– Арэн, смотри! – Василиса указала рукой вперед.
На опушке, едва видимый меж деревьев, горел яркий огонь. Девушка и стрелок пришпорили лошадей.
Ален, окутанный белым огнем по плечи, резко обернулся, когда друзья подъехали к краю опушки. Василиса обмерла от страха, взглянув в его глаза.
– Тесс фиор…
Белое Пламя окутало его до самых плеч, мягко лаская.
– Прямой портал к материи! – Мишма изо всех сил пытался прорваться к Альтису. – Тебе не совладать с таким потоком, Альтис! Ты никогда не был достаточно силен!
– Зато я был достаточно силен, чтобы обрести жизнь, Мишма!
– Чем же таким ты обладаешь, что недоступно мне, Альтис? Я превосходил тебя во всем! Всегда!
– Тебе не понять, зверь. Я же Пламенный. Огонь принуждает научиться любви. А я и так всегда умел любить…
Когда в небе засверкала вечерняя звезда, Альтис понял, что время пришло. Но что-то мешало. Резко обернувшись, маг увидел своих друзей.
Нет! Только не они! Только не сейчас!
Едва сдерживая обрушившуюся на него мощь, Альтис закричал:
– Калигул! Уходи! Уведи их! Спасайся!
Черный конь молнией метнулся к эльфу и девушке, тесня их за круг света.
– Волк! Уходи! Уведи Василису! Ты погибнешь!
Эльф схватил поводья лошади Василисы и рванул прочь.
– Зерги… – позвал Пламенный свой живой талисман по имени, которое внезапно открылось ему, и изумрудная змейка скользнула в протянутую ладонь. – Уходи. Я отпускаю тебя. Уходи, иначе погибнешь.
Змейка взобралась по его руке и обвилась вокруг головы.
– Уходи, глупая.
Но изумрудная красавица только плотнее прижалась. Альтис вздохнул и благодарно улыбнулся.
Его голос взметнулся к небу в обоих мирах, распевая заклятие. Воздух запульсировал, впитывая мощь перехода. Голос мага резал и выстраивал пространство с филигранной точностью. Менестрель может ошибиться на полтона в песне, маг на ошибку не имеет права.
– Кто? – Громоподобный голос обрушился на юношу извне.
– Альтис Литис Альтаир Тартог туа Альзаир Магориа! – выкрикнул он.
– Стремление? – Тот же гром.
– Жить! – изо всех сил закричал в ответ демон.
И почувствовал, как тоннель перехода скрутило под ногами, и его подбросило вверх. Прочь от яростно рычащего Мишмы. В материальный мир…
Боль пульсировала в голове, стараясь разодрать череп на части.
– Я помню… – прошептали губы, разрывая запекшуюся кровавую корку.
– Ал! – Кто-то настойчиво тряс его за плечо, порываясь поднять. – Ты жив, волшебник?
– Д-да… – едва прошептал маг, разлепляя глаза.
Сквозь мутную пелену он различил знакомое лицо. На мгновение полыхнули изумрудами глаза, и Альтису показалось… нет, только показалось…
– Что тут произошло? Я такое видел, что глазам не верю!
Юноша приподнял голову, отметил, что он в полной военной форме (хотя совсем не помнил, чтобы одевался) лежит на земле, ногами в прогоревшем костре. Поднеся руку к голове, он нащупал рукой змейку. Зерги слабо отозвалась на его прикосновение, и Альтис обрадовался, что его маленькая спутница жива.
Эльф вдруг отпрянул, тень понимания мелькнула в его глазах, и он спросил совсем другим тоном:
– Кто ты такой?
– Что, опять память потерял? – усмехнулся маг и зашелся кашлем.
Когда приступ кашля отступил, эльф повторил другу свой вопрос. Чего в его душе было больше – надежды, отчаяния или страха? Он и сам не понимал.
– Тебе обязательно это знать, Светлячок? Что ж… Мое имя – Альтис. Я живу в этом теле уже семь лет. Я… – снова выворачивающий легкие кашель. Он сплюнул что-то черное и вязкое и все-таки закончил: – …демон.
Поединок взглядов длился долго. Эльф первым отвел глаза. «Демон… – думал он. – Демон! А я тогда кто? Принц Areshinielite? Или не стоит больше носить это имя? А какое тогда мое имя?»
– Это правда?
– Что – правда? Что я демон? Или что я так легко открыл свое имя?
Эльф встряхнул гривой белых волос:
– Что ты – демон Альтис.
– Если ты не поверишь, мне будет только легче.
Когда эльф заговорил, он сказал совсем не те слова, что хотел. А он хотел заорать: «Где ты был, когда я остался один? Почему не пришел? Кто я такой, Кошмар тебя сожри, если ты не лжешь, почему я помню себя до своего рождения?! Пусть как в тумане, но я помню и тебя! Это имя так и звучит во мне – Аль-тис, Аль-тис… брат… Может, я просто псих? Ответь, Ал!..» Но он заговорил совсем о другом:
– Я узнал о демоне Альтисе в детстве. Демон Альтис помогал Дому Светлых в годы войны с…
– …магистром темных искусств, князем Сэтосом. Да, магистр тогда большую армию сколотил. Смели бы ваш Дом и не заметили. А всех эльфов сожрали бы.
– Так это правда ты…
– Ну наконец-то. – Альтис хмыкнул и поглядел на эльфа. – Не смотри на меня так. Я помогал не потому, что меня пленили именем или из корыстных побуждений. Свое имя я назвал вашей клирике сам, когда пришел. Не надо на меня так смотреть, Светлячок! Думаешь, я не помню, как десятилетний эльф на спор спрятался за портьерой в храме во время обряда?
Упомянутый эльф даже не улыбнулся.
– Так кто же ты? Пятитысячелетний демон Альтис? Или мой друг, волшебник Ален?
«И кто я, Кошмар тебя сожри?! Ответь мне!» Маг очень серьезно поглядел на лучника.
– А есть разница? Есть разница между Альтисом и Аленом? А между именем Арэн и Areshinielite? Только в звучании. Это все еще я. Тот же, кем был. Правда, – маг взъерошил пятерней волосы, – я только сегодня добрался до своего имени и памяти. После стольких ранений… Каждое отбирало у меня память, я даже не понимал, что теряю. А последнюю битву я чудом пережил. Превратился в свою собственную тень. Ни памяти, ни сил, ни имени…
«Ни сути», – добавил он про себя.
– А ради чего все это? Альтис, зачем ты, могучий демон, живешь в человеческом теле?
– Затем же, зачем помог твоему народу, глупый принц! Потому что меня попросили о помощи. А теперь я в плену плоти. И как только вернусь на свой уровень бытия, меня разорвут собратья.
Арэн задумался, глядя на того, кого считал единственным другом. Постепенно взгляд его прояснился. Он сопоставил свои наблюдения и понял очень многое. Многое, кроме главного. «Грань и Когорта, кто я?!» – билась одна мысль. Поднявшись на ноги, эльф подошел к другу и протянул ему руку.
– Ну что ты так смотришь, Альтис? Ты все равно тот же психованный пацан, пусть даже с другого уровня бытия, который не знает, на кой ему жизнь и что с ней вообще делать.
