– Не смешно, – отрезала девушка, которой и без таких страшных подробностей было весьма неуютно.
– Среди них были драконы, мантикоры, василиски…
– Гаврила!
– Твари давно умерли, но их призраки продолжают бродить по самым глубоким подвалам Цитадели…
– Замолчи! – почти выкрикнула Полундра, и студент подчинился.
Подложил под голову руку и весело сообщил:
– Вот уж не думал, что ты испугаешься.
– Я не испугалась, – мрачно ответила Рыча, недовольная тем, что Гавриле удалось вывести её из себя. – Просто не надо рассказывать о том, чего нет. У нас своих неприятностей хватает.
– Хорошо, больше не буду.
– И добудь факел, мне надоело таскаться в темноте.
– Откуда добыть? – удивился студент.
– Посмотри на стене, – предложила девушка.
– Смеёшься? Я не вижу даже пальцев вытянутой руки.
– Лучше смеяться, чем слушать твои глупые истории. – Полундра достала из рюкзака короткую палочку с волшебным «светлячком» на конце, так называемый «походный» или «воровской» факел, прошептала короткое заклинание и зажмурилась от вспыхнувшего света.
– Слишком ярко!
– Привыкнешь. – Девушка открыла глаза и теперь огляделась по-настоящему. – А нам крепко повезло.
– Согласен, – пробормотал поднявшийся на ноги студент. – Мы просто счастливчики.
Прыжок в колодец привёл Полундру и Гаврилу в огромный зал, скорее всего, самый большой из всех подземных помещений. Колодец выходил из потолка в тридцати, если не больше, метрах от пола, и беглецы должны были разбиться, но, на их счастье, прямо под отверстием вдоль стены шла деревянная галерея с перилами, и именно на ней Полундра и Гаврила оказались, вылетев из колодца.
– Как думаешь, что здесь находится? – тихо спросила Рыча, наклоняясь через перила. Но там царила полная, беспросветная тьма.
– Не знаю, – в тон девушке ответил студент. – Я не шутил насчет чудовищ.
– Ты сказал, что они умерли.
– Теперь я не уверен в этом.
– Прекрасно. – Полундра улыбнулась. – Так давай узнаем, что нас ждёт.
– Не страшно?
– Было бы страшно, я вообще не полезла бы в Цитадель.
Девушка достала из рюкзака ещё один волшебный факел, зажгла его, а первый бросила вниз.
Несколько секунд беглецы напряжённо наблюдали за падающим во мрак «светлячком», а затем Рыча застонала:
– Лучше бы тут оказались чудовища.
И стукнула кулаком по перилам.
– Это то, что я думаю? – изумлённо спросил Гаврила.
– Боюсь, что да…
– Надеюсь, что нет…
Падая, факел осветил изрядную часть зала, и беглецы увидели массивные чёрные сгустки, напоминающие бросившие якорь тучи. Густые, как будто состоящие из взбитых сливок, и недовольно забурлившие, когда их потревожил свет. Падая, факел провалился в один из сгустков и пропал.
Зал снова погрузился во мрак.
– Это Пятна Плесени, – прошептала Полундра, продолжая смотреть вниз. – Это проклятые Пятна Плесени!
* * *
– Вы не против, если я побуду с вами? – поинтересовался доктор Либер после того, как Петрович исчез на лестнице. Не дожидаясь ответа, толстяк прошёл в комнату – дверь за ним закрылась, – задержался у стола, разглядывая вазу с фруктами, потянулся за большой грушей, но вспомнил про маску и с сожалением отвернулся. – Хочется поговорить.
– О чём? – тут же осведомился Хиша.
– Вы шутите? – удивился Либер. – У меня есть возможность пообщаться с последней Непревзойдённой, с феей, которая защитила Прелесть от кошмарной Тёмной Твари, неужели мы не найдём, о чём поговорить? Я просматривал видео той битвы и хочу сказать, что вы, Ириска, продемонстрировали удивительную храбрость.
– Я не последняя, – тихо произнесла девочка. – Просто пока я – единственная Непревзойдённая. Но верю, что обязательно появятся другие.
– Ещё не появились? – поинтересовался толстяк.
– К сожалению, нет.
– Обязательно появятся, – твёрдо и очень искренне заверил фею Либер. – Мы все в это верим.
Он был очень хорошим актёром и мог одурачить кого угодно, тем более что собеседники не видели его лица, а голосом толстяк управлял идеально.
– Вы не могли бы снять маску? – неожиданно спросила Ириска.
– Увы, нет.
– Почему?
– Кстати, проректор Вузелок просил ещё раз передать извинения за неудобства, – молниеносно сменил тему Либер. – Мы вынуждены ограничивать перемещения по Цитадели, поскольку не хотим подвергать опасности жизни людей. Возможно, наши меры предосторожности показались вам чрезмерными…
– Даже очень чрезмерными! – не сдержался Хиша.
– И за это мы просим прощения, – любезно закончил толстяк.
– Вам не за что извиняться, – обронила Ириска.
Она уже поняла, что спорить или на чём-то настаивать бесполезно, и специально подыграла Либеру в надежде вызнать что-нибудь интересное.
– Что же касается масок, то они в первую очередь защищают вас, а не нас, – закончил доктор.
– Вы знаете, откуда пришла чума? – поинтересовалась девочка.
– К сожалению, никто не знает, привёз ли её в фургоне купец с Востока или же на лодке торговец с Юга, – развёл руками Либер. – Она появилась внезапно и вонзилась во Второй Город подобно мечу. Простите мне этот поэтический образ.
– По-моему, он весьма точен.
– Увы. – Толстяк помолчал. – Первые дни стали сущим кошмаром. Жители умирали, многие бежали из города, другие запирались в домах, на улицах царил хаос, и только строгие меры, которые был вынужден предпринять проректор Вузелок, позволили стабилизировать ситуацию.
– Какие меры?
– В город вошёл Академический Контроль, – спокойно ответил доктор. – Нам пришлось наводить порядок, потому что только он оставляет надежду на победу над чумой.
– Как вы думаете, когда она уйдёт? – осведомился Хиша.
– Когда люди перестанут заражаться.
– То есть в городе до сих пор появляются новые больные?
– Увы. – Либер снова вздохнул, и снова – с искренней печалью. – Именно поэтому мы просим вас не покидать апартаменты и соблюдать меры предосторожности.
– Мы не собирались никуда уходить, – поёжился Страус. – Я не хочу заразиться.
– И не надо, – поддержал пернатого Либер.
– И не буду.
Разговор получился спокойным, мягким и даже дружеским. Толстяк не избавил гостей от подозрений, но сгладил их. Слушая его тёплую, журчащую речь, Ириска и Хиша неожиданно для себя попали под обаяние доктора, и неизвестно, чем закончилась бы эта встреча, если бы в окне не загрохотала «Бандура», а одновременно с её появлением в комнату не ворвался капрал.
