Мотылёк посмотрел на звёзды.
– Тебя послала моя бабушка?
Мотылёк зашевелил мохнатыми усиками, и Алекс расценила это как «да».
– Зачем она тебя послала?
Мотылёк опустил крылья и распластал их по подоконнику. И хоть он не произнёс ни слова, Алекс поняла, что это значит.
– Ты хочешь, чтобы я забралась тебе на спину? – спросила она.
Мотылёк не двинулся с места – и это Алекс тоже расценила как «да». Девушка думала, что сотканные из света крылья невозможно потрогать, но, проведя по ним рукой, она поняла, что на ощупь они прочные, как у настоящего мотылька. Когда Алекс села ему на спину, мотылёк вспорхнул в ночное небо, оставив позади замок великана.
Мотылёк парил в потоках прохладного ночного воздуха, скользя сквозь облака. Весь сказочный мир лежал перед Алекс как на ладони.
– Куда мы летим? – спросила она, но мотылёк не отвечал.
Вокруг было темно, но Алекс узнала местность между Королевством фей и Прекрасным королевством – туда-то её и нёс мотылёк. Наконец он приземлился посреди леса рядом с высохшим руслом реки. Кроме нескольких пней здесь не было ничего примечательного.
– Зачем ты меня сюда принёс? – спросила Алекс, слезая с мотылька. Но тот неожиданно разделился на десятки светящихся шариков, которые затем разлетелись по лесу. Несколько светящихся сфер подлетели к пням, и на их месте выросли целые деревья. Другие шарики превратились в воду и наполнили собою высохшее русло реки. Они словно показывали Алекс, каким когда-то был этот лес.
Два оставшихся шарика отлетели подальше в чащу и преобразились в фигуры женщины и юного мальчика. Они шли, держась за руки, туда, где стояла Алекс. Мальчик был похож на Коннера, только помладше, а женщина – на их бабушку, но намного моложе.
– О боже, – сказала Алекс, оглядевшись. – Это воспоминание. А это бабушка и папа!
Бабушка и отец Алекс о чём-то разговаривали, приближаясь к ней. Их голоса звучали приглушённо, будто на старой записи плёнки.
– Зачем ты меня сюда привела, мама? – спросил мальчик. – Ты же знаешь, я не люблю гулять.
– Затем, что свежий воздух тебе полезен, – ответила Фея-крёстная.
– Не вижу ничего полезного, здесь полно насекомых, – проворчал мальчик. – Лучше бы ты разрешила мне остаться в моей комнате.
С виду он был очень озлобленным и недовольным ребёнком – Алекс представляла отца совсем иначе. Близнецам всегда говорили, что в детстве их папа был полон жизни и постоянно искал приключений. Но мальчик, которого сейчас видела Алекс, вёл себя совершенно по-другому. Быть может, это воспоминание показывало трудный период в его жизни?
– Я хотела тебе показать, что нашла на днях, когда гуляла, – сказала Фея-крёстная. Приобняв сына за плечи, она подвела его к дереву.
– Видишь вон то большое дупло? Там внутри беличье гнездо.
– Как интересно, – фыркнул мальчик, закатив глаза. – Можно теперь домой?
– Пока нет. Я хочу, чтобы ты на него посмотрел. В тот раз, когда я его нашла, мама-белка родила бельчат. У одного из детёнышей были такие острые коготки, что он царапал себя и своих братьев с сёстрами, поэтому белка отгрызла их ему.
– Почему она поступила так жестоко? – спросил мальчик.
– Потому что пыталась уберечь своего детёныша и других детей. Теперь ему будет сложнее лазать по деревьям и защищаться, когда он вырастет, но мать сделала это, потому что так было нужно. Всем матерям приходится принимать нелёгкие решения, чтобы помочь своим детям. Так уж устроена природа. Не хочешь заглянуть и посмотреть, как они выросли?
Фея-крёстная слегка подтолкнула сына к дереву, и тот нехотя заглянул в дупло.
– Там пусто, мам, я ничего не вижу, – сказал он. – Может, сова напала ночью на гнездо и сожрала всех бельчат. Вот на это я бы точно хотел поглядеть.
Мальчик обернулся и увидел, что мама наставила на него волшебную палочку. Раз! – И из её кончика вырвались верёвки и привязали его к дереву. Он закричал и попытался высвободиться, но путы держали крепко.
– Мама, ты что делаешь? – завопил он. – Отпусти меня!
– Прости, дорогой, – сквозь слёзы сказала Фея-крёстная. – Наверно, это самое тяжкое испытание из всех, что мне доведётся пережить, но выбора у меня нет.
– О чём ты говоришь? Что ты хочешь со мной сделать?
– Я знаю, о чём ты мечтаешь, – с горечью проговорила Фея-крёстная. – Я знаю, что твоё самое сокровенное желание – это вырасти и захватить весь мир, но я не позволю тебе причинять боль другим или убивать с помощью магии. Поэтому мне придётся отгрызть тебе когти. Я должна лишить тебя волшебной силы.
– Нет, мама! – закричал мальчик. – Не делай этого! Прошу!
Фея-крёстная снова направила палочку на сына, и его ударил яркий световой луч. Через несколько мгновений от мальчика отделился сияющий силуэт той же формы и размера, что и он. Взмах палочки – и его сковали цепи. Затем Фея-крёстная подтащила его к реке и, подняв в воздух, бросила в воду.
Призрачная фигура извивалась в оковах и судорожно дёргалась, расплёскивая воду во все стороны, пока Фея-крёстная топила её в реке. Сделать это оказалось сложнее, чем ей представлялось, поэтому она закрыла глаза, чтобы ничего не видеть. Мало-помалу сияющая фигура исчезла под водой, а затем и вовсе рассеялась в потоке.
И Фея-крёстная, и её сын плакали, но у каждого было своё горе. Даже у Алекс ком стоял в горле – то, чему она стала свидетелем, было одним из самых страшных зрелищ, что она видела. Нет, это не могло быть настоящим воспоминанием – скорее это чей-то кошмарный сон. Но почему бабушка показывает это ей?
– Когда-нибудь ты меня простишь, – сказала Фея-крёстная, поднимаясь из реки на поляну.
– Я никогда тебя не прощу! – закричал её сын. – Я буду ненавидеть тебя до самой твоей смерти!
Он и правда смотрел на неё с такой ненавистью, что можно было не сомневаться в его словах. Он никогда не сможет полюбить мать.
– Дело твоё, но даже если так, я буду любить тебя всегда, Ллойд.
У Алекс как будто выбили почву из-под ног.
– Ллойд?! – воскликнула она.
– Ты бы никогда не поступила так с Джоном… – плача, говорил Ллойд. – Ты всегда будешь любить его больше… всегда…
Деревья, река, Фея-крёстная, её сын и всё вокруг, что создали светящиеся шарики, исчезло, и Алекс осталась в лесу одна. Здесь было так тихо, что она даже слышала биение своего сердца. Дух бабушки дал ей ответы на все вопросы и даже больше, чем она просила.
– Значит, это было воспоминание, – сказала она. – У папы был брат!
Глава 10
Искупление вины
