-Чушь, - лишь отмахнулась Ласточка.
Они уже час шли сквозь мёртвый город. Всё путешествие заняло у них чуть больше недели. После первого прыжка из пустыни китрат полностью иссяк, и им пришлось довольного долго отдыхать, прежде, чем Ласточка могла вновь перенести их. Останавливались, в основном, в небольших городках, в которых у Братства Чёрной Птицы оказалось достаточно много знакомых. Они везде находили тёплый ужин и чистые кровати, которых Сэм не хватало все эти дни.
Вообще девушка впервые чувствовала себя сытой, в безопасности и откровенно расслабилась. Но как только они прыгнули в последний раз и оказались прямо посреди мёртвого города, напряжение вновь вернулось.
-Не переживай, - Рух положил ей руку на плечо и задорно улыбнулся:
-Совсем скоро ты увидишь Гнездо. Это просто поразительное место! Когда меня впервые туда привели, я несколько дней не мог дух перевести от увиденного!
За неделю Сэм очень сдружилась с руданом. Как оказалось, он был главой Разведчиков - особого подразделения Братства, которое работало во всех уголках мира, собирая информацию и отчитываясь непосредственно перед Вороном. И вот именно с таким отчётом он направлялся сюда, когда его перехватили пираты в пустыне.
-Я не верю, что тебе пятьсот лет, - Сэм недоверчиво посмотрела на зеленоволосого парня.
-Мы живём не так, как вы. И умираем не так. Просто воспринимай нас иначе.
-Ты ещё скажи ей, что вы высшие существа на этой планете, - послышался голос позади.
-Не трать силы, Дрозд. Не хотелось бы показывать Ворон твой труп, - огрызнулся Рух.
Убийца и правда выглядел очень плохо. Всю предыдущую неделю он буквально чах на глазах. То открывались пулевые ранения, которые он получил от баронессы в Синибасе, то его опять начинала колотить от пустынной пляски. Его Атомный Доспех худо-бедно справлялся со всем этим, однако времени оставалось все меньше.
Сейчас сил у Дрозда было мало, и Соловей помогал ему идти, придерживая и не давая упасть.
-За меня не переживай, я и не такое за свою короткую человеческую жизнь видел, - буркнул мужчина, но, всё же, замолчал.
Ярма казалась бесконечной. Природа брала своё, холмы из лавы порастали зеленью, на некоторых даже выросли могучие деревья, однако дома и фигуры эльфов, покрытые пеплом, она как будто боялась тревожить. Даже вездесущий плющ и мох на них не рос. Ещё Птенец заметила одну странность: на всех зданиях, которые сохранили более-менее узнаваемый вид, сидели странные фигуры. Всегда обращённые на север, всегда в одной позе.
-Что это?
-Стражи, - Соловей прислонил Дрозда к стене, и они все остановились.
-Стражи? Как в Лоте и Синибасе?
-Стражи есть в каждом из семи городов-защитников. Здесь они были представлены автоматами в виде обезьян с крыльями.
Сэм улыбнулась этому, но больше никто не разделил её оптимизм.
-Они были самыми страшными, - вдруг отозвалась Ласточка:
-Ещё в самом начале войны между эльфами синекожие пытались взять Ярму. Но стая этих автоматов просто стёрла несколько гарнизонов в порошок.
-Я никогда не слышала о таком.
-А этому и не учат в обычных школах. Пойдём те, чем раньше мы попадём в Гнездо, тем лучше.
Остаток пути они прошли молча. И остановились совершенно неожиданно. Силуэт дома, не очень высокого, одноэтажного, ничем не выделялся среди остальных.
Один за другим, птицы касались двери и просто растворялись в воздухе, пока не остались лишь Ласточка, прикрывающая тыл и Сэм.
-Держи меня за руку.
Птенец спешно повиновалась, и рыжая тоже коснулась двери.
Сэм захватила волна. Тёплая, головокружительная волна света, которая перехватила дыхание, заставила почувствовать лёгкость. Все проблемы стали незначительными, все беды, остались позади, из этого света не хотелось уходить! Здесь хотелось остаться навсегда!
Всё закончилось мгновенно. И девушка с визгом ухватилась за Ласточку. Бушующий океан далеко внизу тянул к себе, а яростный ветер так и подталкивал в его объятия с утёса. Ласточка самодовольно улыбнулась, а Соловей покачал головой.
-Тебе обязательно было её пугать?
-Нет. Но это весело.
Она отстранилась от девушки и подошла к остальным. Большой каменный уступ вёл к входу в массивную гору, окружённую со всех сторон океаном. Было холодно и очень сыро. Сэм немного попятилась. И только затем увидела, что Дрозд стоит на коленях, обхватив руками живот. Была видна кровь, а самого мужчину била крупная дрожь.
-Срочно, внутрь!
Рух и Соловей подхватили под руки убийцу, а Птенец с Ласточкой поспешили следом. Войдя под свод горы, они остановились возле больших полукруглых врат золотистого цвета. Не было видно ни намёка на дверную ручку или что-то подобное.
-Зажмурься! - скомандовал Рух, но было поздно.
Сэм ослепила яркая вспышка, и она пошатнулась, яростно потирая глаза и сыпя проклятья на всё вокруг.
-Распознано четыре члена Братства Чёрной Птицы. Соловей, Ласточка, Рух и Дрозд. Пятый объект не распознан, - оглушающий металлический голос слышался сразу отовсюду, заставляя дрожать поджилки:
-Выявлено наличие Атомного Доспеха конструктора Равса. Заложенная программа распознавания допускает пропуск пятого объекта. Добро пожаловать.
После этого двери распахнулись.
-Голубь! ГОЛУБЬ!
Они почти бежали по витиеватым коридорам без окон, держа полуобморочного Дрозда на руках. Ласточка постоянно кого-то звала, но на её зов никто так и не ответил.
-Соловей, твой черед!
И тут голова Сэм будто взорвалась. Каждый слой сознания дрогнул, каждый миллиметр подсознания поёжился. Кольца в ухе Соловья заискрились зеленью, и он крикнул во весь «голос»:
-ГОЛУБЬ!!!
-Да не орите вы так!
Вся компания резко остановилась, наткнувшись друг на друга, и чуть не роняя стонущего Дрозда. Перед ними стоял невысокого роста мужчина. Редкие седые волоски и старческие пятна на коже выдавали его приклоняй возраст, а изрядно выпирающее брюхо давало понять, что он не очень-то любит путешествовать.
-Я вполне услышал ваши вопли и с помощью обычного голоса! - он сердито скрестил руки на груди. И вдруг замер, неотрывно глядя на дрожащего, на полу, убийцу.
-Быстро. Несите его ко мне.
Они шли по извилистым коридорам, следую я за стариком в грязно-серой рясе. Несмотря на свой возраст, он был довольно быстрым и прытким, иногда даже давая фору всей компании. Затем была огромная винтовая лестница, с редкими дверьми и без единого окна. Свет обеспечивали электрические фонари, в изобилии вмонтированные прямо в стены.
Члены Братства сменяли друг друга, помогая нести бессознательное тело Дрозда по лестнице. Единственный, кто никогда не уставал, это Рух. И Голубь.
