Ох и вовремя же мы убрались из этого приллового гроба.
Не успел я оторвать взгляд от пришедшей в негодность груды железа, как впереди полыхнуло красным, и сквозь стекло шлема донесся ослабленный звук ревуна.
Началось.
Ящеры явно решили повторить свой первый успех и все разом набросились на передовую машину. Закрепленные за этим танком легионеры отошли к застывшим танкам и закрылись щитами, образовав защитный круг. Щиты удерживали низкорослые разведчики, а часть штурмовиков поверх их голов своими «вениками» пыталась остановить рвущихся вперед ящеров. Если бы на этом возможности декурии и ограничились, все закончилось бы плохо, но происходящее было лишь частью задумки. Пучки стальных прутьев с крючками на концах не только мешали ящерам проскользнуть ближе к щитам, но и не позволяли им отскочить назад. А такие попытки были, особенно когда сработали распылители на броне.
Передовой танк внезапно окутался целым облаком водяной пыли. Ящеры возмущенно завизжали. Еще больше визга добавилось, когда сработали сетеметчики.
Дикие по-прежнему были отвратительными стрелками, но промахнуться с пяти метров широкой сетью по немаленькой цели не могли даже они. Вдобавок четко сработали гномы с танковых башен.
За несколько секунд в цепях оказалось не меньше двух десятков ящеров, и два крановых захвата на танке не справлялись с работой. На помощь Вако тут же бросились собратья. Чуть не завалив легионеров, еще два танка подскочили ближе, и началось массовое утопление ящеров. Увы, даже шести баков не хватило, и больше половины тварей вырвалось из сетей.
Огненные твари явно не были тупыми и попытались сбежать. И тут в дело вступили танкетки. Они как тараканы рванули в улочки между домами, опасно подпрыгивая на завалах.
Вот идиоты! Как ни вбивал им в головы тактические правила, азарт оказался сильнее гномьей осторожности. Оно и неудивительно – накипело у бородатых за все это время.
Через минуту одна из танкеток выскочила обратно. Башенка, по бокам которой закреплены два «СБ-2», сейчас была повернута назад. От нее шел туго натянутый трос, на конце которого в сети, как огромная рыба, бился ящер.
Танкетка с натугой, иногда пробуксовывая, тащила свой улов. Клубок с ящером бился о стены полуразрушенных домов и лежащие на дороге камни, что явно мешало его попыткам прожечь цепи. Шустро, практически с заносом танкетка подскочила к третьему танку, и не менее шустрый крановщик быстро цапнул трехпалым захватом визжащего ящера.
Опьяненный успехом водитель танкетки кое о чем забыл, так что, когда кран поднял захват, танкетку поволокло по дороге за трос, все еще прикрепленный к башенке.
Опомнившийся наездник скоростной машины дернул за соответствующий рычаг, и труба сетемета отвалилась от башни. Ее тут же заменил выскочивший из большого танка гном.
Еще две танкетки также приволокли ящеров, но только одной удалось довезти свой улов до большого танка. Второй потерял ящера, так сказать, у финишной черты. Увы, не у всех получилось так быстро и удачно. Четвертая выскочившая из проулка танкетка была пуста, но привела за собой целую свору тварей. Вид у машины был донельзя потрепанный. Удивительно, как ящеры вообще не прожгли броню.
Гостей встретили радушно, и уйти удалось только трем ящерам. Остальных упаковали и утопили. Водителя танкетки пришлось вытаскивать с помощью легионеров. Судя по тому как машина ткнулась носом в трак большого танка, гном успел доехать до своих на последних крохах сознания.
К счастью, герой отделался только несильными ожогами и пока был перемещен к нам в паровик. Увы, пятая машина так и не вернулась. Через некоторое время групповая вылазка трех уцелевших танкеток закончилась буксировкой искореженной машины. В том, что внутри мы найдем мертвое тело, можно было не сомневаться.
Эйфория первой схватки схлынула, и мы приступили к размеренной работе. Через час черепашьим шагом удалось добраться до противоположного конца пещеры.
Затем был еще один переход обратно по главной дороге, после чего пришел черед зачистки боковых улиц и домов. Ящеры правильно оценили обстановку и забились в узкие коридоры домов и подвальных мастерских, в которые мы пока не совались.
Я уже подумывал, что через полчасика можно дать людям Лурко Секиры разрешение прокладывать трубопровод, когда заметил, как мимо нашего паровика пробежала группа гномов без скафандров.
Ну и что творят эти идиоты?!
Возникло желание раздраженно сплюнуть, но не было такой возможности. Недовольно заворчав, я перебрался к верхнему люку и наполовину вылез из крыши танка. Как раз вовремя – мимо проходила группа воинов-гномов во главе с Лурко.
Взгляд по сторонам показал, что непосредственной опасности нет, так что можно поднять стекло шлема.
– Лурко, еще рано!
Ответная тирада гнома напомнила мне, что нам не суждено понять друг друга. Пришлось спускаться и стучать Турбо по шлему. Через минуту мы с генералом все же сумели провести осмысленную беседу.
– Скажи ему, что еще слишком опасно.
Выслушав ответ Лурко, Турбо сказал:
– Он говорит, что и раньше ходил в атаки на ящеров, а сейчас не видит необходимости ждать.
Что же, в чем-то он прав. Чем раньше мы сумеем закупорить вход в пещеру, тем скорее начнем зачищать новую.
Отмахнувшись от гнома, я просто принялся наблюдать за прокладкой трубопровода. Гномы шустро соединяли толстые трубы между собой, затем над стыком склонялся один из мастеров с каким-то прибором. Несколько скупых движений, и гном шел дальше.
Минут через двадцать настал наш черед внести свою лепту в разворачивающееся действо. Турбо направил паровик ко входу в следующий тоннель, и под прикрытием торчавшего из моей башенки брандспойта каменщики начали строить защитную стену пока только с небольшой дверкой. Не знаю, настолько ли впечатлило ящеров наше стремительное наступление, но атака на строителей была только одна. Из темноты тоннеля выскочили три словно тлеющих силуэта, а затем появились осветившие стены протуберанцы. Но они быстро потухли, когда навстречу ударила струя воды. Я поводил брандспойтом, пытаясь поймать юркого ящера, но все три твари как ошпаренные умчались в темноту.
Через полчаса стена дошла до потолка и заняли свои места стационарные брандспойты, так что мы могли вернуться в отвоеванную пещеру. Вставшие на боевое дежурство гномы начали строить вторую стену, чтобы обезопасить себя с тыла. В ней уже готовилось место под отсекающий лишнюю влагу портал.
В пещере локальные бои переходили в следующую фазу. Как я и предполагал, попытка выковырять ящеров из тесных коридоров на нижних уровнях ничем хорошим не закончилась. Своим я приказал туда даже не соваться, а вот несколько гномов, понадеявшись на скафандры, полезли вниз. Итогом стали три скафандра, разорванные клыками ящеров, и соответственно три обгоревших трупа внутри.
Я не стал устраивать Парко разнос, а просто перешел к следующей части плана. После моей команды Тулько с напарником покинули нашу машину через заднюю дверь. Тулько тащил за собой разматывающийся шланг из плотной ткани с прилловыми нитями, а Зуко нес на плече похожую на щит конструкцию.
