– Господин Мореллон! – гном поднял руку в знак приветствия. – Вижу, сегодня вам намного лучше!
Бенжу встал.
– Прошу, называйте меня просто Бенжу.
– В таком случае, Бенжу, не хотите ли побеседовать за чашкой хорошего кофе? Что может быть лучше по утрам? – спросил гном.
– С удовольствием принимаю предложение, – Бенжу приветливо улыбнулся.
Солнце пока не успело нагреть воздух после ночи. Дышалось легко и аромат напитка, варившегося в маленькой блестящей чаше с длинной ручкой, приятно щекотал ноздри.
Способ, который использовали гномы для приготовления кофе, показался Бенжу странным: вместо того чтобы поставить котелок на огонь или просто залить толченые зерна кипятком, они установили на костер большую металлическую тарелку с песком, а уже в нее поставили чашу с напитком.
Бородач, ответственный за приготовление кофе, постоянно помешивал его и время от времени добавлял туда щепотки специй. Когда черная маслянистая жидкость начала подниматься густой шапкой, он с довольным видом снял чашу с огня и разлил напиток по металлическим кружкам. Попробовав свою порцию, гном причмокнул и закатил глаза.
Кофе и вправду оказался восхитительным.
Бенжу не помнил, чтобы ему доводилось пробовать такой насыщенный и ароматный напиток, а специи добавляли нотку пикантности.
Словно прочитав его мысли, Юркан пояснил:
– На севере не выйдет получить такой вкус, как ни старайтесь. Весь секрет в свежести зерен, а пока они доберутся в те места, откуда вы родом, – успевают отдать аромат и напитаться влаги.
Бенжу кивнул:
– Вижу, вы разбираетесь не только в военном деле.
Гном усмехнулся.
– Кофе – моя слабость. Могу обходиться без пива, без табака, но без кофе – лучше уж сразу убейте меня!
Некоторое время они молча наслаждались напитком.
Юркан прервал затянувшуюся паузу:
– Как обстоят дела в Ангардии? Я слышал, последнее время в Империи не все ладно. Проблемы с дикарями на Севере?
Бенжу сделал удивленное лицо.
– Вижу, вы хорошо осведомлены. Действительно, наши северные провинции страдают от участившихся варварских набегов, несмотря на формальный мир. Император даже подумывает о том, чтобы начать новые военные кампании против осмелевших дикарей, – сказал он и отхлебнул немного кофе. – Скажу правду, это одна из причин моего визита в страну великих мастеров.
Теперь настала очередь Юркана притворяться удивленным.
– И чем же гномы могут помочь? – спросил он.
– О, мой друг, – Бенжу решил, что это удачный момент для установления дружеских отношений, – уверен, вы и сами знаете ответ. Он подмигнул гному.
Юркан помолчал.
– Оружие? – спросил он.
– Именно, – ответил Бенжу, – кто, как не гномы, знает в этом толк?
Юркан улыбнулся. В его темных глазах под густыми бровями промелькнул огонек заинтересованности. Эта тема для разговора ему явно нравилась. Гном отхлебнул кофе и прочистил горло.
– С вашего позволения, хочу посоветовать обратить внимание на творения оружейников моего отца. Такого совершенного оружия вам не найти больше нигде на Перешейке.
Глаза гнома разгорались все ярче, по мере того как он рассказывал о достижениях оружейников отца. Он болтал с таким энтузиазмом, будто лично сконструировал эти винтовки.
– … Да и на дальнем Юге вряд ли кто-то делает что-то подобное. Там куют лучшие в мире мечи – это правда, но эпоха клинков в прошлом! Огнестрельное оружие – вот залог победы в войнах будущего. И я говорю не об этих тяжелых палках, которые нужно перезаряжать по полчаса, вколачивая пули в стволы!
С этими словами гномий командир подозвал одного из своих бойцов и взял из его рук винтовку. Бенжу довольно хорошо разбирался в оружии и был уверен, что, до того как увидел эти винтовки у солдат Юркана, ничего подобного не встречал. Ствол – по меньшей мере в два раза короче, чем у винтовок, используемых Ангардийской армией (что непременно скажется на точности стрельбы), а перед спусковым крючком, перпендикулярно стволу, из цевья торчал небольшой металлический диск, поделенный на фрагменты.
– Я назвал это оружие Уравнитель! – гордо сказал Юркан. – В бою один солдат с такой винтовкой стоит не меньше дюжины.
Отдав командиру свою винтовку, солдат почему-то впопыхах отбежал на несколько шагов, едва не споткнувшись.
– Вот, смотрите! – командир принялся демонстрировать Уравнитель Бенжу.
Как вскоре пояснил гном, оружие позволяло делать до восьми выстрелов без перезарядки. Затем следовало заменить диск, что занимало совсем немного времени – в разы меньше, чем требовалось на перезарядку обычных винтовок. И можно было продолжать стрельбу.
Бенжу внимательно выслушал рассказ об оружии со всеми техническими деталями. Конструкция представлялась довольно сложной, но Юркан уверял, что она абсолютно надежна. Ни один Уравнитель из опытной партии не дал осечки. Единственным их минусом было то, что для стрельбы они использовали особые патроны с новой разновидностью пороха, который, равно как и само оружие, пока производился только в мастерских отца Юркана. Новый порох был сложнее в изготовлении, чем обычный черный, но вместе с тем – сгорал гораздо лучше, что повышало убойную силу выстрелов. Также после его использования в стволе оставалось намного меньше отходов, а это упрощало уход за оружием и избавляло солдат от необходимости прочистки ствола перед каждым выстрелом.
Эти винтовки действительно могут стать новой вехой в истории войн, если гномы смогут производить их в достаточном количестве. Вот только пока неясно, как поведут себя боеприпасы нового типа в сыром и холодном северном климате – до сей поры они использовались лишь здесь, на Перешейке.
Так или иначе – все эти вопросы можно обсудить позже, после того как решатся проблемы с Денаром и халду. Бенжу допил остатки своего кофе и спросил:
– Юркан, какие у вас планы? Я имею в виду, куда вы собираетесь вести отряд?
Гном запыхтел. Судя по всему, так проявлялась нервозность. Немного помявшись, он сказал:
– Изначально я собирался отправить вас в Дхур-Алурд, естественно с хорошей охраной, а сам продолжить погоню за бандитами, по следу которых мы шли, когда нашли вас…
Юркан немного помолчал.
– Но теперь, полагаю, должен лично сопроводить вас в Западный город. Помните, вчера вы сказали мне о «Черных эстоках»?
Бенжу кивнул.
– Так вот, – продолжил гном, придвинувшись и положив свою толстую руку на предплечье Бенжу, – так назывался вольный отряд, который возглавлял Денар – человек, который хотел… отрубить вам голову.
Бенжу изобразил на лице все удивление, на которое только был способен.
