– Если мне раньше это не снилось в кошмарах, то теперь точно будет, – пробормотал Коннер.
Друзья подняли головы и обрадовались: вдалеке, на опушке леса с очень высокими деревьями, замер Белый Кролик, который остановился взглянуть на часы.
– О боже мой, я ужасно опаздываю! – воскликнул он. – Нужно поспешить в замок, пока королева не ушла!
Он бросился в лес, друзья помчались следом. Кролик прыгал по мощёной дорожке, но поспевать за ним было крайне сложно, потому что дорожка то уводила их в сторону, то переворачивалась вверх ногами, то закручивалась вокруг деревьев, а то и вовсе заходила в тупик, и приходилось идти обратно.
Увы, они потеряли след Белого Кролика, и тот совсем пропал из виду. Друзья пошли в ту сторону, где видели его в последний раз, и наткнулись на развилку. Дорожка разделялась на две тропинки, ведущие в разные стороны, а из земли торчала высокая серебряная вилка.
– И куда нам идти? – спросил Коннер.
– Я не знаю, – покачала головой Алекс. – Нужно спросить у кого-нибудь.
– Но ты же сказала, что здесь никому нельзя доверять, – напомнил ей Питер.
– Знаю, но другого выбора у нас нет, – ответила Алекс. – Давайте пойдём направо и спросим, куда идти, у первого встречного человека, растения или зверя.
Друзья свернули вправо и миновали лес, но тут же попали в другой. Здесь повсюду, куда ни глянь, росли грибы, и были они как обычные, так и вышиной с дом. Окраска у них тоже была разная: в горошек, в клеточку, с радужными полосками и всевозможными цветами и узорами.
– Ну и местечко, – пробормотал Коннер. – С ума сойти!
Чем дальше они заходили в грибной лес, тем сильнее в воздухе разливался странный аромат.
– Знакомый запах, – сказала Матушка Гусыня. – Так пахло в Марокко!
Друзья сообразили, что этот запах откуда-то исходит, поэтому сошли с дорожки и направились туда, где он усиливался. Найдя наконец источник запаха, они не поверили глазам.
Посреди грибного леса на шляпке крупного гриба возлежала гигантская гусеница и курила кальян. Она была голубая с тёмными пятнышками и очень тучная, даже по меркам гусеничного телосложения. Длинные усики были обёрнуты вокруг её головы, как тюрбан. Глаза её будто остекленели в полудрёме, и она выпускала в воздух колечки дыма.
– Прошу прощения, госпожа Гусеница? – обратилась к ней Алекс, подходя к грибу поближе. – Извините, если побеспокоили, но не могли бы вы сказать нам, в какой стороне находится Червонный замок?
– Ты… кто… такая? – спросила Гусеница, лениво растягивая слова.
– Меня зовут Алекс, а это мой брат Коннер и наши друзья Матушка Гусыня, Лестер, Железный Дровосек и Питер.
– Вы… что… такое? – задала вопрос Гусеница.
– Ну, мы все разные, – ответила Алекс. – Я девочка, вот они – мальчики, она – пожилая женщина, это её гусь, а вот он сделан из железа.
Гусеница хихикнула:
– Разные, да одинаковые.
– Э-э, что?
– Разные, да одинаковые, – повторила Гусеница, находя это не менее смешным, чем в первый раз. – Или так кажется.
Алекс повернулась к друзьям, но никто не понял, о чём говорит гусеница.
– Боюсь, я не понимаю, – сказала Алекс.
– Заблудились, – заявила Гусеница.
– Это вопрос? – поинтересовалась Алекс.
– Что для тебя вопрос, для меня – истина, – проговорила Гусеница.
Обескураженная Алекс качала головой. Остальные явственно ощутили, как в присутствии Гусеницы здравый смысл ускользает из их разума.
– Ну просто супер. – Коннер закатил глаза. – Этот червяк явно того. Давайте найдём кого-нибудь, кто действительно сможет помочь.
– Дайте-ка я с ней поговорю, ребята, – сказала Матушка Гусыня. – Она не того, просто кальян усыпляет её ум. Возможно, я пойму её, если приду в то же состояние.
Матушка Гусыня подошла к гусенице и уселась рядом с ней на шаткой грибной шляпке.
– Можно? – спросила она, показывая на кальян.
Гусеница передала трубку Гусыне, и та затянулась. Спустя несколько мгновений глаза её тоже остекленели, и она начала нести полную чушь.
– Ты кто такая? – спросила Гусыня Гусеницу.
– Я что.
– Где ты?
– Там же, где ты.
– А будь мы в Червонном замке?
– Были бы мы здесь.
– Но где?
– В замке.
– Ага, значит, там – это здесь, – сказала Матушка Гусыня, и они с Гусеницей одновременно кивнули.
– И здесь – это слева, – снова качнула головой Гусеница.
– А я слева?
– Ты справа, конечно.
– Но то, что справа, – это не слева.
– А то, что слева, – справа.
– Я всё поняла, – сказала Матушка Гусыня. – Большое спасибо, госпожа Гусеница.
Друзья оторопело таращились на Матушку Гусыню и Гусеницу. Гусыня тем временем слезла с гриба и, еле волоча ноги, вернулась к друзьям.
– Гусеница сказала пойти к развилке и свернуть влево.
– О, так она это сказала? – удивилась Алекс.
– Всё дело в словах-подсказках, – объяснила Матушка Гусыня. – Я когда-то водила дружбу с одним султаном, так тот тоже любил покурить кальян. Лестер, дальше я полечу на тебе – ужасно устала.
Путники вышли из грибного леса и, дойдя до развилки, свернули влево. Они шагали по тропинке через Страну чудес, пока не дошли до указателя с надписью «ЧЕРВОННЫЙ ЗАМОК». Он вёл к высокому холму, на вершине которого стоял громадный замок. Окна в нём были сердцевидной формы, и даже флаги, развевавшиеся на башнях, тоже украшали красные сердечки.
– Вот он! – воскликнула Алекс. – Это замок Червонной королевы!
Взбежав на холм, друзья оказались в королевском саду, где повсюду росли розовые кусты. Большинство роз были красные, но попадались среди них и белые, а некоторые были двухцветные – красно-белые. Разглядев цветы внимательнее, близнецы поняли, что на самом деле красные розы выкрашены в этот цвет краской. Тут они и заметили, что по всему саду расставлены ведёрки с краской и раскиданы кисти. Было похоже, что работу закончили только наполовину, – и ребята догадывались почему.
– Пойдёмте в замок, – предложила Алекс. – Может быть, Червонная королева и её солдаты ещё там.
Друзья пересекли мост и вошли в Червонный замок. К восторгу Железного Дровосека, там везде были сердца: ковры украшал узор из сердец, на обоях красовался орнамент из сердец, и на картинах тоже были изображены сердца. Даже арки и двери были выполнены в форме сердец.
– Чёрт, тут как будто день Святого Валентина стошнило, – пробормотал Коннер.
