– Только посмотри, как набросились, – прошептал один из гребцов.
– Как пчёлы на мёд.
– Дядя Сонни, что это?
– Приманка, – ответил старик. – Мой дед научил её делать, когда наши края в прошлый раз переживали нашествие этих тварей.
– Они уже появлялись?
– Зло возвращается, внучата. И нужно быть готовым к тому, чтобы вновь его победить.
– Чтобы всё стало как раньше?
– Совершенно верно, – подтвердил главарь контрабандистов. – Чтобы всё стало как раньше. Не хочу, чтобы всё вокруг заплесневело.
Несколько секунд гребцы обдумывали слова старика, после чего один из них тихо спросил:
– Рыжая поможет?
Дядя Сонни обернулся на громаду Цитадели и коротко кивнул:
– Да.
А рыжая лезла по стене.
Неприступная для обычных людей, мафтанов и малых народцев крепость легко сдалась белке-оборотню, которая ловко оставляла позади камень за камнем и поднималась всё выше и выше. Меньше трёх минут понадобилось Полундре, чтобы добраться до зубцов, оглядеться, убедиться, что контролёры сидят в башнях, спрыгнуть на боевой ход и добежать по нему до нужного здания.
Собираясь в рейд, Полундра тщательно изучила план Цитадели и хорошо продумала вылазку. Контрабандисты высадили её у факультета Точных наук, одно из зданий которого близко подходило к стене, и, спрыгнув на его крышу, Рыча оказалась на прямой дороге к Ректорской башне.
А учитывая, что полночные гады как раз набросились на приманку, дорога была ещё и относительно безопасной.
Полундра скользила по черепичным крышам тёмной, едва различимой тенью, незаметная и бесшумная, но в тот самый миг, когда она собиралась перепрыгнуть на стену главного квартала Цитадели, за её спиной послышались громкие крики.
«Как?!»
Девушка была уверена, что её никто не заметил, и немного растерялась.
Но крики прозвучали, факелы зажглись, а по боевому ходу забегали всполошённые контролёры.
«Что происходит?»
Прекрасный план, который до сих пор исполнялся без сучка и задоринки, трещал по швам.
Рыча укрылась за ближайшей трубой, полностью растворившись в темноте, а когда голоса стали приближаться, осторожно высунулась, увидела бегущую по внешней стене фигуру и всё поняла: кто-то ещё решил пробраться в Цитадель этой ночью, но оказался не столь ловок, как белка-перевёртыш.
«Вот ведь дурак!» – мысленно простонала рыжая.
Она не знала, что делать.
Самым правильным было затаиться и позволить контролёрам поймать недотёпу, который, несмотря на то что его обнаружили, не прыгнул в реку в надежде спастись от погони, а пробежал по стене до той же крыши, на которой пару минут назад оказалась Полундра, соскочил вниз и той же дорогой, что Рыча, помчался к Ректорской башне. Помчался шумно, громко топая и иногда скользя по черепице. А самое главное: беглец не видел двух контролёров, бежавших наперерез.
«Эх!»
Рыча поняла, что не может остаться в стороне: ведь без её помощи глупец или погибнет, или окажется в лапах стражи. Она глубоко вздохнула, мысленно готовясь к рискованному выпаду, затем выскользнула из-за спасительной трубы, стремительной тенью метнулась навстречу контролёрам и в тот самый миг, когда они готовились схватить недотёпу, оборотилась в человека и в прыжке ударила ближайшего солдата в бок. Не ожидавший нападения контролёр моментально потерял равновесие, толкнул бегущего рядом товарища, сбил его с ног, и оба они покатились по скату, ругаясь и крича.
– Ой!!
Недотёпа только сейчас увидел, какая опасность его подстерегала.
– Ты что здесь делаешь? – крикнула рыжая.
– Не мешай!
– Кто ещё кому мешает?
Недотёпа – а он оказался парнем, одетым в абсолютно неудобную для тайного проникновения студенческую хламиду – даже не подумал поблагодарить за спасение: ойкнул и продолжил бег. И Полундре ничего не оставалось, как броситься следом.
– Куда ты?
– В Ректорскую!
– Нас не пустят!
– Откуда ты знаешь?
– Ты устроил тревогу!
И едва она произнесла эти слова, как впереди, на внутренней стене факультета Волшебства и Тайных знаний, как раз там, куда они стремились попасть, выросли фигуры контролёров.
– Уже? – простонал студент.
– А ты как думал?
Девушка ожидала, что недотёпа растеряется, раскиснет и обратится к ней за советом, однако, увидев чёрных солдат, студент мгновенно сменил направление бега, в два шага добрался до края крыши и бесстрашно сиганул в темноту:
– За мной!
– Зачем я это делаю?
Полундра прыгнула следом и оказалась на стоге сена.
– Здесь конюшня, – сообщил парень, который уже успел соскользнуть на землю. – Я всё тут знаю.
– Ловите их!
На улице появились контролёры, и недотёпа молниеносно юркнул в неприметную дверцу, успев пискнуть:
– За мной!
– Опять?
Но ничего другого не оставалось, солдаты были совсем рядом, и Полундра послушно последовала за шустрым студентом. Нырнула в дверь, заперла её изнутри на засов, спустилась по винтовой лестнице и оказалась в сводчатом помещении без окон.
– Это подвал?
– Нет, чердак, – ехидно ответил недотёпа. – Не останавливайся! Через пару минут они сломают дверь. – И помчался по тёмному коридору. – Нужно как можно быстрее добраться до подвала Ректорской башни. Я знаю тайный проход в него… А там спрячемся и переждём тревогу.
– Откуда ты всё знаешь? – поинтересовалась рыжая, едва поспевая за студентом. – Ты вор?
– Вор – это ты. А я – местный.
– То есть как?
– Вот так. Я – студент факультета Волшебства и Тайных знаний. Меня зовут Гаврила Многоликий. – Он внезапно остановился, повернулся и посмотрел Рыче в глаза: – А вот ты кто такая? И что ты делаешь в Цитадели Разума?
Глава VII
в которой Ириска, Хиша и Петрович встречаются с Вузелоком; Бетти и Кесси оказываются в одной луже, а Гаврила рассказывает Полундре всё, что знает
Петрович кое-как подлатал пострадавшую от полночных гадов «Бандуру», затем немного отдохнул и поднял друзей ещё до рассвета, торопясь поскорее добраться до цели путешествия. Друзья для начала обругали Петровича, особенно Страус, потом уснули, особенно Ириска, но сейчас путешественники уже были на ногах.
И первый вопрос, который задал фее Дикий, прозвучал так:
– Что Кучка тебе продал?
Открывать шкатулку вечером девочка не стала, несмотря на распирающее всех любопытство, сказала, что утро вечера мудренее, и отправилась спать. И вовсе не удивилась вопросу Страуса.
