Битва на побережье не стихала. В эту последнюю эпоху Земли — как, пожалуй, и всегда — всеми важными событиями управляла Природа. Она была здесь всесильной хозяйкой и под конец словно прокляла творение собственных рук.
Совладав со страхом, Той двинулась вперед.
Когда ее соплеменники бежали за Той, прочь от загадочного замка, подошвы их ног пощипывал яд, коричневыми лужицами расплесканный на камнях. Солнечный жар быстро высушил его, почти обезвредив.
Уши наполнял шум кипящей рядом битвы. Тела беглецов обдавало клочьями пены — но охваченные яростью воюющие стороны не обращали на людей внимания, настолько были поглощены своим бездумным противоборством. Поверхность моря то и дело покрывалась воронками взрывов. Некоторые из деревьев, росшие на Нейтральной Полосе, век за веком осаждаемые с моря на этой узкой территории, погружали свои корни в скудный песок, находя там не только питание, но и защиту от врагов. Они нашли там древесный уголь, они высосали оттуда серу, они откопали там нитрат калия. В своих заплетенных узлами внутренностях они очистили и смешали их.
Получившийся в результате порох возносился затем по венам дерева к связкам орехов, подвешенным у верхушки кроны. И ветви швыряли теперь свои взрывоопасные орехи в клубки водорослей. Оцепеневшее море извивалось под грохотом бомбардировки. План, придуманный Той, был не особенно хорош; людям удалось выжить благодаря скорее счастливой случайности, чем взвешенному анализу. С одной стороны мыса огромная масса водорослей далеко выбралась из воды, чтобы облепить пороховое дерево. Своим весом водоросли тянули его вниз, и вокруг кипел отчаянный бой. Крошечные люди пробежали мимо, не замеченные в пылу сражения, и укрылись от опасности в высоких зарослях пырея.
Только тогда они осознали, что с ними нет Грена.
Глава 8
Грен все еще лежал на слепящем солнце, съежившись за низкой стеной, окружавшей верхнюю площадку замка.
Он не последовал за Той и остальными, но не только из-за страха. Грен знал, как важно подчиняться Предводительнице, потому и поддержал ее. И все же Грена не так-то просто было заставить слушаться. Особенно теперь, когда предложенный Той план побега с мыса сулил так мало надежды на спасение. Вдобавок у Грена появились собственные соображения, которые он даже не смог бы высказать вслух.
— И как только люди могут говорить друг с другом! — сказал он себе. — Кажется, существует так мало слов. Должно быть, когда-то их было гораздо больше!
Возникшая у Грена идея имела прямое отношение к замку, на вершине которого он оказался.
Остальные не так часто предавались размышлениям, как Грен. Высадившись на шпиль, они сразу перевели внимание на что-то другое. Грен был не таков; он быстро понял, что замок сложен вовсе не из камня. Построить такое могли лишь разумные существа. Только одному из видов было под силу возвести такое строение, и в распоряжении у этого вида непременно должен быть безопасный путь от замка к берегу.
Поэтому сразу после того, как Грен проследил за бегством своих сотоварищей по каменистой тропинке, он постучал рукоятью ножа по стене, рядом с которой сидел.
Поначалу стук оставался без ответа.
Но вскоре, безо всякого предупреждения, часть башни позади Грена раздалась в стороны. Он обернулся на еле слышный шум, чтобы встретить восьмерых термитов, которые вышли к нему из темноты, царившей в недрах замка.
Некогда злейшие враги, ныне термиты и люди встречались почти с родственным добросердечием, словно долгая череда тысячелетий сковала их прочными узами. Теперь, когда люди оказались скорее изгоями, чем покорителями Земли, с этими насекомыми они были на равных.
Термиты окружили Грена и внимательно изучали его, непрерывно работая жвалами. Он стоял неподвижно и смирно, пока их белые тела суетились вокруг. Термиты почти не уступали ему ростом. Он чувствовал исходящий от них запах — кисловатый, но вовсе не отталкивающий.
Удостоверившись, что человек безвреден, термиты вернулись к опорам. Грен не знал, могут ли они что-то видеть под пылающим солнцем, но, по крайней мере, отзвуки борьбы в море долетали до них достаточно явственно.
Колеблясь, Грен придвинулся ближе к отверстию в башне. Оттуда исходил странный свежий аромат.
Двое термитов подскочили к нему и заступили путь, выровняв челюсти с его горлом.
— Я хочу спуститься, — сказал им Грен. — Я не причиню вам беспокойства. Позвольте мне пройти.
Один из термитов исчез в дыре. Через минуту он вернулся с еще одним термитом. Грен попятился. Голову пришедшего украшало гигантское утолщение.
Эта поросль была нездорового коричневого цвета; ее пористую поверхность покрывали тесно расположенные ямки наподобие сотов, изготавливаемых древесными пчелами. Она покрывала всю голову термита, неопрятным кольцом охватывая и шею. Вопреки этой страшноватой ноше, термит казался достаточно активным. Он шагнул вперед, и остальные термиты расступились. Казалось, он уставился на Грена, но вскоре отвернулся.
Водя по песку, лежащему под ногами, термит принялся рисовать. Грубый, но четкий рисунок изображал замок и длинную линию по соседству, соединив их узкой полосой, образованной двумя параллельными чертами. Очевидно, длинная линия должна была изображать побережье, а полоса — мыс.
Грен был поражен. Прежде он и не подозревал о подобных художественных способностях насекомых. Не отрывая взгляда от линий, он обошел вокруг рисунка.
Термит отступил на шаг и стоял, как бы рассматривая Грена. Было ясно, что теперь от него чего-то ждут. Собравшись с духом, он склонился и добавил к рисунку на песке несколько нерешительных, кривых линий. Грен провел черту от вершины башни к ее центру, а оттуда — через середину полоски, к берегу. Выпрямившись, он ткнул себя в грудь.
Сложно сказать, поняли ли насекомые эту его просьбу или нет. Они просто развернулись и заспешили обратно, внутрь башни. Решив, что ничего больше от него не ждут, Грен последовал за ними. На сей раз его не остановили; видимо, просьба была понята и удовлетворена.
Он вновь почувствовал странный, насыщенный темнотой запах.
Нельзя сказать, чтобы Грен чувствовал себя уверенно, оказавшись внутри замка, особенно после того, как вход был наглухо закрыт. После яркого солнечного света внутренность башни казалась погруженной в полную, беспросветную тьму.
Спуск внутри башни оказался легким для такого подвижного, проворного человека, каким был Грен, тем более что это очень походило на спуск в нечто подобное естественному дымоходу, на стенках которого хватало выступов для опоры. С растущей уверенностью Грен спускался, цепляясь за них сильными пальцами.
Когда глаза привыкли к темноте, Грен увидел, что тела термитов слабо светятся, что придает им несколько призрачный вид. В башне их было множество, но все они хранили полное молчание. Как некие фантомы, они перемещались, бесшумно двигаясь целыми рядами — вниз и вверх, навстречу друг другу. Грен не мог понять, чем вызвана подобная активность.
