– Осторожно, не наступите на них, – попросила Ириска.
– Почему? – поинтересовался Страус, который как раз прицеливался в ближайшего врага.
– Потому что я не хочу причинять больше вреда, чем нужно, – твёрдо ответила девочка.
– И правильно, – одобрил Хиша, сделав вид, что и не собирался никого топтать. Он аккуратно перешагнул через бегающих по полу контролёров и прошёл по коридору: – Ректор!
– Ректор Туча! – закричал Гаврила, отталкивая Страуса и первым вбегая в тюрьму. – Ректор Туча!
– Кто здесь? – послышался слабый голос из-за третьей слева двери.
– Ректор Туча!
– Я знаю, что я – ректор. Ты кто?
– Гаврила!
– Гаврила?
– Гаврила!
– Что ты здесь делаешь, Гаврила? – удивился Александр. И его лицо появилось в зарешечённом окошке дверцы.
– Пытаюсь вас спасти, – объяснил студент.
– А кто с тобой?
– Непревзойдённая.
– Ириска?!
– Да.
– Добрый день, ректор, приятно познакомиться! – воспитанно произнесла девочка.
– Мне тоже…
Однако договорить ему фея не позволила:
– Вы можете объяснить, что происходит? Почему в Городе нет Волшебства? Почему все ходят в масках? Почему контролёры преследуют Гаврилу? Почему умирают люди?
На несколько мгновений в подземелье наступила тишина. Ириска, Полундра, Хиша и Гаврила, не отрываясь, смотрели на старого волшебника, а тот, помолчав, глубоко вздохнул и ответил:
– Поверьте, фея: всё, что вы перечислили, – далеко не самое страшное.
* * *
Стыдно признавать, но был момент, когда Петрович совершенно потерялся.
Растерянность охватила инженера в тот самый миг, когда он увидел, как Страус падает с балкона, а за ним с той же головокружительной высоты летит Ириска. А самое ужасное заключалось в том, что инженер ничего не мог поделать, не мог им помочь.
«Нет! – закричал тогда Авессалом, похолодев от ужаса. – Ты не можешь погибнуть!»
И не смог сдержать повторного крика, когда увидел, как вокруг летящих к земле фигурок образовался спасительный жёлтый шар.
– Ура!! – завопил Петрович. И рассмеялся, наблюдая за тем, как шар прыгает, проламывает крыши домов, а потом катится по улицам, разбрасывая пытавшихся его удержать солдат.
В следующий раз инженеру стало тревожно в тот миг, когда волшебный шар растворился в воздухе. Ему показалось, что чёрные вот-вот схватят фею и Страуса, но переживания оказались напрасны: беглецы скрылись, воспользовавшись Волшебством, и сколько Петрович ни кружил над местом их исчезновения, он их больше не увидел.
И встал вопрос: что делать дальше?
Ириска и Хиша наверняка отправятся в подземное Книгохранилище, а его задача – ждать, внимательно следить за происходящим и быть готовым подлететь к тому месту, где появятся друзья, чтобы забрать их. Решив так, Петрович поднял «Бандуру», чтобы до него не долетали посылаемые контролёрами стрелы, и завис над Цитаделью, внимательно разглядывая хитросплетение узеньких улочек.
Какое-то время его не беспокоили, а затем Авессалом заметил, что погода начала портиться: ясное небо стремительно затягивали тяжёлые тучи, которые за десять-пятнадцать минут совершенно закрыли солнце. Стало темно, будто Второй Город торопливо погрузился в предвечерние сумерки. Дождя пока не было, но среди бурлящих туч то и дело сверкали ярко-голубые молнии.
– Неудачно получилось, – констатировал Петрович, который считал, что погода поменялась по естественным причинам.
Однако ещё через пару минут инженер заметил, что, несмотря на быстрое появление туч, ветер не изменился и не усилился, то есть тучи не пришли откуда-то, а зародились над Вторым Городом.
– Или их вызвали… Стоп! – Встревоженный Авессалом хлопнул кулаком по приборной панели «Бандуры». – А вдруг погоду специально испортили? Вдруг это колдовские штучки? – спросил, помолчал и сам себе ответил: – Но зачем кому-то прятать солнце?
А в следующий миг инженер увидел, как с чердаков и из печных труб, из вентиляционных отверстий, слуховых окон и прочих щелей и укромных уголков взлетают полночные гады. Солнце скрылось, и твари Ушастой Бетти безбоязненно покидали убежища, собирались в гигантскую стаю и постепенно надвигались на одинокую «Бандуру».
И Петровичу оставалось только отступить, увести машину, сохраняя безопасное расстояние до полночных гадов.
«Бандура» отлетела от Второго Города, но стая зубастых и когтистых гадов последовала за ней…
* * *
– Ваше приказание исполнено, проректор, – доложила вернувшаяся в кабинет Бетти. – Мои детки атакуют летающую машину.
– Я видел, – кивнул Вузелок. Услышав стук в дверь, он вернулся с балкона, откуда наблюдал за происходящим, но в глубь комнаты не прошёл, остался у окна, наслаждаясь видом удирающей от полночных гадов «Бандуры». – Ты молодец.
– Спасибо, проректор. – Ушастая довольно улыбнулась. – При появлении моих деточек Авессалом бросился наутёк, но я обещаю, что они его догонят и сбросят на землю.
У неё были все основания так говорить: самовертожабль Петровича выглядел подбитым, судя по всему, он недавно побывал в бою, не получил должного ремонта и вряд ли продержится против огромной, злой и очень опасной стаи.
– Очень хорошо… – Вузелок помолчал, провожая погоню взглядом, после чего уточнил: – Ты отправила в бой всех зверушек?
– Нет, – осторожно ответила Бетти, догадавшись, что за вопросом последует новый приказ. – Осталось немного летучих мышек и вопилок.
– Очень хорошо. – Вузелок вздохнул и поправил скрывающую лицо маску. – Непревзойдённая явилась во Второй Город за книгой о Самоцветных Ключах. А судя по тому, что по этой же причине к нам приехал Бубнитель, книга необычайно важна.
– Ириске удалось проникнуть в подземелье, – вздохнула Ушастая. Она поняла, что ей тоже предстоит вернуться в подвалы, и не обрадовалась этому.
– Книга, которую ищет Непревзойдённая, находится в подземном Книгохранилище, – сообщил проректор. – Но никто не знает, где именно, поэтому сначала фея отправится в каталожный отдел. Попробуй перехватить её там.
– А Либер?
– Либер будет командовать контролёрами, а ты – своими зверушками. Кто из вас поймает Непревзойдённую – тот станет моим главным помощником.
У Бетти вспыхнули глаза:
– Помощником стану я, проректор.
– Посмотрим. – Вузелок помолчал. – А я попробую поднять нашу армию.
И это заявление по-настоящему ошарашило Ушастую.
– Вы ведь говорили, что демоны ещё не набрали нужной силы, – пролепетала она. – Вы говорили, что понадобится больше времени.
