Птенец получила толчок в спину от идущего сзади автомата. Девушка поклялась себе, что как только всё закончится, она разберёт эту штуковину по мелким деталям.
-Вот мы и пришли.
Вся делегация вошла в небольшое помещение, полностью выложенное белыми мраморными плитами. Отвратительный запах, заполнявший комнату, заставил Ласточку и Сэм зажать нос и вызвал тошноту. Девушки присмотрелись и увидели в полумраке, у стены, огромные крюки, на которых висело множество кусков человеческого тела. Ноги, руки, головы - из всего сочилась мерзкая, зелёная жижа. Птенец отвела взгляд, не в силах выдержать это зрелище.
-Всего лишь неудачные эксперименты, - равнодушно хмыкнул Лебедь и хлопнул в ладоши. Дверь в стене появилась дверь, и из неё два дженита-лакея выкатили каталки с ремнями. Увидев это, Сэм вдруг всё поняла.
-Вы хотите нас препарировать, - холодно произнесла она:
-Словно жаб для своих уродливых экспериментов.
Мистер Паук некоторое время молчал, пристально смотря на неё. Затем скрестив руки на груди, сказал:
-А ведь вы так и не сказали, чьей заменой являетесь. Дрозд, Соловей, Альбатрос? Или, может быть, почётное место Ворон освободилось?
Вначале Сэм колебалась с ответом, однако набравшись духу, решилась:
-Равс. Равс выбрал меня своим протеже.
-Ну надо же! Тогда мне ещё больше не понятны причины вашего сопротивления. Как ученица конструктора, вы должны понимать всю важность моей работы. Я, по сути, нашёл исток бессмертия, лоно всей науки!
-Вы лишь отсрочили неизбежное, - с призрением процедила Сэм:
-Попытались сыграть в бога, но создали лишь бездушных кукол, которые способны только кивать головой и выполнять команды. Не люди - рабы. Не творец-изверг.
Вновь повисла пауза. Слишком долгая пауза. Без лишних слов Лебедь махнул рукой, и автоматы схватили девушек за руки. Но, как оказалось, Ласточка не зря носила титул убийцы. Вывернув руку, она со всей силы ударила крылатого охранника в коленный сустав, и как только тот ослабил хватку и потерял равновесие, легким рывком вырвалась из цепких рук. Следующим препятствием стала Самара и её седоволосая спутница. Но и здесь рыжая проявила всё своё проворство: покрепче ухватив нож, который дала ей Сэм, она поднырнула под удар Самары, и с противным, чавкающим звуком перерезала ей горло, забрызгав всё вокруг зеленой дрянью. На другую соперницу Ласточка потратила ещё меньше времени. Вонзив ей в грудь нож, она с силой надавала и вскрыла грудную клетку до самого горла. Отпихнув тело ногой, Ласточка обернулась, и застыла на мгновение. Мистер Паук навис над ней, отбрасывая огромную тень, словно гора. Его тело разрослось, раздулось во все стороны. Костюм начал трещать по швам, и Сэм увидела сквозь прорехи блеск меди.
Промедление длилось всего секунду. Рыжая, что есть сил, оттолкнулась ногами и отпрыгнула от массивного удара Лебедя. Кулак с грохотом ударил пол, и осколки плитки полетели во все стороны. Не став медлить, девушка развернулась на одной ноге и с разворота впечатала второй по лицу противнику, воспользовавшись тем, что он наклонился. Очки с хрустом разлетелись вдребезги, и Птенец с ужасом содрогнулась: глаза Лебедя были полностью выжжены! Вместо глазных яблок зияли две черные дыры с опалёнными веками. Ласточка тоже застыла от такого зрелища, и тут же поплатилась за это. Верзила не стал медлить и нанёс стремительный удар. Девушку буквально смело огромным кулаком, и она кубарем покатилась к стене с крюками. Послышался омерзительный хруст, за которым последовал дикий визг боли. Один из крюков проткнул Ласточке легкое. Всё остальное было как в тумане. Автомат позади Сэм воткнул в шею Сэм иглу, и ей тут же захотелось спать. Были ещё визг от боли, отчаянные мольбы, и истерические крики. Звон металла, звук удара и тихий шёпот Мистера Паука:
-Скоро она будет со мной. Скоро Малиновка вернётся...
-Нет! НЕТ!
-Ты послужишь этому делу. Вы обе...
-Прекрати! Хватит!
-Эй, эй, очнись!
-Нет! ААААА!
Девушка резко вскочила и тут же скрючилась от резкой боли в груди. Казалось, будто её разорвали изнутри, а затем сшили обратно, забыв дать обезболивающее. Полежав немного и дав утихнуть боли, Птенец попыталась повернуть голову, но слабость дала о себе знать. Глаза опять сомкнулись, и она провалилась в пустоту.
На этот раз было тихо. Совсем. Ни снов, ни боли, ничего. Казалось, она бы провела в этой пустоте вечность. Но вечность закончилась также быстро, как и началась. Резкая вспышка боли вновь вывела её из небытия, и Сэм открыла глаза. В полумраке было сложно что-то разобрать. Видимо газовые лампы слегка притушили, чтобы она могла поспать. Силуэт возле кровати сначала напугал её, но присмотревшись, Птенец увидела то, что, тут же успокоило девушки. Серые глаза, от которых веяло холодом и отчуждением. Его глаза.
-Дрозд...
-Наконец-то ты очнулась, - проворчал убийца и подошёл чуть ближе, позволив рассмотреть себя на свету. Сэм улыбнулась, увидев курносого мальчишку не старше десяти лет с тёмными, непослушными волосами и одеждой, мешком весящей на хрупком теле.
-Я бы на твоём месте так не скалился, - проворчал Дрозд, подтягивая огромные штаны:
-Эта форма временная, чтобы я мог проникнуть через вентиляцию. Но по какой-то причине...
-Не смог изменить форму на нормальную, - догадалась Птенец, всё также, слабо улыбаясь:
-Это дэж. Твой Атомный Доспех, как и у Ласточки, полностью отказал.
Дрозда затрясло от ярости, но с его мальчишеской внешностью это казалось скорее умиляющее, чем пугающе.
-Вы выяснили, кто на вас напал?
-Он называет себя Мистер Паук, однако раньше ты знал его, как Лебедя.
Было сложно что-то понять по его лицу. Там промелькнули и негодование, и удивление, и ещё что-то. Может это был страх?
-Идти можешь?
Сэм попыталась подняться на ноги, но её вновь накрыла волна боли и слабости, и девушка бессильно рухнула на пол. Дрозд тут же подбежал к ней и помог вернуться на кровать. Поднимаясь, Сэм мельком взглянула под сарафан, и обнаружила там огромный синяк от шеи до самого пупка. Что этот сумасшедший сделал с ней?!
-Чёрт, видимо, вас неплохо потрепало. Когда я встретил Соловья, он был в ужасном состоянии: рука сломана и потерял уйму крови. Хорошо хоть Сова была в норме. Отправил их в Гнездо и отправился на ваши поиски.
-Как ты нас вообще нашёл? Мы под землёй, неизвестно где.
-Мысленная связь Соловья работает на очень большие расстояния. Попробуй встать.
Птенец вновь поднялась, цепляясь за мальчишеское плечо убийцы и пытаясь пересилить жгучую боль в груди. Путь до двери оказался бесконечно длинным. Каждый шаг давался с большим трудом, а постоянные ворчание и причитания Дрозда по поводу её беспомощности отнюдь не предавали ей сил.
-За дверью охранник. Очень продвинутый автомат с оболочкой из сплава дэжа.
