Денар промолчал.
Вдруг старик нахмурил густые брови.
– Да что это ты меня совсем заговорил! Стою тут болтаю, а работать кто будет?!
Прежде чем Денар успел что-то ответить, гном продолжил:
– Тебе туда, – старик указал пальцем. – И передавай мастеру Порсу мои добрые пожелания. Скажи, что господин Ранхельм шлет поклон и благодарность… он поймет за что.
– Спасибо, обязательно передам, – Денар поклонился и направился по указанной дороге.
– Стой! – вдруг окликнул его гном.
Денар в растерянности повернулся. Что еще нужно старику.
– Ты что же, понесешь пятьдесят дюжин буханок в своих руках? – старик опять рассмеялся. – И чем только у вас, молодежи, головы забиты!
Прежде чем Денар успел что-либо ответить или спросить, гном указал в сторону подъемника. Рядом находилось небольшая ниша, в которой рядами стояли деревянные тележки.
Еще раз поблагодарив господина Ранхельма, Денар взял одну тележку и покатил ее по дороге, ведущей к пекарне.
Путь оказался длиннее, чем изначально предполагал Денар. Он уже начал сомневаться, что гном отправил его в верном направлении, когда почувствовал небольшой уклон вверх.
Вскоре вдали забрезжил яркий свет.
Выход закрывала решетка с толстыми прутьями. Впрочем сейчас она была поднята. Отряд стражников дежурил возле ворот. Один поднял руку и направился к нему.
Денар напрягся, готовый в случае чего оттолкнуть гнома и бежать наружу, пока остальные будут в замешательстве.
Но стражник лишь мельком глянул на пустую тележку и махнул рукой в сторону выхода из туннеля. Судя по всему, их гораздо больше интересовало, чтобы никто посторонний не вошел внутрь.
С облегчением выдохнув, Денар вышел на улицу.
Оказавшись на поверхности, он постоял, прикрыв глаза рукой, пока привыкал к свету. После легкого сумрака подземного города солнце светило просто невыносимо. От жары на коже выступил пот. Соленые капли щипали глаза. Денар вытер лоб рукавом. На мгновенье захотелось отправиться обратно в туннель.
Он оставил тележку у ближайшего здания. Тут же стянул с себя серую робу и кинул рядом. Денар осмотрелся. Вокруг были разноцветные торговые павильоны. По улицам прохаживались хорошо одетые люди и гномы. То тут, то там стояли зазывалы и громко нахваливали свои товары и услуги. Через пару кварталов виднелась крепостная стена.
Он оказался во Внешнем граде.
Денар втянул ноздрями горячий воздух. Кроме обычных не слишком приятных запахов большого города, чувствовался отчетливый аромат свежеиспеченного хлеба. Желудок заурчал. Денар попытался вспомнить, когда он ел последний раз. Сегодня утром? Или это было вчера?
Решив, что легкий перекус сейчас не повредит, он зашел в магазинчик, определенно служивший источником приятного запаха. «Пекарня Порсу» – гласила вывеска над дверью. Тихонько звякнул маленький колокольчик.
Внутри булочной пахло еще сильней. Денар сглотнул выделившуюся слюну, а желудок снова заурчал. На прилавке рядами лежали хлебцы, караваи и булочки различных форм и размеров, украшенные семенами, сахарной пудрой или сушеными ягодами. От разнообразия у Денара разбежались глаза.
– Утренняя выпечка, господин. Лучшего хлеба в городе вы не найдете! Сам король является моим клиентом! – сообщил продавец за прилавком – пожилой, упитанный мужчина-человек, с румяными щеками и, как минимум, двумя лишними подбородками.
Денар выбрал большущую булку с маком и изюмом. Расплатившись, он направился к выходу, но замешкался.
– Господин Ранхельм шлет поклон и благодарность, – сказал Денар и вышел, оставив пекаря недоумевать о том, откуда незнакомец может знать господина Ранхельма.
Румяная корочка приятно хрустела. Нежнейшее воздушное тесто под ней просто таяло во рту. Пекарь не поскупился на начинку – вся сердцевина чернела от маковых семечек. Изюм добавлял сладости. Денар давно не ел ничего вкуснее.
Проглотив булку и запив ее чашкой кофе, он почувствовал себя намного лучше.
Кофе был самым популярным напитком на Перешейке. Его пили горячим и холодным, с молоком и без. Денар поначалу не разделял любви местных к темному горьковатому напитку, но со временем пристрастился к бодрящему питью.
На всякий случай он купил в первой попавшейся лавке простой белый халат с капюшоном. Такая одежда пользовалась популярностью в этих краях – в светлой одежде жара меньше доставала, капюшон защищал от палящего солнца, а в случае Денара – еще и давал повод скрыть лицо от посторонних глаз.
Путь до Порта прошел незаметно и без приключений. Денар начал чувствовать себя в безопасности. Но как только он подошел ближе к воротам, ведущим в портовый район, хорошее настроение бесследно испарилось.
Два взвода солдат проверяли каждого входящего или выходящего через ворота. Немного поодаль стояла группа людей. В них было что-то общее: высокий рост, широкие плечи, темные волосы, светлые глаза… Денар обомлел.
Все они были похожи на него самого!
Отобранных людей пристально изучал рыжий гном с усами и бородой, заплетенными в косички. Денар узнал его – один из лейтенантов Юркана. Что хуже, гном также знал его и мог с легкостью опознать.
Несмотря на ропщущую толпу, солдаты тщательно проверяли всех мужчин, заставляли снимать головные уборы и откидывать капюшоны.
Денар развернулся, чтобы уйти, но из-за капюшона не разглядел приближающийся паланкин и врезался в одного из несущих его слуг. От столкновения тот упал на землю, а паланкин, лишившись одной опоры, начал крениться.
Сам не зная зачем, наверно это был просто рефлекс, Денар схватился за рукоять, которую до этого держал сбитый с ног слуга, и приподнял заваливающийся паланкин. В следующее мгновение холодок стали коснулся горла. Прямо перед ним стоял низкорослый, крепко сложенный мужчина, вместе с которым Денар ехал в пароподъемнике. Кулак с мозолистыми костяшками сжимал необычный кинжал с треугольным лезвием.
Краем глаза Денар успел увидеть летящий к лицу второй кулак, но отреагировать не успел.
Удар пришелся точно в челюсть. Мутнеющим взором Денар увидел, как мужчина подхватил снова накренившийся паланкин.
Затем… мостовая почему-то поднялась и ударила в лицо.
Глава 22. Прогулка в облаках
Мертвец
Бенжу потрогал нос. Жутко болел. Зажмурившись, он вернул хрящи на место, едва удержавшись, чтобы не закричать.
Решив на время оставить нос в покое, он переключил внимание на своих охранников. Молодой приводил в порядок оружие и едва обращал внимание на что-либо кроме своей винтовки. Но угрюмый старик не сводил с Бенжу глаз. От взора старого наемника веяло такой ненавистью, что если бы взглядом можно было убивать (вернее – если бы этот конкретный старик мог убивать взглядом) – Бенжу давно разорвало бы на части.
