– Обыщите помещение! – рявкнул толстяк, и солдаты послушно бросились в проходы между стеллажами.
Без масок они выглядели не менее ужасно, чем колдуны: сморщенная коричневая кожа, безгубые рты, выпученные глаза… Контролёры были страшны, но не более уродливы, чем колдуны.
– Сбежать ему не удастся, – добавил Кесси. – Книгохранилище окружено.
– Бубнитель – гипнотизёр, – напомнила Бетти.
– Наши солдаты Сумрачному не по зубам, проверено, – рассмеялся в ответ длинный, и через пару секунд, словно подтверждая его слова, контролёры подтащили к докторам обмякшее тело господина Кахира.
– Где книга? – Толстяк присел на корточки и потряс Бубнителя за плечо. – Книга где?!
Пребывающий без чувств мафтан пробубнил нечто неразборчивое, но только Либер собрался использовать магию, как полночные гады шумно запищали, и Ушастая указала рукой на дальний конец зала:
– Книга там!
– Скорее! – взвыл Кесси.
Солдаты бросили Кахира, вновь скрылись среди стеллажей и на этот раз притащили отчаянно вырывающегося юношу.
– Студент Гаврила, – радостно протянул длинный. – А я о вас совсем позабыл в этой суете…
– Вы – Кесси? – изумился парень, ошарашенно разглядывая потерявшего маску доктора. – Знаете, в кого вы превратились?
– В волшебника, – хихикнул длинный.
– В колдуна, – поправил его студент.
– Не важно, ведь теперь у меня есть сила! – Кесси усмехнулся, показав вздрогнувшему парню кривые зубы, и повторил: – Где пропадали?
– Бегал за читательским билетом.
– И где он?
– Не нашёл.
– В таком случае вынужден вас огорчить, студент Гаврила: книги выдаются только при наличии читательского билета. – Кесси взял у контролёра старинный том, ласково провёл пальцами по кожаному переплёту и вздохнул: – Наконец-то книга у нас.
– Щенка убьём? – хрипло спросил толстяк, кивнув на юношу.
– Конечно.
Либер кивнул одному из контролёров, тот вытащил кинжал и шагнул к пареньку, Бетти плотоядно ощерилась, Кесси прижал старинный том к груди, Гаврила закрыл глаза…
И тут грянуло:
– В атаку!
И из темноты Книгохранилища выскочили Молниеносные.
Ректор Туча не случайно обратился за помощью именно к этому Двору: так уж получилось, что Молниеносные меньше всех зависели от Волшебства, которого во Втором Городе сейчас не было, и считались самыми искусными фехтовальщиками Прелести.
И когда два десятка воительниц ворвались в Книгохранилище, чёрным стало не до шуток. В разделе «Магия фей» завязался новый бой, и всё смешалось: Полундра, ловко размахивающая ножами, Молниеносные, виртуозно владеющие тонкими и очень опасными мечами, контролёры с прямыми кинжалами, когти и зубы полночных гадов…
Опомнившиеся доктора ударили магией: потоки синего огня вновь залили многострадальный зал, однако феи выставили защиту и не пострадали. Потратили Волшебство на отпор колдунам и снова перешли в атаку, не позволяя Либеру и Кесси накопить силы для ещё одного колдовского удара. Напор Молниеносных был столь силён, что четверо контролёров и оставшиеся у Бетти гады при всём желании не могли оказать воительницам достойного сопротивления. И чёрные начали отступать. Сначала выкатились из Книгохранилища в коридор, затем поднялись по лестнице, с трудом отбиваясь от непрерывных атак фей, и в итоге оказались на Ректорской площади…
* * *
А Ириска с Хишей наконец-то прошли в Безрассудную Лабораторию.
Признав Непревзойдённую, Мраморный Ключник открыл проход в самое защищённое помещение Цитадели, которое сейчас… которое сейчас выглядело так, будто его ограбили.
Как говорится, хоть шаром покати.
– Здесь ничего нет, – разочарованно протянул Страус, оглядывая пустые полки, разбросанный мусор и скомканные бумаги.
– Отсюда всё унесли, – поправила птицу фея.
– Зачем? – Хиша повернулся к Ключнику. – Зачем он это сделал?
– Не знаю, – ответил каменный истукан. – Проректор не делился со мной своими планами.
– А что здесь было? – тут же спросила Ириска.
– Хрустальная сфера, – сообщил Ключник.
– Для чего?
– Для производства Ложного Волшебства, – любезно поведал Вузелок.
Все вздрогнули и посмотрели на дверь во второй зал Лаборатории, в проёме которой и стоял облачённый в маску колдун.
– Здравствуйте, – продолжил проректор, наслаждаясь произведённым эффектом. После чего покосился на Ключника и небрежно бросил: – Я знал, что тебе нельзя доверять.
– Мы оба знали это друг о друге, – мрачно ответил Мраморный.
– Когда всё закончится, я раздроблю тебя на щебень, – пообещал Вузелок и перевёл взгляд на Ириску. – Страшно?
Для вопроса имелись все основания. Сам проректор боязни не вызывал, а вот три чудовища, что важно парили в воздухе за его спиной, – очень даже.
Чёрные монстры летали с помощью больших кожистых крыльев, похожих на те, что у летучих мышей и крылоцапов, их крылья громко шуршали при работе. А фигурой чудовища напоминали мускулистых мужчин трёхметрового роста, однако кисти рук и стопы ног у них были звериными, с длинными острыми когтями. Головы монстров отличались небольшим размером, при этом лбы у них были низкими, тяжело нависающими над глазами, носы проваленными, уши заострёнными, а из тонкогубых ртов торчало множество мелких, но очень острых зубов. Лица монстров были отвратительны, и выделялись на них только ярко горящие глаза зловещего алого цвета.
Несмотря на то что когтистые лапы и так выглядели весьма угрожающе, чудовища были вооружены ещё и боевыми молотами.
– Это что за мерзость? – нашёлся наконец Страус.
И сделал шаг вперёд, собираясь прикрыть Непревзойдённую.
– Надо пошарить в поисковике, – выдохнула Ириска, после чего подняла смартфон и сфотографировала крылатых тварей. – Похожи на демонов.
– Самые настоящие демоны, – вернул себе слово проректор. – И сейчас они порвут тебя на куски.
– Это и есть жизнь, которую ты создал? – поинтересовалась фея, убирая смартфон в карман.
– Вижу, ты пообщалась с Тучей, – хмыкнул Вузелок.
– Пообщалась, – не стала скрывать девочка. – Он всё рассказал.
– В таком случае не стесняйся выразить восхищение: у меня получилось!
Когда проректор только увидел Непревзойдённую в Лаборатории, он, надо сказать честно, испугался – слишком уж неожиданным стало её появление. Но заметив, с какой опаской Ириска и Хиша смотрят на крылатых демонов, Вузелок успокоился, и в его голосе появились вальяжные нотки. Ему захотелось похвастаться.
– Я создал идеальных солдат, Непревзойдённая. Посмотри, они совершенны: сильные, быстрые, ловкие, умеют летать и использовать несколько боевых заклинаний, а главное – абсолютно послушны. – Проректор гордо вскинул голову. – Демоны сделают всё, что я прикажу.
