Утро Алекс встретила в том же лесу, куда её перенёс мотылёк. Она сидела на пне и смотрела на высохшее русло реки, мысленно прокручивая в голове то, что случилось здесь в прошлом. И она так задумалась, что даже не заметила, как взошло солнце.
Долгие месяцы она изводила себя догадками, не зная, действительно ли видела тогда во дворце отца. Каждый день она пыталась понять, как её замечательный папа превратился в чудовище и сумел находиться в двух местах сразу. И хотя правда, которую она узнала, нисколько не утешала, надежды Алекс всё же оправдались: это был не её папа и ей не померещилось то, что она увидела.
У Алекс и Коннера был дядя – дядя Ллойд. И, судя по тому, что Алекс о нём узнала, неудивительно, что их папа с бабушкой держали это родство в тайне.
Алекс не терпелось рассказать обо всём брату. Теперь, когда она убедилась, что не сошла с ума, ей было куда легче простить Коннеру, что он ей не поверил. Пожалуй, она требовала от него слишком многого. Если бы они поменялись местами и это Коннер уверял бы всех, что видел их покойного отца живым, она повела бы себя точно так же.
Ещё Алекс хотелось как можно скорее встретиться с друзьями. Златовласка была права: вместе у них всё получалось лучше. Получив ответы на мучившие её вопросы, Алекс больше не волновалась о том, что может снова потерять самообладание.
Тут из леса послышался топот копыт. Алекс обернулась: к поляне скакал упитанный единорог со сломанным рогом.
– Корнелиус? – крикнула Алекс. – Это ты?
Это точно был её старый приятель – других таких единорогов ей не встречалось. Увидев Алекс, Корнелиус обрадовался и рванул было к ней, но затем поскакал в другую сторону.
– Странно как, – пробормотала Алекс.
Через несколько минут Корнелиус вернулся, скача во весь опор. И он был не один. На спине единорога сидел симпатичный юноша с растрёпанными волосами.
– Рук? Что ты тут делаешь?
Алекс совсем не ожидала встретить здесь Рука, но тот очень обрадовался, что нашёл её.
– Алекс! Мы с Корнелиусом искали тебя повсюду!
Она, конечно же, знала, почему её разыскивают все остальные, но вот зачем её пытался найти Рук, было для неё загадкой.
– Зачем?
– Долго рассказывать, но вообще мы следили за Человеком в маске! Мы знаем, где он прячется!
Сердце у Алекс забилось быстрее: она надеялась, что Рук не ошибся.
– Но ведь мы искали его несколько месяцев! Как ты его нашёл?
– Мы с Корнелиусом его выслеживали, – объяснил Рук. – Я подумал, что наша помощь не повредит. Мы не хотели тебя беспокоить, пока не нападём на его след, но несколько дней назад увидели, как он бежит по Гномьим лесам! Мы проследили за ним и нашли пещеру, в которой он всё это время жил!
– Рук, да это же здорово! – воскликнула Алекс. – Где эта пещера?
– На северо-западе, между Эльфийской империей и Северным королевством. – Рук достал из голенища сапога сложенный листок бумаги и протянул его Алекс. – Вот, эта карта ведёт к его пещере.
Алекс пригляделась – Рук обвёл на карте точное место в Северных горах, где располагалась пещера Человека в маске.
– Тебе надо ещё кое-что знать, – сказал Рук серьёзно. – Вчера мы заглянули в пещеру – убедиться, что он не сменил убежище. На нём не было маски, но у него был большой мешок с книгами. Он достал их одну за другой, разложил на земле, открыл, а потом вылил на одну из них какую-то странную жидкость из синего флакона, после чего книга засветилась, и… он исчез внутри неё!
– Что это были за книги? – в нетерпении спросила Алекс. Должно быть, Человек в маске нашёл свою коллекцию, за которой так долго охотился.
Рук закрыл глаза, вспоминая.
– Там были очень странные названия, я о таких книгах никогда не слыхал. Первая называлась «Двести тысяч лье под водой». В ней он провёл пару часов, а вернулся мокрый до нитки. Вслед за ним из книги высунулось гигантское щупальце и попыталось утащить его за собой, но Человек в маске сумел захлопнуть книгу, и оно исчезло. Вторая называлась «Книга джунглей», и в ней он пробыл всего несколько минут и вылез весь исцарапанный.
Алекс в ужасе закрыла рот ладонями. Она даже не догадывалась, что Человек в маске искал книги из Другого мира. Неудивительно, что их было так трудно найти.
– А третья книга была о каком-то волшебнике, – вспомнил Рук. – Он был из страны с названием из двух букв. Кажется, оно начиналось на «О».
– Оз? – спросила Алекс. – Он отправился в «Удивительного волшебника из страны Оз»?
– Да! Туда!
– И долго он там пробыл?
– Думаю, он до сих пор там, – сказал Рук. – Он переместился туда за несколько часов до восхода и взял с собой тот мешок с книгами. Мы с Корнелиусом искали тебя всё утро: не хотели ничего предпринимать, пока не найдём. И это просто чудо, что нашли!
Алекс так переполняли эмоции, что её даже трясло от волнения.
– Я должна найти Коннера! Спасибо тебе большое, Рук!
Она крепко обняла его и поцеловала в щёку – но тут же пожалела об этом. Алекс отстранилась, Рук покраснел. После всего, что между ними произошло, это было неуместно.
– Он же мог тебя убить, – проговорила Алекс. – Зачем ты так рисковал, следя за ним?
Рук оробел и замялся, но всё же заставил себя сказать:
– Я просто пытаюсь загладить вину перед тобой. Ты всегда будешь мне дорога, Алекс.
Алекс приняла признание Рука, но оно не изменило её отношения к нему. Во время сражения с Великой армией Рук сознательно предал всех, чтобы спасти отца и жителей своей деревни. Да, Алекс понимала, что Рук оказался между двух огней и поступил так, как считал правильным, но ей всё равно было трудно его простить.
Увы, жизнь Алекс целиком состояла из сложных выборов и непростых решений, и своим близким она должна была доверять безоговорочно. И, как и опасался Коннер, Алекс сомневалась, что когда-нибудь найдёт того, с кем сможет разделить эту тяжкую ношу.
– Ну, не теряй времени из-за меня, – сказал Рук. – Найди брата.
Алекс обняла напоследок Корнелиуса и исчезла из леса. Она отправилась в Центральное королевство, надеясь, что Коннер и их друзья ещё там.
Коннер лежал в постели в гостевых покоях замка Центрального королевства. Подле него сидела Агетта и лечила его раны волшебным исцеляющим пламенем. Златовласка и Джек нависли над больным, с любопытством наблюдая за этим действом.
– Спасибо, что пришли, Агетта, – сказал Коннер. – Так раны точно заживут гораздо быстрее.
– Жаль, что оно не исцеляет сердечные раны, – заметила Агетта. – Как держится Красная Шапочка?
