Сэм уже казалось, что лестница будет бесконечной, а неугомонный старик послан им Единым Богом как новое испытание. Как-будто смертельной схватки с графом в Синибасе, тяжёлого боя с Лебедем и заточения в Нобите им не хватило! И вдруг её ослепил яркий свет.
Как только глаза привыкли, Птенец просто застыла от изумления. Они все оказались в огромной роще с небольшим прудом в центре! Каменный свод был очень высоко, а свет обеспечивали яркие лампы по всему периметру. Их яркость была настолько сильной, что всё это можно было спутать с реальным солнечным светом. Искусственный ветер подавался из каких-то трубок в стене, наполняя рощу свежим воздухом и мягко колыхая листву на деревьях.
Но всё это затмили стада кроликов. Большие, маленькие, чёрные, белые, с длинными ушами, с короткими. Их были тысячи! Они были везде!
-Кладите его на стол, я сейчас.
Сэм не сразу заметила среди всего этого великолепия маленькую каменную хижину с деревянной крышей. Вся компания с Дроздом направилась туда. А Голубь скрылся где-то между деревьями, в очередной раз поразив Сэм своей прыткостью.
Ласточка толкнула ногой двери, и они оказались на удивление в просторном помещении, с двумя каменными столами посередине.
-Быстро!
Они аккуратно положили раненого товарища на большой каменный стол. Спустя пару секунду к ним присоединился Голубь, держа в руках большого коричнево-серого кролика.
-О, ну зачем ты взял Герберта? - неожиданно по-детски надулся Рух:
-Неужели никого другого для этого взять нельзя?
-Для чего? - Сэм коснулась плеча Ласточки, но та лишь отмахнулась.
-Герберт достаточно пожил. Да и он самый крепкий из всех. Его как раз хватит для всех ранений.
-Хватит на что? - на этот раз Птенец позвала Соловья, но тот не откликнулся.
-Но мы сдружились, - рудан заботливо взял кролика в руки и почесал за ухом. В эту секунду за их спиной Дрозд зашёлся в диком приступе кашля, и лицо Голубя тут же посуровело. Он выхватил животное из рук Руха.
-Так, нет времени для сантиментов! И выведите новенькую! Она к такому не готова.
-Нет. Она видела достаточно, чтобы остаться, - Соловей скрестил руки на груди и строго посмотрел на окружающих, но ему никто не стал перечить. Старик лишь пожал плечами и положил кролика на стол поменьше.
Сэм с тревогой наблюдала, как Голубь встал у изголовья обоих столов, положил правую руку на голову кашляющего и дрожащего Дрозда, а левую на ничего не подозревающего ушастого зверька. Закрыв глаза, старик начал что-то нашёптывать в полголоса, и Птенец смогла различить слова Великой Молитвы, одного из главных стихов из книги Единого Бога.
-И пусть предназначение его не закончено. И пусть свет его не угаснет во тьме туманных земель. Даруй мне, о Великий, силы, чтобы не дать этой душе уйти к твоим ногам раньше времени. И пусть его время с нами будет как можно дольше. Ова.
Как только Голубь замолчал, на его груди полыхнул зеленым Атомный Доспех: серебряная лапа птицы, которая держала стеклянный шарик с ртутью внутри. Странно, но всё происходило не так, как у остальных. Свет не исчез мгновенно, а начал сгущаться, превращаясь в туман и окутывая кролика и Дрозда, словно одеяло. На мгновение повисла тишина. А затем животное заверещало. Его рвало на части от резко открывшихся пулевых ранений, его трясло и терзало от болезни. Облако скрывало всё по большей части, но Сэм видела, как животное мучается, как его терзает все раны Дрозда. Девушке хотелось кричать, хотелось остановить это безумие, но Рух вовремя остановил её и указал на Дрозда. Кашель прекратился, бледность сменилась здоровым румянцем, а шрамы от пуль, полученных ещё в Синибасе, исчезли.
Все прекратилось так же резко, как и началось. Туман растворился в воздухе, оставив мирно спящего Дрозда на одном столе и изорванную тушку кролика в луже собственной крови на другом.
-Пойдём, - неожиданно мягко сказала Ласточка:
-Пора тебе увидится с Ворон.
***
Бар был заполнен до отказа. Казалось, что весь город пришёл в это место, чтобы отдохнуть. За каждым столиком сидело как минимум по шесть-семь человек, которые активно обсуждали прошедший день, травили анекдоты и громко смеялись, запивая всё это дело шнортам.
Сэм тоже взяла себе шнорт, но синеватый напиток с жирным блеском на поверхности и ужасно кислым вкусом ей совершенно не понравился. А вот Равсу он явно пришёлся по вкусу. Две пустые кружки уже стояли на столе, а третью мужчина как раз заканчивал.
-Ты уверен, что твой информатор придёт?
-На все сто. Мы давно работаем с Инваром, и он меня ещё ни разу не подводил.
С момента их бегства из Лота прошло три месяца. И за эти три долгих месяца они пересекли пол Империи, бежали из нее под угрозой ареста и вот уже прибывали в столице одного из независимых государств перешейка - Куге.
-Мне здесь не нравится, - Сэм ещё раз попробовала отпить из своего бокала, но вкус оставался всё таким же непереносимо кислым, и девушка отставила её в сторону.
-А по мне так здесь куда уютнее, чем в казематах императорского дворца.
-И то верно.
Сэм отвернулась и посмотрела на своё отражение в окне. С тех пор, как она покинула Торс, прошёл почти год. Она изрядно похудела, зато тело окрепло, и постоянные дальние походы укрепили мышцы. Не сказать, что она и раньше была слабой, но теперь ощущала она себя по-другому. И то, чему её обучили в Лоте и непосредственно Равс, за время их путешествия, заставили её по-другому взглянуть на привычные, казалось бы, вещи. Она уже не тот брошенный всеми подросток, каким была в Торсе. Нет, теперь она нечто иное.
-А вот и он.
Голос Равса вывел её из раздумий, и девушка обернулась. К ним подошёл невысокий шахтёр средних лет с землистого цвета волосами, близко посажеными глазами и неприлично большим носом.
-Здравствуй, Жан.
-И тебе не хворать, братишка, - шахтёр широко улыбнулся и пожал руку Равсу, а затем обернулся к Сэм:
-И тебе привет, красавица.
-Здравствуйте, - коротко кивнула Сэм.
-Мы можем говорить без проблем? - осведомился вновь прибывший, явно намекая на девушку.
-Всё в порядке.
-Хорошо. Я всё узнал о том дирижабле, который тебя так интересует.
Шахтёр Жан опустил руку в карман и извлёк оттуда сложенный чертёж на пергаменте и пару фотокарточек.
-Модель называется «Следопыт». Лёгкий, маневренный, практический лишенный оружия. И как ты и говорил, способен становится практически невидимым за счёт интересного строения зеркал на обшивке.
Сэм внимательно слушала. В Лоте она узнала про уйму дирижаблей: разведчики, боевые, пассажирские, экспериментальные. Но чтобы невидимые?!
-А теперь самое любопытное. Этот самый «Следопыт» принадлежит ни Империи, ни одному из государств перешейка.
