И по всему выходило, что встреча закончится печально: чёрные солдаты сильны, сражаться с ними ни Гаврила, ни Полундра, ни сам Туча не способны; а Либер с Кесси и вовсе колдуны, в то время как студент и ректор давно израсходовали свою волшебную силу и не могут её восстановить из-за того, что всё разлитое вокруг Волшебство превращается в Ложное.
«Если мы встретимся, то в лучшем случае вернёмся в тюрьму. Только на этот раз – всей компанией, вместе с бестолковым Страусом и феей… И феей… Фея! Точнее – феи!»
Туча хлопнул себя по лбу.
– Как же я мог забыть?!
У ректора Александра не было ни оружия, ни магической силы. Но у него были друзья!
И Туча понял, что должен делать.
И впервые по-настоящему поверил, что их отчаянное предприятие способно завершиться успехом.
– Скорее в раздел «Магия фей»!
Усталость как рукой сняло. Старый профессор прибавил ходу, лихорадочно елозя по трубе локтями и коленями, торопливо пополз вперёд и довольно быстро добрался до нужного зала. Аккуратно снял решётку вентиляционного окошка, осмотрелся и с облегчением понял, что до раздела «Магия фей» враги пока не добрались.
Оставалась сущая ерунда: спуститься с потолка. Нетривиальная задача, если учесть, что профессору было шестьдесят два года, а расстояние до пола превышало пять метров.
– Но если я этого не сделаю, то рано или поздно меня вытащат из трубы и вернут в тюрьму, – сказал себе Туча. – Значит, надо делать.
И он начал делать.
Со стороны потуги ректора Александра выглядели потешно: старый и довольно полный мужчина, облачённый в грязную профессорскую мантию, задом вылезает из вентиляционного отверстия и старается дотянуться до верхней книжной полки. Ректор дрыгал ногами, сипел, сопел, вздыхал, обливался потом и заходился от страха. Его руки дрожали от напряжения, но он их не разжимал до тех пор, пока не нащупал носком правой ноги плотно стоящие книги и не наступил на них. Деревянная полка заскрипела и, кажется, хрустнула.
– Ой!
Несколько секунд Туча продолжил пребывание между небом и землёй: вцепившись руками в край отверстия и едва касаясь ногами книг, потом понял, что обратно ему уже не забраться, собрался с духом и всем весом надавил на полку. Полка вновь хрустнула, но выдержала.
– Уф! – с облегчением выдохнул профессор.
Затем он отпустил руки, постоял на книгах, отдыхая и оглядываясь, осторожно прошёл по полке до ближайшей лестницы, спустился вниз и, оказавшись на твёрдом полу, ещё раз шумно выдохнул:
– Уф!!
Он совершил невозможное: в немолодом возрасте, без помощи магии сумел пробраться по узкой трубе и спуститься с пятиметровой высоты. Он был горд собой, но знал, что расслабляться рано – победа не одержана.
– Теперь надо сделать то, ради чего я прошёл через эти испытания, – бодро сказал себе Туча. – И сделать как можно быстрее.
Ректор Александр не собирался искать книгу Ужиуса Пруфа, совсем нет. Вместо этого он уверенно направился к самым дальним полкам раздела «Магия фей», на которых стояли высокие, в половину человеческого роста, Книги Дворов, но когда добрался до них, расстроенно всплеснул руками и простонал:
– Не может быть!
Упрятав старого ректора в тюрьму, Вузелок решил подстраховаться и распорядился крепко-накрепко стянуть Книги Дворов цепями и скрепить тяжеленными замками.
Открыть их не было никакой возможности.
* * *
Что же касается Ушастой Бетти, то поначалу у неё всё шло не так уж и плохо.
Получив приказ Вузелока повторно обыскать подземелья, Ушастая послушно выпустила в тёмные коридоры всех гадов, которые у неё оставались: сотню летучих мышей и с десяток вопилок, поскольку остальные твари, включая всех крылоцапов, отправились сражаться с летающей машиной Петровича. И поначалу, как было уже сказано, всё шло не так уж и плохо: полночные гады тенями скользили по комнатам и коридорам подземелья, тщательно проверяя каждый укромный уголок и каждый лаз. Контролёры топали следом, перекрывая проверенные уровни караулами, довольная Бетти предвкушала захват злодеев и назначение на должность главного помощника Вузелока, как вдруг…
В тот момент Ушастая стояла в одном из больших залов, размышляя, в какой из коридоров направиться дальше, и ей на плечо вдруг села маленькая летучая мышь, проникшая в подземелье через вентиляцию. Села и что-то пропищала Бетти на ухо.
– Не может быть! – простонала побледневшая тётка.
Контролёры удивлённо посмотрели на неё, но промолчали. А мышь продолжила пищать.
– Ты врёшь! – не выдержала Ушастая.
Писк продолжился.
– Ты врёшь!! – закричала Бетти. – Врёшь! Врёшь!! Врёшь!!!
А затем разрыдалась.
Мышь же вспорхнула с плеча хозяйки и присоединилась к кружащейся под потолком стае. И вновь запищала, рассказывая им то, о чём только что поведала Ушастой. В зале стало шумно.
– Что случилось? – проскрипел один из контролёров.
– Он погубил моих деток! – прорыдала в ответ Бетти. – Проклятый Петрович убил всех моих деток!!
Мышь, разумеется, не знала, что инженер не убил гадов, а просто напросто перебросил их за тысячу километров от города, и рассказала Ушастой то, что видела: огромная стая исчезла под действием Волшебства. И Бетти, конечно же, решила, что её крылатые любимцы погибли.
И пришла в неистовство.
– Я отомщу! Отомщу им всем! – Ушастая сквозь слёзы посмотрела на командира контролёров. – Капрал, продолжайте обыскивать подземелье!
– Слушаюсь! – Контролёр отдал честь.
– Я буду в Книгохранилище!
Бетти знала, куда направляется Непревзойдённая, и, плюнув на приказ Вузелока, помчалась в Книгохранилище, чтобы лично расправиться с феей.
– Я отомщу! – шептала она на бегу. – Я отомщу тебе, проклятая Непревзойдённая!
И эти слова слышали все полночные гады, которые летели по коридору вслед за разъярённой тёткой.
* * *
А пока Бетти бежала к Книгохранилищу, в Безрассудной Лаборатории как раз завершались тяжёлые погрузочно-разгрузочные работы.
Приняв решение готовиться к побегу, Вузелок приказал контролёрам отложить оружие и на время стать носильщиками. Сначала солдаты перетаскали на самый нижний уровень все книги и журналы записей, которые проректор хранил в Лаборатории. Затем – всё магическое оборудование, все принадлежности, которые здесь присутствовали, и даже мебель, оставив в помещении только голые стены. После этого контролёры сбегали в сокровищницу Академии и принесли три больших сундука с золотыми монетами.
Осталось главное: сфера и котёл.
Оба магических устройства были слишком громоздкими и тяжёлыми, чтобы перенести их на нижний уровень вручную, как золото и книги, и не пролезли бы в колодец, через который в Лабораторию поднималось тёмное дыхание Пятен Плесени. Вузелок планировал переправить устройства с помощью магического моста, но прежде, чем приступить к написанию магических уравнений, он вновь поднялся на площадку и замер, пристально разглядывая перемешанные в сером сиропе тела демонов. Одновременно над котлом появилась Г-образная металлическая конструкция, напоминающая подъёмный кран, со стрелы которого свешивались две верёвки. И едва проректор заметил в смешении варящихся тел достаточно чёрное, то отдал молниеносный магический приказ, верёвки упали, обмотались вокруг плеч выбранного демона и выдернули его из котла.
