Река была не очень глубокой, поэтому Шапочка велела ребятам залезть в воду и перенести её на руках на другой берег, чтобы не намочить платье. Перебравшись по ту сторону, они попытались войти внутрь через двери подвала, но те были крепко заперты. Обойдя дом, они подёргали входную дверь, но и она была закрыта.
– Ох, – вздохнула Шапочка. – Чарли, ты там?
Девушка постучала в дверь, но ей никто не ответил. Тут Пропащие мальчишки переглянулись и заулыбались.
– Давайте устроим «метание Кудряша»! – предложил Шалун.
– Что ещё за метание Кудряша? – переспросила Шапочка.
– Сейчас покажем! – ответил Задавака.
Мальчишки схватили Кудряша кто за ногу, кто за руку, подняли над землёй и, хорошенько раскачав, запустили своего упитанного друга прямо в дверь, которая от удара распахнулась настежь.
– Ой, – сказал Кудряш, распластавшись на полу.
– Умница, Курт! – воскликнула Шапочка. – Мама тобой очень гордится!
Переступив через Кудряша, Шапочка, а следом за ней остальные мальчики вошли в дом. Они в изумлении осматривали гостиную Морины и с интересом разглядывали многочисленные полки, заставленные разноцветными пузырьками с зельями. Никто из них прежде не бывал в таком необычном месте. Но, увы, Фрогги в доме не оказалось.
– Что это за место такое? – спросил Шалун.
– На больницу похоже, – заметил Задавака.
– Здесь столько всякого разного, а вот сок невкусный, – сказал Крошка.
Шапочка и остальные мальчики быстро повернулись и увидели, что Крошка пьёт из бутыли какое-то розовое зелье.
– Кристиан, не пей это! – предостерегла Шапочка, но уже было поздно. Прямо у них на глазах Крошка превратился в малыша. Потрясённо посмотрев на друзей, он зашёлся в плаче.
– Ух ты! – хором сказали Пропащие мальчишки.
– Ничего здесь не трогайте! – распорядилась Шапочка. – Тобиас, присмотри за своим маленьким братиком. Надеюсь, Алекс его расколдует, когда они с Коннером вернутся.
Шалун взял Крошку на руки и качал его, пока малыш не перестал плакать.
Мальчики нашли свисающий сверху шнурок с кисточкой и потянули за него. Занавески на стене разъехались в стороны, открыв спрятанное Зеркало истины. Шапочка и ребята посмотрели на свои отражения, но никаких перемен не увидели. Их истинный внешний облик ничем не отличался от внутреннего.
Шапочка обыскала комнату, но Фрогги не нашла.
– Мама, сюда! – крикнул Задавака. – Тут дверь!
Он показал ей дверь, запертую на дюжину замков. Должно быть, там и находился Фрогги.
– Эй, Ку-у-урт? – пропела Шапочка.
Не успел Кудряш опомниться, как его снова схватили за руки и за ноги, но на этот раз Пропащим мальчишкам помогала его временная мама.
– Давайте раскачаем его как следует, – скомандовала Шапочка. – Замков много. На счёт «три»: раз… два… три!
Протаранив дверь со всей силы, Кудряш вышиб её и, влетев внутрь, кубарем скатился по ступенькам в подвал.
– Ой… – пробормотал Кудряш.
– Что там внизу, Курт? – спросила Шапочка.
Но мальчик не отвечал. Тогда Шапочка и Пропащие мальчишки спустились по лестнице в подвал. И увидели то, что ещё много лет спустя являлось им в ночных кошмарах.
Кудряш уже поднялся на ноги и ужасе озирался. В подвальной комнате вдоль двух стен стояло двадцать четыре кровати – по двенадцать с каждой стороны. Последние четыре кровати – по две из ряда – были пусты, но в остальных двадцати спали дети. От каждого ребёнка будто исходило свечение, но, едва появившись над телом, свет устремлялся к склянкам, стоявшим в изножье постелей.
Чем дальше стояла кровать, тем старше выглядел лежащий на ней ребёнок. Несколько последних вообще не были больше похожи на детей – скорее на низкорослых стариков. Лица их изрезали морщины, а волосы поседели.
– Это пропавшие дети! – Шапочка ахнула.
– Что с ними случилось? – спросил Шалун.
Шапочка заметила, что вдоль стен стояли также и пустые гробы. Она прикрыла рот ладонью, глаза её наполнились слезами.
– Морина выкачивает юность и красоту из детей, чтобы изготовить зелья омоложения! – догадалась Шапочка. – Она просто чудовище!
Шапочка и Пропащие мальчишки неверяще смотрели на несчастных детей, подвергшихся проклятию. Они хотели освободить их от чар, забирающих жизнь, но не знали, как это сделать. Страшно было даже притронуться к спящим.
– Почему те кровати пустые? – спросил Задавака.
– Потому что дети умерли, – раздался вдруг позади них чей-то голос.
Шапочка и мальчики огляделись и в углу подвала увидели высокое зеркало в серебряной раме, внутри которого, к ужасу Шапочки, стоял Фрогги.
– Чарли! – выкрикнула Шапочка и, бросившись к зеркалу, положила на стекло ладони, а Фрогги по ту сторону прижал к ним свои перепончатые руки.
– Наш папа – гигантская лягушка? – спросил Задавака. – Ура, наш папа – лягушка!
– Шапочка, кто эти дети? – поинтересовался Фрогги. – И почему они зовут меня папой?
– Это Пропащие мальчишки из Нетландии. Я усыновила их на время… Долго рассказывать, – сказала Шапочка. – Чарли, что ты делаешь в зеркале?
– Морина заточила меня сюда, чтобы я смотрел за детьми, – с грустью произнёс Фрогги.
– Как мне тебя вытащить? – спросила Шапочка.
Фрогги покачал головой.
– Проклятия волшебного зеркала необратимы, дорогая. Я заточён здесь так же, как возлюбленный Злой королевы, но раз заклинание желаний применить больше нельзя, похоже, я останусь здесь… навсегда.
Шапочка рухнула на колени и затрясла головой. Раньше она думала, что сердечные раны причиняют ей ни с чем не сравнимую боль, но сейчас поняла, что они не затянутся никогда.
– Нет… – шептала она. – Нет, нет, нет…
Видя её страдания, Фрогги не смог сдерживаться.
– Мне очень жаль, любимая, – плача, проговорил он. – Уведи отсюда детей и уходите, пока Морина не вернулась.
– Я не могу тебя бросить… – прорыдала Шапочка.
– Ничего не поделать. – Фрогги всхлипнул. – Морина хотела нас разлучить и разлучила, боюсь, что навсегда. Ведьма победила.
Глава 27
Сёстры Гримм
Насколько миссис Кэмпбелл знала, Бри проводила выходные у своей подруги Стейси. Даже несмотря на то что Бри и Стейси не дружили с начальной школы, миссис Кэмпбелл так обрадовалась, что её дочь снова общается с друзьями, что не задавала вопросов. А вот о чём не знала миссис Кэмпбелл, так это о том, что не успело пройти и недели после снятия наказания, как Бри снова затеяла очередную авантюру.
