Вой разорвал тишину, подобно раскату грома. Девушка вздрогнула и попыталась осмотреться, однако ночь уже почти вступила в свои права. Было настолько темно, что дальше десяти метров впереди, она не могла ничего рассмотреть. Положение усугубляли тучи, которые скрывали полную луну - единственный источник света в этом царстве тени.
Вой повторился, и казалось, что он был намного громче предыдущего. И на этот раз ему ответили. Сначала с юга два волка откликнулись на зов брата, затем несколько с востока. Потом ещё с запад, и опять с юга. И, наконец, последним ответил волк у неё за спиной.
Ужас сковал её тело похуже холода, и она лишь только и смогла, что повернуть голову. Зверь стоял на холме, с которого она только что спустился. В столь безлунную ночь его белоснежная шкура казалась призрачной, подёрнутой дымкой тумана, и, издалека можно было бы подумать, что это призрак. Можно было бы, если бы ни окровавленная пасть, с которой ещё капали свежие капли крови, и глаза, которые горели дьявольским огнём, следя за Сэм двумя янтарными точками.
«Во тьме нельзя жить. В ней можно лишь выживать»- прозвучали слова её отца в голове. Старик был совершенно прав. Ей остаётся только бежать.
Болт со свистом соскользнул с тетивы, метя в огромного белоснежного зверя. Но от страха рука дрогнула, и снаряд глубоко засел в дерево по соседству. Для зверя это послужило стартом для атаки, и он рванул с места. Нужно бежать!
Девушка плохо помнила, как судорожно перебирала ногами в жухлой листве. Кровь стучала в висках, перед глазами проносились голые деревья, иногда освещённые пробивающимся сквозь тучи лунным светом, а сзади слышалось ровное дыхание зверя, с каждым шагом приближающегося к своей жертве. Сэм, дрожа от страха, бежала, не разбирая дороги. Ужас подсказывал ей позвать на помощь, но редкие проблески здравого смысла запрещали это делать: в этом лесу в такой час вряд ли кто-то будет, а своей выходкой она может привлечь ещё волков. Ей нужно было найти место, где бы она дождалась утра, а затем осторожно добраться до Торса. Это был её единственный выход.
Но всё решил один крохотный камушек, который она не заметила в мёрзлой листве. Девушка споткнулась, и рухнула на землю. Проехав на животе ещё несколько метров, она больно ударилась о дерево, и, наконец, остановилась. В ушах гудело от удара, от сильной боли её мутило, а в глазах бегали искры. Мысли спутались, и на секунду она даже забыло о своём страхе, но он поспешил о себе напомнить - зверь уже был возле неё. Пытаясь перебороть боль, Сэм обернулась и замерла. В спину упирался ствол большого вяза, а впереди горели два янтарных огонька, давая понять, что бежать уже некуда. В больших клыках застряли кусочки плоти предыдущей жертвы, и Сэм невольно подумала: это был олень или такой же затерявшийся путник, как и она? Тёплое дыхание отдавало гнилью, хриплый рык после бега давал понять, что всё кончено, и волк вот-вот с ней расправится. Саманта закрыла глаза, и приготовилась увидеть отца и мать.
Но вместо этого услышала удар о дерево и рык от боли. Девушка открыла один глаз и увидела перед собой высокого мужчину. Он стоял к ней спиной, полностью укрыты шкурой волка с длинными волосами мышиного цвета и огромной палкой наперевес. Белый волк уже оправился от удара и тут же бросился в атаку. Вцепившись в палку, он с грозным рыком начал мотать головой, пытаясь вырвать её из рук противника. Но мужчина тоже оказался не лыком сшит и отпихнул зверя ногой. Тот приземлился на лапы и предпринял вторую попытку атаковать, но спаситель увернулся. На этот раз он обернулся к Сэм лицо, и она смогла его рассмотреть получше: крупное мускулистое тело со смуглой кожей, грудь колесом с большой повязкой, перевязанной через плечо, штаны из легкой кожи и чёрные сапоги. Лицо имело квадратные черты, широкий нос и мощный подбородок, покрытый щетиной того же цвета, что и волосы. Но глаза... Они выделялись на общем фоне этой серости - суровые, серо-зелёные, словно два изумруда, в них горел тот же огонь, что и в янтарях волка. Они оба готовы умереть здесь, поняла Сэм. И предпочла им не мешать.
Зверь рванул с места, но на этот раз не пошёл в лоб, а резко ушёл влево и вцепился в бок мужчине. Тут зарычал от боли и со всей силы ударил волка локтем по морде. Зверь тявкнул и отскочил, тряхнув головой, чтобы прийти в себя. Воин тоже переводил дух, морщась от боли, которую причиняла свежая рана. Она казалась глубокой и обильно кровоточила. Если он что-то быстро не придумает, то вскоре потеряет способность драться!
Волк, видимо, это тоже понял. Облизав кровь с пасти, он оскалился, и Сэм на секунду показалась, что он улыбается. Время будто замедлилось, замерзло под гнётом ожидания. Зверь и мужчина смотрели друг на друга, изучали противника, пытаясь понять, как лучше ударить. И, наконец, зверь набрал разгон и прыгнул, вложив в этот, последний, удар все свои силы. Оттолкнувшись задними лапами, он взмыл по дуге с широко распахнутой пастью, намереваясь избавиться от палки и добраться до горла противника. Девушка судорожно вздохнула, в душе моля Единого бога, чтобы произошло чудо. И творец смилостивился.
Полыхнула зелёная вспышка, и мужчина огромной секирой, появившейся вместо палки, разрезал волка пополам. Кровь брызнула во все стороны, и два бело-красных обрубка рухнули на землю.
Небеса, наконец, заплакали. Дождь, будто поджидая нужного момента, хлынул мощным ливнем в ту же секунду, как закончился бой. Сэм даже не пыталась шелохнуться, скованная страхом и непониманием. Её руки дрожали, а из глаз текли слёзы, смешиваясь с дождевой водой.
Мужчина тяжело упал на колени, и, выронив секиру, зажал рану. Полностью покрытый кровью, он морщился от боли и что-то пробормотал.
-Как зовут? - наконец громко крикнул воин.
Сэм не ответил. Для неё его голос казался лишь шумом дождя, который не имел никакого значения.
-Как звать?!- рявкнул он.
-Сэ... Саманта.
-Подойди сюда, Саманта.
Девушка неуклюже встала, и с опаской обходя останки волка, подошла ближе. Мужчина тем временем извлёк из кармана штанов небольшой металлический кубик.
-Дай мне руку.
Сэм послушно потянулась к нему. Он положил кубик ей на ладонь и накрыл своей рукой.
-Слушай внимательно. Эта вещь перенесёт в место, которое ты хочешь. Просто скажи вслух, и он всё исполнит.
По руке Сэм побежали мурашки, а кубик нагрелся и тут же остыл. Видимо, эти слова отняли у воина много сил, потому что он тут же рухнул на землю и тяжело задышал.
-Он... перенесёт... нас. Нужно только... место...
Девушка уставилась на маленький кубик. Тот нагрелся и опять остыл в её ладони, а в голову закралась тёмная мысль. Она могла бросить его здесь. Бросить, потому что не знает его. Бросить, потому что ей страшно. Бросить, потому что...
-Прошу... прошу...- прохрипел воин, и потерял сознание.
Сэм взяла его за руку и сжала куб в кулак.
-Хочу домой, - тихо сказала она, и зелёная вспышка осветила тёмный лес, оставив на поляне лишь обрубки большого белого волка.
