Четыре.
Три.
Два.
И-и-и…
Один.
– Только рыпнись, и ты покойница, – прошипела Пурна, вставая на цыпочки, так что ее губы почти прижались к украшенному железными побрякушками уху более высокой девушки. Острое лезвие кукри коснулось шеи, чуть выше ожерелья в форме полумесяца, и Пурна почувствовала запах несвежего тубака, псины и серы. Ведьма дернула шеей, проглатывая яйцо, и Пурне пришлось чуть ослабить нажим, чтобы не поранить ее. Затем девушка властным голосом проговорила:
– Выблюй гадюк!
Интересное заклятие, если взвесить все за и против, но, конечно же, не настолько, чтобы взять его на вооружение, – слишком отвратительная рисуется картина.
– Сама займись этим, милочка, на досуге, – ответила Пурна.
И вздрогнула, сообразив, что прислонилась к ведьме так плотно, что видит край ее кружевной сорочки и выпуклости грудей. Слишком долгое время провела она в одиночестве, если даже глотающая яйца колдунья показалась ей привлекательной.
– Ммм? – Голос прозвучал сонно, теплое тело мягко оперлось на руку Пурны, что ничуть не помогло той успокоиться. Затем ведьма напряглась, втянула воздух сквозь зубы и сказала уже с большей обеспокоенностью: – Кто бы ты ни была, мы можем договориться.
– Кто бы я ни была? – переспросила Пурна. – Мне казалось, что мы уже подружки. Но раз на то пошло, сама-то кто такая? Давай дадим имя твоей симпатичной мордашке, а потом ты расскажешь во все-ех подробностях, почему интересуешься Хортрэпом, рогатыми волками или кем-то еще, о ком я спрошу.
– Меня зовут Неми Горькие Вздохи, – сказала девушка. – И я хочу помешать Хортрэпу уничтожить наш мир.
– Достойная задача, – согласилась Пурна. – Но с чего ты решила, что он собирается это сделать?
– Ты же сказала, что знакома с ним, – напомнила Неми. – И все равно считаешь, что я все высосала из пальца?
– Хортрэп, конечно, не подарок, – признала Пурна. – Но в последний раз, когда я видела его, он помогал нашим друзьям освободить Звезду от Вороненой Цепи. Никогда не замечала, чтобы он якшался с церковью. И это очень хорошо для нас, иначе бы он уже давно поднял Джекс-Тот со дна моря.
Девушка напряглась:
– Что ты знаешь о Затонувшем королевстве?
– Достаточно, – заявила Пурна, хотя это и не было правдой. – Я родом из Угракара, во мне течет древняя кровь Джекс-Тота. Недавно я услышала, что он не такой уж и затонувший. Благодарить за это нужно цепистов, которые провели ритуал и открыли новые Врата, погубив моих друзей.
– Нет, – возразила Неми так решительно, как будто Пурна не видела собственными глазами того, о чем говорила. – Это Хортрэп своим колдовством вернул Затонувшее королевство. Не знаю, каким образом и с какой целью, но вряд ли это имеет значение. Должно быть, он служит некой силе, скрытой в Изначальной Тьме, и стремится предать наш мир, себе же на погибель.
– Ммм… – задумалась Пурна. – Я не большая поклонница Хортрэпа, но думаю, ты в нем ошибаешься. Я была там, где Цепь проводила свой ритуал. Все багряные солдаты обезумели от ярости, а затем хлоп – и под ногами у них образовались Врата. Мы захватили вражеского полковника, и до меня дошли слухи, что он подтвердил все в точности: цеписты устроили какую-то сраную церемонию и весь его полк стал жертвой, позволившей вернуть Затонувшее королевство. Когда все это происходило, Хортрэп разбирался с засадой имперцев по другую сторону горы, а вот цеписты точно были на поле битвы – я сама чуть не обзавелась фургоном боевой монахини.
– Вороненая Цепь… – Неми, похоже, совсем запуталась, и Пурна не могла ее винить – трудно поверить в подобное, да еще когда рассказывает незнакомый человек. – Но зачем им возвращать Затонувшее королевство?
– Какое-нибудь безумное пророчество? – Рука устала держать нож, а ноги ныли от долгого стояния на цыпочках, но Пурна решила, что, если она позволит Неми сдвинуться с места, это будет не самая удачная идея. – Постой, я знаю, кто может пролить свет на эту загадку. Диг, ты чего дожидаешься, приглашения с вензелем? Можно, только осторожно.
Тисовые заросли перед ней зашуршали, но в просвет под рябиной выскочил не Диг, а огромный рогатый волк. Он тащил в зубах что-то большое и тяжелое, но, заметив клинок у шеи своей хозяйки, тут же выпустил добычу и зарычал. Шерсть на загривке встала дыбом, и он начал медленно приближаться, попадая в полосы лунного света.
– Сейчас ты прикажешь питомцу успокоиться, – сказала Пурна. – Когда я боюсь, у меня дергается рука.
– Уххх… – простонал человек в желтой одежде, которого притащил рогатый волк. – Неммми-и-и…
– Вот жжж… жалость! – Ведьма попятилась, но уткнулась в Пурну, и та нашла в себе силы не отвлекаться на упругую задницу девушки. Во всяком случае, не очень отвлекаться. – Послушай, ты не знаешь меня, а я не знаю тебя, но давай сойдемся на одном: какую бы роль ни сыграл в возвращении Джекс-Тота Хортрэп Хватальщик, без него на Звезде станет спокойней. Если ты в самом деле знакома с пожирателем демонов, то должна признать, что это правда.
– Хортрэп? – Пурна решилась отвести глаза от приближавшегося рогатого волка и подумала, что темная уродливая фигура на земле действительно кажется знакомой. – Хортрэп! – выкрикнула она громче. – Это правда ты, драть твою мать? Какого хрена здесь забыл?
– Неми Тридцать Три Несчастья, – прохрипел Хортрэп, немного придя в себя, и, содрогнувшись всем телом, с трудом повернулся на бок.
– Тридцать Три Несчастья? – переспросила Пурна свою пленницу, съежившуюся и зашипевшую в ответ на слова колдуна. – Что это значит? Еще одно заклинание?
– Мое старое прозвище, – буркнула ведьма, и рогатый волк, подобравшийся к Пурне на опасно близкую дистанцию, зарычал. – Полученное от Хортрэпа, когда я стала его ученицей.
– Ну так слушай меня, Неми Громкие Бздёхи, – начала Пурна. – Скажи своей псине…
Но ведьма перебила, словно это она держала клинок у горла Пурны, а не наоборот:
– Нет, это ты меня слушай, и слушай внимательно, потому что мы сейчас на волоске от гибели. – Голос Неми звучал так же испуганно, как у Пурны, когда та впервые увидела ее огромного зверя. Пурна даже немного посочувствовала ей, но именно что немного. – Не важно, что ты собиралась сделать со мной. Если меня тронут хоть пальцем, мой дружок разорвет обидчика на части, а если дать Хортрэпу очухаться, он непременно меня тронет. Все очень просто: оставь его в живых, и мы обе умрем: сначала я, а потом ты. Поняла?
– Я поняла, почему тебя так восхитила моя накидка, когда мы встретились в первый раз. – Пурна решила заплатить той же монетой ведьме, вздумавшей давить на нее… Хотя этот зверь крупнее всех рогатых волков, которых тапаи видела в Кутумбанских горах, и в драке можно рассчитывать только на кукри, потому что ствол пистолета забит болотным илом, а порох превратился в черную грязь. Однако остальные не обязаны знать об этом… – Твоих рогатых волков я ем на завтрак, причем без помощи Хортрэпа. Стоит придумать что-нибудь поумнее, чем снова угрожать своим зверем, и лучше поторопись, – кажется, Хортрэп уже сел. О его убийстве и речи быть не может, так что напряги фантазию.
