как бы говоря: «Я буду поблизости».
Еще раз поблагодарив, я отправилась бродить. Попыталась даже предложить свою помощь женщинам, что готовили обед, но те лишь зыркнули на меня из-под бровей. Вчерашней участницы шатии видно не было, хотя это и неудивительно. После подобного… вряд ли девушка будет бодро суетиться по хозяйству. Меня передернуло. Воспоминания кружились в голове мутными картинками, в которых было слишком много огня и светотени.
- Нам что-то подсыпали, - буркнула я себе под нос, кривясь. Точно подсыпали. Какой-то местный наркотик. Не могли ученые вмиг превратиться в животных, что взирают на самку с выражением тупого вожделения на лице. А все мои коллеги ночью смотрели именно так. Не было там никакого исследовательского интереса. Была похоть. Звериная, темная, страшная. По сравнению с учеными Сверр выглядел образцом спокойствия и равнодушия. На его лице похоти не было. Там вообще ничего не было, если уж честно.
Вплоть до того момента, как он поймал меня у шатра. Но во тьме я плохо видела, было ли хоть что-то в глазах этого странного ильха.
Мотнула головой, выбрасывая его оттуда. Хватит. Я ученый и знала, на что иду. И то, что обычаи местного населения могут шокировать, тоже знала. Хотя не это сейчас меня терзало, мучило воспоминание о коллегах…
Во всем виноват наркотик, я уверена.
Оглянувшись, сунула в рот капсулу нейтрализатора, запила водой из фляжки. И отправилась работать. За несколько часов я успела заснять на миникамеру и поселение, и черные столбы вокруг, и кустарники с деревьями, и даже мальчишек, что носились возле тлеющего очага. Мне никто не мешал, и если первые кадры я делала тайком, то вскоре осмелела и начала снимать открыто и много. Я пыталась запечатлеть все, что могла, даже не задумываясь о назначении того или иного предмета. Снимать приходилось на допотопную пленочную камеру, удивительно, но стоило пересечь Туман, вся наша современная техника отключилась. Телефоны, сенсоры, супер навороченные поисковики, соединенные со спутником, все средства слежения и связи. Благо, работали парализаторы, наверное, потому что их система была совсем простой - спуск, нервнопаралитический луч, и цилиндр, содержащий механизм. Также оказался дееспособным пленочный фотоаппарат, видимо, по той же причине. Все, что имело связь с интернетом или спутником, вышло из строя.
Когда кнопка затвора не нажалась в очередной раз, я торопливо перемотала пленку, вытащила капсулу и сунула в карман. Установила новую, хлопнула крышкой. К возвращению мужчин я успела отснять четыре пленки, и была весьма довольна проделанной работой.
Вот только настроение испортилось, стоило живописной группе охотников выйти из леса.
Мой рот открылся, когда я увидела своих коллег. Нет, слава Единому, они не обрядились в набедренные повязки и черепа, но у Клина на лице темнела полоса, как у ильхов, а Юргас довольно переговаривался со Сверром. Последний прошел мимо меня, мазнув безразличным взглядом.
В центре мужчин покачивался на палках убитый кабан. Черные ножи, ладони ильхов и даже бронзовые тела оказались в крови, словно они не просто прикончили зверя, но и хорошенько обняли его перед смертью. И что противно, пятна крови темнели и на одежде ученых. Жан фыркнул, встретившись со мной взглядом, Максимилиан опустил голову.
Я закусила губу, не понимая, что происходит. Явно ничего хорошего.
- Почему вы меня не разбудили перед охотой? - улыбнулась дружелюбно, не показывая недовольства.
- У кого-то слишком крепкий сон, - снова фыркнул Жан. - Но то и понятно.
Он переглянулся с военным - Ризом, тот усмехнулся. Ильхи поволокли тушу к костру, где уже верещали и радостно приветствовали добычу женщины.
Я нахмурилась.
- Брось, Лив, тебя бы все равно не взяли, - Клин развел руками. - Это развлечение только для мальчиков, ты же понимаешь. Смотри, чем меня украсили, - он рассмеялся и ткнул пальцем в черную полосу. - Я сделал последний удар, представляешь? Убил зверя. Мне… позволили.
