Дрозд медленно шёл по бугристой тропинке, почти на ощупь прокладывая себе путь в полумраке. Смрад, который окружал болота, был просто ужасен, и даже он, способный держать своё тело под полным контролем, не мог сдержать слёзы от зловония. Перед ним шла разношёрстная вереница других потенциальных покупателей аукциона, а впереди, с фонарём, шёл коренастый слуга-дженит с блестящим ошейником на шее. Свет от газового фонаря практически не доставал до мужчины, и в какой-то момент ему это надоело. Отстав на полшага от кашляющей и вечно жалующейся на всё колонны, Дрозд, крякнув от напряжения, изменил свои глаза. И только теперь увидел окружающий его мир по-настоящему. Источник, который бил в Нобите и наполнял город своей чистой водой, заканчивался именно здесь: гниющее болото, раскинувшееся на километры вперед, стоячая вода, которая была перемешана с нечистотами, сливающимися сюда всем городом. И странные, худые твари с гребнем на голове и пустыми водянистыми глазами, всплывающие то тут, то там, и пристально следящие за колонной.
-Мило, - пробормотал убийца и поспешил за остальными.
Старик Алмыр, даже ухом не повёл, когда всё трио появилось прямо посреди его мастерской. Лишь беспристрастно смерил Дрозда взглядом и выдал:
-Следуйте за мной.
Что-что, а костюмы портной делать умел: изысканные, лёгкие, из шелков всех уголков Империи, они помогали сливаться с толпой на улице и при этом спрятать любое оружие так, что его не вычислит ни один Дьявол.
-Так скажи-ка мне, Маркус. Откуда дочь главы Слепых Дьяволов знала пароль от аукциона?
Дрозд натягивал шаровары бледно-синего цвета, с отвращением про себя отметив, что нужно будет кардинально изменить внешность, чтобы подстроиться под этот отвратительный цвет. Ласточка, дабы не смущать юного помощника капитана, удалилась в другую комнату, и её напарник решил этим воспользоваться.
-Ты говоришь, что знаешь этот город, а сам задаёшь такие элементарные вопросы? - усмехнулся парень, натягивая через голову просторную тунику. Но Дрозд быстро остудил его сарказм своим леденящим взглядом, поэтому Маркус продолжил уже без тени усмешки в голосе:
-Пару лет назад Дьяволы и семья заключили небольшой пакт: у Духов Парового леса была конкретная нехватка рабочей силы, а Эрлы могли поставлять им парней для дальнейшей обработки совершенно бесплатно взамен на неприкосновенность. С тех самых пор Дьяволы стали частыми гостями в их доме. Но только этим всё и ограничивалось. Никакого перемирия - лишь бизнес и некоторые поблажки. Однако сам Нобит всё ещё закрыт для семьи Эрл.
-Мда, давненько я не бывал в этом городе, - Дрозд надел последний элемент костюма - ярко-фиолетовый плащ с капюшоном, и, обернувшись к зеркалу, презрительно фыркнул. Он был похож на павлина в этом разноцветном наряде. Маркус выглядел не лучше: тёмно-алая туника с кожаными сандалиями на босую ногу и волосы, распущенные и хорошенько вымытые, делали его отдалённо похожим на девушку.
-Тебе идёт, юнец, - хохотнул Дрозд.
-Заткнись, - буркнул парень, критично осматривая себя в зеркало.
Из соседней комнаты к ним вышла Ласточка. Тоже посетив ванную портного, она отмыла с себя всю многодневную грязь и засохшие пятна крови после битвы с Лебедем. Ярко-рыжие волосы девушки были заплетены в тугую косу, а огненно-алое платье прекрасно их подчёркивало. На предплечье у девушки красовался браслет из белого золота с малахитовыми вставками и серьги из точно такого же материала.
-Ну что, мы можем выдвигаться? - нетерпеливо спросила Ласточка.
-Да. Вы оба запомнили наш план?
Дрозд смерил его надменным взглядом.
-По-твоему мы настолько глупы, чтобы не запомнить «заходим, ищем Сэм, выходим»?!
-Ты пропустил ещё один момент. «Держать свои мысли в строгом контроле». У старухи Клары армия дженитов-слухачей, которые при любом намёке на ложь вызовут охрану и попросту сдадут нас Слепым Дьяволам.
-Не бойся, парень. У нас есть практика с обманом ушастых, - ухмыльнулась Ласточка:
-Дрозд, ты решил, что нам делать с запахом? Дьяволы наверняка унюхают в нас не жителей пустыни.
-На счёт этого не беспокойся, радость моя, - мужчина ей подмигнул, на что девушка лишь презрительно фыркнула.
-Он прав, рыжая. Болота в тех местах просто огромная выгребная яма, которая перебьёт нюх любой гончей, не то, что наёмнику.
В этом паренёк был прав - троя дьяволов прошли мимо них, мысленно назвали пароль джениту в ошейнике и зашли на баржу, даже не повернув голову в сторону разодетой «знати из города Шига-на-дюне.»
Колонна из ворчащих людей медленно вошла в большие деревянные ворота, и как только последний, Дрозд, прикинувшийся дряхлым стариком, пересёк черту забора, они немедленно захлопнулись. Со стороны болот послышался дикий, леденящий кровь вой - монстры вновь упустили свой обед.
-Папа, ты как? Устал? - Ласточка взяла Дрозда под руку.
-Знаешь, доченька, в следующий раз, когда я соберусь выбрать такой образ для маскировки, не раздумывай, отвесь мне пинка.
-Непременно, папочка, - хищно улыбнулась девушка.
-Тише, не выдайте себя, - Маркус тоже взял под руку Дрозда, и они вместе медленно шли по аллее из газовых фонарей и диковатых растений, которые, только Единый бог знает, как выросли в этих чудовищных условиях. Несколько петляющих дорожек, и вот за размашистой кроной дерева им открылось удивительное зрелище. На огромной площади располагался особняк, сколоченный из всевозможного мусора, который можно найти на болотах. Доски, камни, обрывки канатов и обломки обшивки песчаных кораблей - здание скорее напоминало склеп какого-то монстра, нежели аукцион знатной семьи. От дома, к песчаным пещерам отходили сотни канатов, на которых весели сотни клеток. Эта конструкция напоминало дерево-клетку торговца на рынке, которую Ласточка и Дрозд видели раньше. Однако это сооружение было в сотню раз больше. Да и в клетках вместо животных были люди и джениты всех полов и возрастов.
-Какой ужас, - выдохнула Ласточка. Она раньше слышала про этот кошмарные аукционы Нобита, но и представить не могла, что это настолько ужасно. Некоторые были просто избиты или слегка покалечены, другие же умирали в клетках от измождения, жажды, нехватки энергии или потому, что их просто не купили. Умерших выбрасывали за забор, в специально отведённом месте.
-Наша цель - дом. Нужно разделиться. Вы проверите клетки, а я пообщаюсь с местными постоянными гостями. Может, удастся что-нибудь узнать.
-Так точно, господин старпом! - с насмешкой ответил Дрозд, и, получив порцию презрительного взгляда от Маркуса, они разошлись в разные стороны.
Мусорный особняк был действительно впечатляющим зрелищем. В одной стене можно было встретить детали от разных судов, на одной из досок даже сохранилась табличка с названием - «Таракан»
-Какое странное название для корабля, - сказала Ласточка, сморщив лоб:
-Странное, но знакомое...
