И действительно, граф был сильным и красивым. А если он был так расстроен, что сокрушил все в своем доме, когда его жена умерла, то, конечно же, он был верным и очень любил ее.
– Понятно, – кивнул дядя. – Я знаю, что ты ужасно привередлива, как тот избалованный Чеширский Кот, который ест с герцогского стола. Но ты могла бы пересмотреть список прежде отвергнутых поклонников и найти среди них подходящего, чтобы влюбиться в него в этом году. Видишь ли, дорогая, я с годами не становлюсь моложе… А мне очень хочется увидеть тебя замужем, прежде чем покинуть этот бренный мир.
Кэтрин знала, что дядя Куиллсбери не будет считать свой долг перед ее отцом выполненным, пока она не выйдет замуж. С того дня, как она была представлена королеве, у герцога на уме была только одна цель – найти ей подходящую пару. Проблема состояла в том, что Кэтрин отвергала всех джентльменов, которых он предлагал – как и всех тех, кто настойчиво добивался ее руки.
А дядя с каждым днем и впрямь становился все старше. Оба дядюшки с каждым годом старели… Но Кэтрин почему-то казалось, что герцог совершенно не думал о том, будет ли она счастлива в браке – лишь бы вышла замуж должным образом.
– Дядя, вы знаете, что я уже обещала сделать выбор в этом сезоне, и поверьте, я вас не подведу, – сказала Кэтрин. Она действительно решила пересмотреть свое отношение к некоторым джентльменам, проявлявшим к ней интерес в прошлом, но до сих пор так и не приняла окончательное решение. Заставив себя улыбнуться, девушка добавила: – Я обязательно буду помолвлена к концу сезона.
– Это все, о чем я прошу, – сказал дядя Куиллсбери. И, развернувшись, вышел из комнаты. Дядюшка Уиллард, не произносивший ни слова во время этого разговора и, скорее всего, почти ничего не услышавший, тотчас последовал за братом.
А Кэтрин вдруг почувствовала себя ужасно несчастной. Ей очень не хотелось разочаровывать герцога. И она ничего не имела против замужества. Да, разумеется, она хотела выйти замуж – особенно теперь, когда узнала, какое удовольствие доставляют поцелуи. И она надеялась, что и женатые пары много и часто целуются.
– Я тоже, пожалуй, пойду, – сказала тетя. – Оставляю тебя с твоими мыслями наедине. Я сейчас же пошлю к тебе горничную. Увидимся чуть позже, внизу.
– Большое спасибо, что принесли мне завтрак, тетя. Не хочу показаться неблагодарной. Я очень вам признательна за вашу доброту.
– Знаю, дорогая. Мне не хотелось бы, чтобы у юной леди была лишь одна цель в жизни – найти себе мужа. Иногда мне кажется, что смысл жизни вовсе не в этом. Но так уж повелось… и с этим ничего не поделаешь. Когда-то я говорила герцогу примерно то же, что и ты. Это было много лет назад, когда он устраивал мой брак.
– А вы любили своего мужа?
– Конечно нет. Но я уважала его, и он в ответ был очень добр ко мне.
– Любовь для вас не имела значения, потому что с вами неизменно была любовь ваших детей? – спросила Кэтрин, надеясь, что тетушка подтвердит ее догадку.
– Да, всегда. Это действительно имеет большое значение. Жизнь может оказаться очень долгой. Поэтому, дорогая, когда делаешь выбор, выбирай мудро. – Тетушка улыбнулась и покинула комнату.
«Выбирай мудро». Но ведь именно это она и пыталась делать. Однако времени оставалось все меньше, ведь сезон быстро пройдет.
Застонав от осознания собственной беспомощности, Кэтрин взяла чашку с давно остывшим шоколадом и отпила глоточек. Она уже была бы замужем, если бы хоть кто-то из джентльменов взволновал ее так, как граф Грейхок. Никогда ни с кем не целуясь, она представления не имела, что упускала. Но ведь ей никогда и не хотелось, чтобы кто-то из других джентльменов поцеловал ее. А вот с графом было все иначе… Целуясь с ним, она чувствовала, что сама этого хочет.
И тут вдруг ей представилась удивительная картина – они с графом Грейхоком скользили в танце по роскошно убранному бальному залу. И она кружилась, подпрыгивала и даже притопывала в такт музыке! На ней было ниспадающее свободными складками блестящее платье из золотистого шелка, а на голове сверкала тиара. И, конечно же, она ощущала тепло и силу его рук, когда он уверенно вел ее в танце – то же самое Кэтрин чувствовала прошедшей ночью, когда граф крепко сжимал ее в объятиях и страстно целовал… И вот сейчас она отчетливо видела, как они скользили по залу, выполняя замысловатые фигуры стремительной кадрили, сменившиеся затем интимными и чувственными движениями вальса. И все это время ноги ее ничуть не уставали, и она ни разу не сбилась с шага.
Кэтрин мысленно рассмеялась и снова отхлебнула из чашки с шоколадом. Было очень приятно представлять такие чудесные картины. Однако танцы для нее оставались только мечтой, которая никогда не станет реальностью. Увечье навсегда отделило ее от остальных леди в этом отношении, но не избавило от надежд. Она мечтала о том, что однажды встретит и полюбит сильного и красивого джентльмена – такого, как граф Грейхок.
Большинство молодых леди, дебютировавших вместе с Кэтрин, были уже замужем, и некоторые из них даже держали на руках нежных круглолицых младенцев. А она, Кэтрин?.. А она, к сожалению, являлась одной из «увядающих камелий».
По прошествии двух сезонов она все еще была не замужем, и о ее надеждах на волшебное чувство, именуемое любовью, наверное, следовало забыть. И уделить особое внимание виконту Радьярду на их сегодняшней прогулке в парке. Он был самым молодым из джентльменов, числившихся в ее списке, и, может быть, самым красивым. Не считая, конечно, графа.
Да, действительно, а как же лорд Грейхок?.. Рассматривала ли она его в качестве возможного кандидата? Вспомнив про графа, Кэтрин ощутила стеснение в груди, и дыхание ее участилось.
Но можно ли принимать лорда Грейхока в расчет? Кажется, она слышала от кого-то, будто он говорил, что больше никогда не женится. Неужели это правда? Но ведь вчера… Может, он ею заинтересовался?
Кэтрин не знала ответа на этот вопрос. Вот почему она решила оставить всякие надежды на любовь и попытаться найти джентльмена, который стал бы хорошим отцом множеству детей, которых она собиралась родить. И если ей для этого требуется забыть о поцелуях графа, – что ж, она так и сделает.
Да, она хотела выйти замуж и иметь детей. Конечно, она очень любила своих дядюшек и тетю, окруживших ее заботой с той же минуты, как она появилась у них. Но Кэтрин не хотела всю жизнь провести в их доме, как бы ей здесь ни нравилось. Ей хотелось жить в своем собственном доме – подобном тому, в котором она провела первые семь лет своей жизни. В доме шумном, веселом, полном смеха и радости. Она не стала бы даже возражать против споров, плача и воплей – лишь бы в доме царили шум и движение. Правда, она еще не знала, где будет находиться этот дом и кто будет жить в нем вместе с ней.
Немного поразмыслив, Кэтрин решила сузить круг своих поисков до виконта Радьярда, мистера Бейли Мейкотта и мистера Стивена Норбери. Все они усердно ухаживали за ней, и именно одного из них ей и предстояло выбрать до конца сезона.
Поставив чашку на блюдце и откинувшись на подушки, Кэтрин пробормотала:
