– Я вытащу этого перевертыша на чистую воду, – возразил Денар.
Сейдин усмехнулся.
– Денар, очнитесь! Никто, кроме вас, не видел его лица. Кому поверит гномий король? Неудачливой шайке головорезов или государственному деятелю Ангардии?
– Но как же ваши слова, Сейдин? – возразил Денар. – Кто посмеет усомниться в словах халду?
– Только не в этих краях, – ответил маг, – гномы никогда не жаловали нас. Орден далеко. Поймите, на первом месте – выгода. Что такого могут предложить наемник и фокусник, чего не в силах сделать политик?
Денар молчал.
– Правду, – наконец сказал он.
Сейдин посмотрел на него, как на ребенка.
– Правда в наши дни никого не интересует.
К своему сожалению, Денар на собственном опыте знал справедливость слов халду. Горькой истине жизни научил его, тогда еще зеленого юнца, отец Бенжу. А теперь сын генерала Мореллона может завершить начатое отцом обучение.
Денар чувствовал, как в груди растет волна бессильной ярости. Чтобы дать хоть какой-то выход эмоциям, он с силой швырнул свою кружку с недопитым вином в огонь. Потревоженный костер ответил, выплюнув в ночное небо высокий язык пламени и сноп искр, озарив спящих поблизости людей.
Вспышка эмоций не осталась незамеченной и для гномов. Они принялись о чем-то перешептываться.
Сейдин придвинулся ближе.
– Денар, как только вы доставите Бенжу в Храм, все станет на свои места. Император не пойдет против Ордена, к тому же – защищая человека, сознавшегося в своих преступлениях.
Денар еще раз все обдумал.
– Допустим. – Он повторил: – Допустим, я соглашусь. Вы видели его способности? Даже полумертвый и связанный он сумел прикончить несколько десятков хищных птиц. Путь в Столицу не близкий. Уверены, что сможете с ним совладать все это время?
Сейдин улыбнулся.
– Боюсь, вы меня неверно истолковали. Я не смогу отправиться с вами.
Денар потерял дар речи.
– Господин Сейдин, должно быть у меня что-то не в порядке со слухом после всех этих злоключений. Мне послышалось, вы хотите, чтобы мы перевезли одного бессмертного мага через половину мира без вашей помощи.
Халду погладил бороду.
– Я не говорил, что не стану помогать. Но, к сожалению, я не могу отправиться в Храм прямо сейчас. Если помните, пропал мальчик, который может стать причиной новой войны. Кто-то должен его вернуть. К тому же, в такой напряженный момент я не могу ставить под удар отношения Ордена с Королями Перешейка.
Денар в недоумении развел руками.
– И как же вы собираетесь помочь? – сам того не замечая, он уже обсуждал детали плана Сейдина.
– Я знаю способ, как лишить Бенжу связи с Архэ, по крайней мере, на время вашего путешествия. Что скажете на это?
– Скажу, что вы ненормальный.
Маг улыбнулся.
– Вы слышали когда-нибудь о металле под названием «небесная сталь»?
Денар нахмурился, перебирая в памяти известные ему вещества, затем качнул головой.
– Неудивительно, – ответил Сейдин. – Всю небесную сталь, что находится в распоряжении Ордена, можно уместить в одном сундуке не слишком большого размера. Мы полагаем, этот металл попал на Эдей оттуда, – маг указал на темное небо с искорками мерцающих звезд. – Этим объясняется его чрезвычайная редкость.
Денар пока не понимал, каким образом редкий металл может помочь остановить человека вроде Бенжу, но решил дослушать объяснения.
– Так вот, – продолжил Сейдин, – оказалось, одним из свойств небесной стали является то, что она мешает связи с Архэ.
– Но если этот металл столь редкий, как вы говорите, – сказал Денар, – то где мы раздобудем кусок этой вашей стали в проклятой пустыне?
Сейдин молча достал из кармана что-то, напоминающее короткий ремешок или ошейник для крупной собаки.
– Орден использует небесную сталь, чтобы… оградить мир от людей, наделенных даром, но при этом способен использовать свою связь с Потоком во вред.
Денар изучил кожаный ремешок. По всей длине с одной стороны имелись крохотные шипы из металла, напоминающего обычную сталь, но более темного цвета – ближе к свинцовому. В то же время пряжка была из простого железа. Денар осторожно провел пальцами по шипам. Ничего особенного он не почувствовал.
– Вы уверены, что эта штука сработает? – спросил он с сомнением.
Сейдин пожал плечами.
– Должна.
– Должна?!
Маг развел руками.
– Последний раз такое приспособление использовалось пару сотен лет назад, – Денар нахмурился, – но записи, сохранившиеся с той поры, указывают, что оно работало безотказно, – поспешно добавил колдун.
– Нужно подумать, – сказал после долгой паузы Денар. – В любом случае, мне не провернуть эту задачу в одиночку. Я должен обсудить все со своими парнями.
– Только не думайте слишком долго. И говорите не слишком громко, – ответил Сейдин.
***
Первым ответил Уорд.
– Я в деле, кэп. Куда ты, туда и я! К тому же, не люблю я этих бородатых коротышек, – пробасил он.
Денар собрал всех уцелевших «Черных эстоков» за пределами спящего лагеря. Для четырех опытных воинов не составило труда проскользнуть мимо часовых Юркана.
Следующим заговорил Эдгар. Парень чувствовал себя не в своей тарелке с самого начала путешествия.
– Капитан, сколько, ты сказал, нам заплатят? – спросил он.
Уорду тоже понравилась мысль о деньгах:
– Да! Денар, дружище, ты же не собираешься работать бесплатно?
Денар усмехнулся про себя. Он слишком хорошо знал своих парней и предусмотрительно обсудил шкурный вопрос с магом.
– Пять тысяч солидов, – ответил он, – каждому.
Несмотря на почти кромешную тьму, Денар увидел, как заблестели в свете факела глаза Уорда. Здоровяк присвистнул.
Эдгар же вообще на время потерял дар речи.
– Капитан, почему мы еще здесь? – спросил он, когда снова смог говорить.
– Полагаю, нет нужды повторять вам обо всех опасностях? – спросил Денар. – А так же о том, что после этого путь на Перешеек будет для нас заказан навсегда? – добавил он.
Уорд расхохотался.
– Перешеек? – переспросил он. – Да на кой черт далась мне эта дыра с пятью тысячами солидов в кармане? Куплю себе небольшой… хотя нет, лучше – большой домик на побережье, заведу жену и пару любовниц… – размечтался здоровяк.
Эдгар поддержал его:
– Точно, дружище! Перешеек – не то место, по которому я буду скучать!
