Несмотря на всё сердечное убранство, замок вселял тревогу: как и в замке Злой ведьмы, здесь не было ни души.
– Никого нет! – сказала Алекс. На глаза ей набежали слёзы. – Мы снова опоздали! Дядя Ллойд уже всех забрал! Нам его теперь не догнать!
– Мы его догоним, – возразил Коннер. – Даже если нам придётся перемещаться в каждую существующую книгу, мы найдём его и остановим его армию. Так, все ищите книгу – наверно, он куда-нибудь её запрятал.
Друзья обыскали каждый уголок в замке, но так ничего и не нашли.
Они прошли по длинному коридору и, войдя в огромные створчатые двери в форме сердец, оказались просторном квадратном зале. В другом его конце возвышался трон, а посредине стоял внушительный помост, на котором лежал топор с сердцевидным лезвием. Вдоль стен тянулись ряды скамеек. Сюда могла поместиться не одна тысяча человек.
– Что это за место? – спросил Коннер. – Стадион?
– Это зал суда, – догадалась Алекс. – Видимо, тут королева рубит головы.
Девушка подошла к трону ближе и случайно задела что-то ногой. Из-под сиденья вылетела книга в синей обложке с названием «Собрание классических сказок».
– Нашла! – крикнула друзьям Алекс. – Это тот сборник, о котором говорила Шапочка! Коннер, они уже вернулись в Страну сказок!
От одной только мысли об этом близнецам стало дурно. Их дядя осуществил свой план. Он собрал армию из литературных злодеев, о которой мечтал с самого детства, и теперь ведёт её захватывать сказочный мир.
– Так, нам нужно вернуться туда как можно скорее, – сказал Коннер. – Скорее всего, они совсем недавно переместились в сказочный мир и далеко уйти не успели. Мы заберём Джека, Златовласку и Шапочку и отправимся прямиком к Совету фей. Покажем им Питера и Железного Дровосека, и феи точно нам поверят! Дальше соберём армии всех королевств и дадим отпор дяде.
Алекс открыла книгу сказок, и из неё тут же забил яркий луч света.
– Мы сэкономим время, если разделимся, – сказала она. – Мы с Матушкой Гусыней пойдём к Совету фей и покажем им Питера и Дровосека. Ты, Коннер, отправляйся обратно в Нетландию и страну Оз и забери остальных. Возвращайтесь в пещеру и начните предупреждать королевства о надвигающейся опасности.
Все согласно кивнули. При таких обстоятельствах, когда времени оставалось в обрез, лучшего плана было не придумать. Коннер достал «Приключения Алисы в Стране чудес» из седельной сумки Лестера.
– Алекс, будь осторожна, – сказал Коннер, обнимая сестру.
– Ты тоже.
И вот Алекс, Матушка Гусыня и Лестер поспешно вошли в световой луч и исчезли из Червонного замка.
Коннер открыл «Приключения Алисы в Стране чудес» и только было собрался вернуться в Нетландию, как вдруг откуда ни возьмись вылетело какое-то крылатое существо и выхватило у него из рук книгу.
– Какого чёрта? – возмутился Коннер.
Воришка исчез так же быстро, как и появился. Коннер оглядел зал, но ничего не увидел. Через несколько мгновений существо вернулось и утащило книгу сказок, в которую как раз хотели войти Железный Дровосек и Питер вслед за Алекс и Матушкой Гусыней. Неожиданно в зале раздался чей-то злорадный смех.
– В чём дело? – спросил Питер.
У Коннера сердце забилось так сильно, что едва не выпрыгнуло из груди.
– Мы не одни. – Произнести эти слова вслух ему было так же страшно, как друзьям – услышать их.
Послышался лёгкий хлопок, и в зале, будто кто-то сдёрнул с них пелену невидимости, появились тысячи фигур, которые находились здесь всё это время. Ллойд и его армия злодеев не переместились в сказочный мир – они остались в замке.
– Так, так, так, – проговорил Ллойд. – Похоже, мои храбрые племяннички проделали такой долгий путь совершенно зря.
Дядя Алекс и Коннера вышел из-за трона, а вслед за ним появились капитан Крюк, Червонная королева и Злая ведьма Запада.
Капитан Крюк был высоким, с длинной, тёмной, курчавой бородой. Он носил чёрную шляпу и плотный плащ с широкими плечами. Как водится, правой кисти у него не было – её заменял острый металлический крюк.
Червонная королева выглядела жутко. У неё была неестественно огромная голова с широким ртом, а лицо постоянно наливалось краснотой, что делало её ещё уродливее. Голову её венчала золотая корона, а одета она была в огромное платье, которое некрасиво сидело на её фигуре и было изрисовано нелепым узором из сердец. Скипетр и её драгоценности тоже имели сердцевидную форму.
Злая ведьма Запада была низкорослой и свирепой на вид.
Один её глаз закрывала повязка. Волосы были заплетены в три тонкие косицы, а на голове у неё была нахлобучена золотая шапка, позволявшая ей подчинять себе летучих обезьян. В руках она держала волшебный зонтик и опиралась на него, как на трость.
На скамьях же сидели их приспешники, которые радостно приветствовали своих повелителей. Здесь были тысячи мужчин и женщин в жёлтых доспехах из армии Мигунов. Они смотрели перед собой остекленевшими глазами, потому что Злая ведьма подавила их волю. Среди них также были волки, вороны, пчёлы и летучие обезьяны.
Ещё в зале находилось несколько сотен пиратов. Все они выглядели свирепыми и безжалостными. В их числе был и известный компаньон капитана Крюка – мистер Сми, неуклюжий, тучный и лысый человек с седой бородой и в синих штанах в полоску.
Конечно же, по всему залу стояли шеренги карточных солдат Червонной королевы. Все они были ростом под три метра и шириной в полтора метра. Каждый из них имел свой карточный символ – червы, пики, трефы или бубны. Среди них оказался и Белый Кролик, который так боялся окруживших его существ, что от страха закрыл глаза своими длинными ушами.
Если бы дети из Другого мира соединили все свои кошмары в один, то получилась бы именно та картина, которую видели сейчас Коннер и его друзья. Злая ведьма стукнула зонтиком по полу, отчего раздался негромкий хлопок, который они слышали ранее, и летучая обезьяна, приземлившись рядом с Ллойдом, протянула тому «Приключения Алисы в Стране чудес» и «Собрание классических сказок».
– Ты совершаешь большую ошибку, – сказал Коннер дяде. – Как только Алекс узнает, что тебя нет в сказочном мире, она поймёт, что что-то не так, и вернётся сюда с феями.
Ллойд рассмеялся.
– Увы, Алекс никогда не вернётся оттуда, куда я её отправил. – Он отодрал обложку от сборника сказок, и Коннер увидел, что книга под ней другая. Он заманил Алекс в мир другой книги!
– Куда ты её отправил?! – заорал Коннер.
– Теперь это не важно, – бросил Ллойд. – А важно то, куда я отправлю вас!
– ГОЛОВЫ с ПЛЕЧ! – выкрикнула Червонная королева.
– Я же вам говорил, ваше величество: когда захватим сказочный мир, рубите головы сколько душе угодно, – терпеливо объяснил Ллойд. – А для этой тройки я задумал кое-что поинтереснее.
