Это явное безумие, но раз уж весь мир сошел с ума, ничего другого не остается, как приспособиться к нему. Лучше погибнуть, ведя солдат в атаку столь отчаянную, что даже древние боги залюбовались бы ею, чем ждать, когда Вороненая Цепь наденет на тебя оковы. Пусть Чи Хён не суждено больше увидеть Гын Джу, Мрачного и свою семью, зато она способна оставить в память о себе нечто захватывающее, еще более эффектное, чем легенды о Холодном Кобальте.
Встав из-за стола, где продолжала тлеть карта, генерал Чи Хён свистнула Мохнокрылку, дождалась, когда демон устроится на ее трехпалой руке, и вышла из палатки, чтобы в последний раз обойти лагерь. Нужно немедленно начать приготовления, чтобы выступить еще до рассвета, и первым делом она должна забрать у кузнеца свои новые доспехи.
София обучала Бориса стрельбе, когда заметила первые признаки волнения: гонцы, пешие и конные, заметались между палатками, словно ужаленные в задницу; рожки призывали младших офицеров к капитанам. Какая-то женщина прошла по дальнему краю стрельбища, выкрикивая ругательства во всю мощь своих легких. Только Мордолиз пребывал в прекрасном расположении духа.
София велела Борису продолжать стрельбу, поскольку ему необходимо было упражняться как можно больше, а сама направилась к штабной палатке. Обычно она сразу после тренировки снимала тетиву со своего лука, но из-за поднявшегося переполоха решила с этим повременить. Суета все усиливалась, в каждом просвете между палатками толпились солдаты, и к тому времени, когда София добралась до цели, уже трудно было ошибиться в выводе: Кобальтовый отряд готовился к новому сражению.
Генерал, вероятно, не стала дожидаться Софию, но в этом не было ничего удивительного – Чи Хён быстро простила ей предательство после схватки с Королевой Демонов, но все же не спешила приблизить к себе. Очень жаль. София надеялась, что рискованное предложение пробраться в Диадему перед наступлением кобальтовых вернет ей благосклонность девчонки, но та, похоже, успела набраться ума. По крайней мере, охрана сразу пропустила Софию в палатку, а ведь еще недавно Чи Хён заставляла дожидаться позволения.
– …Понимаю ваше беспокойство, но я гарантирую безопасность, – бодро вещал Хортрэп.
И Сингх, и Феннек, и даже Чхве смотрели на него с тревогой, только Чи Хён одобрительно кивала. Плохой знак. Заметив вновь прибывшую, потрепанный колдун заявил:
– Спросите у Софии, если не верите мне, – она осторожна, как волк, дважды попадавший в капкан, однако готова довериться мне.
– Я на многое готова, Хортрэп, если дело стоит того, но доверие к тебе сюда не входит, – возразила София, отмечая запах горелого пергамента, черное пятно на столе и, что особенно неприятно, отсутствие на этом столе калди. – Из-за чего весь шум?
– Капитан София, – обратилась к ней Чи Хён, – вы все еще готовы выполнить миссию, о которой мы говорили?
– Я жду вашего приказа, генерал, – ответила София, хотя не прошло и часа с того момента, как она передумала. – Только заберу проводника, который сейчас упражняется в стрельбе, и мы с Мордолизом тронемся в путь, прежде чем вы успеете опустить забрало.
Софию пропустили в штабную палатку лишь при том условии, что ее демон останется снаружи, но она все равно расслышала, как Мордолиз одобрительно тявкнул за полотняной стеной. Похоже, демон не разделял ее опасений, и в этом не было ничего удивительного.
– В таком случае вам пора, – объявила Чи Хён, и Софии очень не понравилась та радость, с какой генерал отдала приказ. – Хортрэп проводит вас через Врата, убедится, что вы добрались до Диадемы, а потом вернется обратно.
– Через что проводит? – переспросила София, хотя по встревоженным лицам других капитанов уже все поняла.
– Наш план слегка изменился. – Ввалившиеся глаза и подрагивающие губы придавали Чи Хён немного безумный вид. – Вместо того чтобы двигаться впереди Кобальтового отряда через весь Самот и призывать народ к восстанию, вы отправитесь прямиком в Диадему, а мы последуем за вами не поздней чем завтра.
В палатке сделалось так тихо, что было слышно, как сопит устроившийся на стропилах демон Чи Хён.
После недолгого размышления София, сказала:
– Да, надежный план. Я сама подумывала об этом, когда ваш отец рассказал, как вы сбежали из Отеана.
– Ну конечно, – насмешливо фыркнула Чи Хён, не утруждая себя больше попытками скрыть то обстоятельство, что кобальтовые загнаны в угол. – Я правильно понимаю: вы уже все продумали сами?
– Может, и не все, – ответила София. – Например, я не возьму в толк, почему вы хотите отправить меня вперед, если сами намереваетесь выступить уже завтра. В этом был бы смысл раньше, чтобы я взбудоражила массы и исхитрилась открыть для вас городские ворота, но теперь вы сами окажетесь внутри укреплений, а у меня не будет возможности организовать восстание всего лишь за сутки.
– Значит, ты отказываешься?! – воскликнул Феннек.
– Заткнись! – осадила его Чи Хён. – Вы утверждали, что сообщник Портолес связан с какой-то тайной организацией в городе, разве не так? Одного дня более чем достаточно, чтобы сообщить этим людям о нашем прибытии и, что еще важнее, подготовить мятеж. Хортрэп сказал, что Врата Диадемы находятся на площади, и мы намного легче достигнем цели, если вся стража будет стянута в другой конец города. Пусть восстание начнется за час до рассвета в каком-нибудь отдаленном квартале, тогда дорога к замку Диадемы будет перед нами открыта.
– Да, – произнесла София, которую предложение нисколько не воодушевило. – Так-то оно так, генерал, но…
– Никаких «но»! – Чи Хён стукнула кулаком по столу. – Вы получили приказ, капитан София, вот и исполняйте!
София не двинулась с места, а лишь скрестила руки на груди. Она была готова на немыслимый риск, на путешествие через обжитые демонами Врата, чтобы разрушить планы Вороненой Цепи, но не желала, чтобы с ней обращались как с мешающимся под ногами сбродом. Возможно, Чи Хён почувствовала, что взяла неверный тон. Ее гнев испарился так быстро, что София невольно засомневалась, был ли он искренним.
– Прошу вас, София. Очень нужно, чтобы вы это сделали, и каждое мгновение, которое мы теряем, препираясь из-за мелочей, лучше использовать для подготовки к нападению. Завтра в это же время мы можем занять город и выиграть войну.
– Это делается иначе, генерал. – Кавалересса Сингх, воин старой закалки, обычно не вступающая в разговор, пока наниматель не обратится к ней, на этот раз не смогла промолчать. – Допустим, все пойдет так, как вы задумали. София выполнит свою задачу, завтра вы введете отряд во Врата и без помех доберетесь до Диадемы. Затем пересечете весь город и захватите замок. Даже возьмете в плен Черную Папессу И’Хому. И что потом?
– Потом мы получим власть, – заявила Чи Хён таким тоном, словно все действительно было настолько просто. – Разве не так вы стали королевой, София? Только вам не пришлось даже вводить войска в город, верно?
– А если предположить, что все пойдет не так, как задумано? – спросил Феннек, демонстративно снимая перчатки и сгибая покрытую серым мехом когтистую лапу. – Если твои солдаты не смогут сражаться, пройдя через Врата?
