-Если ты всё ещё веришь в это, то ты просто дура, Сэми....
Голоса угасли, словно пламя свечи, оставив её, маленькую и напугаю, в темноте. Наедине с той болью, которую она пережила от смерти родителей и исчезновения брата. Тьма, словно невидимый камень, давила на неё, заставляя как можно плотнее прижаться к коленям и стать меньше. Но всё изменилось, когда появились новые голоса. Словно маленькие огоньки, они разгоняли тьму вокруг неё, но были всё ещё слишком слабы, чтобы Сэм могла их разобрать. Лишь спустя некоторое время она смогла понять некоторые фразы.
-Ты идиот! ИДИОТ! Как ты мог подвергнуть её опасности?!
-Не ори на меня! Это была случайность... она...
-Дрозд, если она умрёт... Ворон...
Скрип и лязг закрывающейся двери.
-Эй, мисс Блестяшка.
-Ещё раз меня так назовёшь, и я...
-Ха! Ладно, успокойся, Сова. Присмотри за девчонкой. Мы сделали всё, что смогли, и теперь она сама должна решить - вернуться в этот поганый мир, или уйти куда-нибудь получше.
Огоньки голосов опять погасли. Но их вполне хватило, чтобы открыть проход. Сэм встала в полный рост, и, оттолкнув тьму, словно одеяло, двинулась к яркому свету впереди. Он был всё ближе... ближе...
-Привет.
Девушка открыла глаза и повернула голову. Перед ней предстала небольшая каюта с одиноким иллюминатором под самым потолком и дымящей масляной лампой на прикроватном столике. Сама кровать была неудобной, крепившейся двумя цепями к стене возле массивной металлической двери, а матрас, набитый вперемешку пухом и соломой, жутко кололся.
-Не пытайся двигаться. Кинжал не задел важных органов, но из-за потери крови ты ещё слишком слаба.
Голос доносился будто из пустоты, и на секунду Сэм подумала, что он звучит в её голове, и это опять работает мысленная связь Соловья. Но сосредоточившись, поняла: голос создавал эхо от металлических стен, а такого в голове звучать не могло.
Девушка хотела спросить, кто это, но вместо этого прохрипела:
-Воды.
Где-то высоко, под самым потолком, заблестел алый огонёк, и, сияющей точкой, стремительно, подлетела к самому лицу Сэм.
- А ты красивее, чем я смогла рассмотреть в тех садах, - пропищало маленькое существо.
-Воды, - взмолилась Саманта.
-А, точно! Секундочку.
Существо скользнуло в пространстве по направлению к столику, и тут же полыхнула алая вспышка. К нижней полке за кувшином потянулась высокая, стройная девушка с полупрозрачным телом, окаймлённым алым свечением, ярко-малиновыми волосами и чёрными, без белков, глазами, словно у древнего демона Габата из сказок, которые ей когда-то рассказывала мама. Совершенно нагая, она, кажется, этого совсем не смущалась, и, достав глиняный кувшин и кружку, наполнила последнюю свежей водой.
Пока Сэм жадно пила, девушка терпеливо ждала, улыбаясь. Лишь прикончив третью, Саманта, наконец, отставила кружку и смогла полностью рассмотреть свою собеседницу.
-Ты... ты... ты...
-Я? Я рудан! - хихикая, ответила девушка, и, заметив недоумение и удивление на лице Сэм, заулыбалась ещё больше.
-Но вы же...
-Миф? Легенда? Сказка? Так многие говорят, и это, частично, правда. Просто мы редко покидаем Ночной архипелаг, и ещё реже появляемся в Империи, предпочитая Южную Республику. Вот большинство и решила, что мы просто выдумка.
-Невероятно, - Сэм не отрываясь рассматривала собеседницу, не веря глазам.
-Успокойся, и не пытайся шевелиться. Дурак Дрозд тебя слишком сильно ранил, за что уже получил от Ласточки тумаков. Поспи.
Рудан вновь обратилась в маленькую точку и исчезла за приоткрытой дверью каюты.
Сон пришёл не сразу. Если бы не боль, которая неприятной волной раскатывалась по всему от перебинтованной раны на животе, то сон наверняка пришёл бы быстрее. Да и мысль о Сове не давала ей покоя. Рудан! Настоящий, живой рудан! Знаменитая, третья раса, выходцы из Ночного архипелага. Наследники Летних эльфов, которые пошли путём духа, и, в итоге, освободились от физических тел, превратившись в живую энергию. Просто немыслимо!
В древних сказках и текстах их описывали, как секретное оружие Армии Потомков против Адумира. Ни один клинок их не брал, ни один зверь не мог коснуться. Они же в свою очередь уничтожали всё благодаря древней способности контролировать энергию. Если верить свиткам, последняя из битв с Зимней гвардией обернулась бойней, когда руданы, просто выжигали всё на своём пути, обращали эльфов, закованных в доспехи, в куски угля. А потом они, как будто, исчезли. Люди создали Империю, род Грейстоунов начал грызню за земли с новоиспечённым Конклавом дженитов, почти вылившуюся в очередную войну. А руданы... Кто-то говорил, что они вернулись на Ночной архипелаг, кто-то - что эволюционировали, и перешли за грань бытия, оставив простым смертным их жестокие игры. Интересно, что же случилось на самом деле.
Сны были тревожными, полными боли и отчаянья, и вскоре Сэм снова проснулась, обнаружив на повязке свежее пятно крови.
-Ну вот! Я же предупреждала - не напрягайся! - Сова с досадой в голосе приняла человеческую форму и внимательно осмотрела бинты. Сэм тем временем взглянула под одеяло и ужаснулась - она ведь тоже совсем голая!
- А есть что-нибудь накинуть?
Рудан посмотрела на неё, будто, не понимая смысла вопроса. Затем быстро встрепенувшись, бросилась обратно за дверь, что-то бормоча себе под нос. Девушке оставалось лишь непонимающе проводить её взглядом. Вернулась она с аккуратно сложенными свитером и штанами из тёплой шерсти.
-Прости меня. Просто я постоянно забываю, что вы боитесь ходить... вот так...
-Голыми, - скривившись, Сэм села на краешек кровати и принялась одеваться:
-Это не страх, а стыд. Нам это неприятно.
-А точно, у вас же есть этот. Ну как же его... О, точно, секс!
Рудан захихикала, словно маленькая девчонка, услышав это слово впервые. Сэм надела свитер через голову и скептически осмотрела её с ног до головы.
-Судя по твоему телу, он у вас тоже присутствует.
-У нас?! О, нет, нет! Мы не имеем физического тела. То, что ты видишь - лишь полиморфная оболочка, которая может измениться для лучшего контакта с физическими существами.
И Сова вновь перевоплотилась. Перед Сэм предстал высокий, мускулистый парень с малиновыми волосами и тёмным глазами. Затем он обернулся маленькой малиновой птичкой, легко порхающей воздухе. Ну а последней трансформацией был саблезубый кот, который грозно зашипел, выпучил глаза и опять стал девушкой с красной аурой.
-Ну как тебе? - задорно спросила рудан, с интересом наблюдая за реакцией собеседницы:
-Впечатляет, правда?
-Очень, - Сэм мотнула головой, чтобы прогнать наваждение и попыталась лечь, стараясь не теребить рану на животе:
