Подхватив носилки, они поднялись по крутой каменной лестнице, и Сэм открылся захватывающий вид. Огромное каменное кольцо с бесчисленным количеством доков для паровых кораблей. Здесь они были всех форм и размеров: от маленьких судёнышек с крохотным двигателем и командой из трех человек до огромных паровых линкоров причудливых форм с командой, переваливающей за сотню.
В детстве Птенец слышала рассказы о Нобите от отца. Бывший торговец-кочевник, он часто бывал здесь и потом холодными зимними вечерами рассказывал детям у камина о прекрасном городе под песком, который жив только благодаря торговле. Где над головой вместо неба - огромный поддерживающий механизм - Паровой Лес. Если бы не он, толщи песка давно бы рухнули на головы жителей и похоронили бы их заживо. И Сэм всегда это пугало - быть погребённой в толще земли, когда ты ещё дышишь...
От доков вели сотни узеньких проходов в центр кольца. Они были настолько маленькими, что по ним можно было пройти только друг за другом. Соловей и Ласточка шли впереди, а Сэм заключала их маленькую колону. Вслед за ней пристроился огромный, вонючий амбал с кривыми зубами и татуировкой на пол лица, который постоянно скалился, как только Сэм тревожно поглядывала в его сторону.
Благо, вскоре проход закончился, и они вышли на огромную площадь. Все вокруг толпились, бегали, орали друг на друга, но всё-таки им удалось протолкнуться через толпу. И тут же наткнулись на большую очередь. Она извивалась, делала несколько витков по площади и начиналась почти у каждого прохода.
-Твою мать! - этот крик души рыжая выпалила так громко, что некоторые, с испугом, отшатнулись от нее:
-Мы никогда не попадём к Цепи!
-Возможно, нам стоит осмотреться, поискать способ...
-О, нет, нет, нет! Даже не вздумай, Соловей! Цепь охраняют Дьяволы, а мы сейчас не в той форме, чтобы справится даже с одним, не то, что с батальоном этих ублюдков!
-И что ты предлагаешь тогда?! Остаться здесь и смотреть, как Дрозд медленно умирает, а затем и мы следом, так и не дождавшись своей очереди?
Сэм впервые услышала в мыслях Соловья столько паники, и это испугало её не на шутку: если даже этот вечно спокойный дженит так волнуется, то их дела по-настоящему плохи!
Пока Соловей и Ласточка мысленно ругались, Птенец осмотрелась по сторонам, ища пути решения их проблемы. Толпы людей и дженитов сновали без дела, переносили товар, обменивались руганью и иногда даже вспыхивали драки. Но всё это казалось таким мелочным и незначительным по сравнению с тем, что было в центре.
Огромная пропасть, дыра, которую ограждал металлический забор и несколько десятков Дьяволов в ненавистных двухцветных масках. По бокам ямы стояли два огромных паровых двигателя, на которых тоже суетились люди, постоянно что-то поджимая, поправляя и пытаясь держать всё в норме. Эти два мотора скрепляли между собой огромную балку-вал, на которой была намотана цеп и прикреплена хитроумная система кабинок для спуска. Они различались по размеру и были явно для разных слоёв населения. Небольшие, одна и двухместные кабинки были сделаны из толстого чёрного металла с золотистым узором по бокам. К каждой шёл отдельный трап, и вельможи всех мастей медленно рассаживались в обитые шёлком кресла.
Простому люду и приезжим торговцам повезло значительно меньше. Две огромные, похожие на сосиски, капсулы из изрядно поржавевшего металла были переполнены, и, давясь, пропихивая друг друга внутрь, все пытались спуститься этим рейсом и не остаться в мучительном ожидании другого.
Последним шло огромное колесо, в отсеки которого поочерёдно загружали товары, которые пришли на кораблях. Вот и сейчас Сат вдалеке командовал загрузкой на Колесо, а капитан Дарси тем временем передал командующему Слепыми дьяволами увесистый мешочек с камнями и занял одну из роскошных одноместных кабинок. Сэм хотела уже крикнуть ему в след, но Соловей, тут же, остановил её, прочтя мысль.
-Не стоит этого делать. Он всё равно нам не поможет, да и к тому же балаган привлечёт к нам нежелательное внимание.
-Народ, мне тут помощь нужна!
Дженит и девушка разом обернулись. Дрозд бился в судорогах, из его рта шла пена, а с повязок обильно капала кровь.
-Чёрт, что с ним?!
-Припадок! Быстро, поверни его на бок!
Ласточка тут же исполнила, что ей велели, и дженит достал из кармана пальто шприц с молочно-белой жидкостью. Наметив пальцами место, он вонзил иглу и ввёл жидкость. Припадки утихли, пена прекратилась, и рыжая вернула Дрозда на место.
-Только не говори мне...
-Пустынная пляска. Он заразился.
-Где ты взял лекарство?
-Умыкнул, пока был в капитанской рубке. Из его личных запасов. Но это лишь одна инъекция. Следующего припадка он не переживёт.
-Что произошло? - перепуганная Сэм обняла себя руками, пытаясь унять дрожь. Что на этот раз?!
-Видимо в пустыне подхватил. А если он заражён, - Ласточка с обреченным видом взглянула на Соловья, а тот в свою очередь на Птенца.
-Сэм? Саманта? Это ты?
Девушка резко оглянулась и не смогла поверить глазам.
-Маркус!
***
-Добро пожаловать в Лот, - с угрюмым видом сообщил Равс. Но, даже не смотря на его мрачный вид, Сэм просто сияла от восхищения. Лот! Величественный город, в котором были сделаны все значимые достижения в науке нового мира! Обуздание энергии пара, расшифровка чертежей автоматов стражей Синибаса, даже паровая технология кораблей пустыни Шамуа - всё пришло отсюда.
И вот сейчас она здесь! Неприметная девчушка из Торса, которая и мечтать не могла о таком. Они с Равсом стояли возле больших, искусно выкованных ворот, и это было очень странно. Ведь после них не было ни стен, ни оград. Просто ворота, распахнутые настежь. Девушка вопросительно взглянула на своего спутника.
-Это вроде символа. Свобода, так вроде. Свобода от оков бренности мысли и тотального преклонения перед властью. Видишь вон там?
Сэм проследила туда, куда указывал Равс. Там, среди густых крон деревьев торчал золотистый шпиль.
-Это школа механиков и академия прикладных механизмов. А вот это, чуть левее, у озера - колледж паровых наук.
Сэм внимательно его слушала, и одновременно осматривала город. По сути своей, большей частью Лота был огромный лес, который пересекала ветвистая дорога из булыжника. Тут и там зелень расступалась, уступая место большим островкам из причудливых зданий разных форм и размеров. Где-то из труб валил дым, где-то был слышан стук металла о металл, но в целом зелёный океан умиротворял и даже убаюкивал своим спокойствием и бескрайностью. Только вдалеке виднелся огромный, сплошь застроенный холм. Жемчужная Скала.
-Запомни, нам нужно без лишнего шума пробраться в Институт и переговорить с моим старым другом. Без лишнего шума.
-Да, но...
Вдруг Лот сотрясся от страшного скрежета, и в районе Института Синтеза Пара и Электричества деревья дрогнули. Несколько из них с хрустом рухнули, и над лесом поднялся огромный металлический монстр. Шипя паром, он с ужасным скрипом повернул огромную голову в их сторону. Сэм успела рассмотреть лишь большой рубиновый камень в самом центре, а затем Равс без всяких объяснений схватил её и спрятался за ближайшее дерево.
