Волк подскочил с такой прытью, будто его оса под хвост ужалила. Демон подобрался так же быстро, и друзья смущенно переглянулись при виде пришедших. Демон невольно вспыхнул, а волк скрыл смущение за густой белой шерстью. Братьев-то стесняться было глупо, а вот люди…
Быстро взяв себя в руки, Альтис с изрядной толикой яда проговорил:
– Пунктуальность, видимо, не входит в число ваших добродетелей? Вы опоздали на четыре часа!
– А тебе на месте не сидится, брат? – фыркнул Альтаир. – Ну опоздали…
– Могли бы и поторопиться! – как бы между прочим высказался Арох.
– Да заткнись ты, волчара, – отмахнулся Литис. – Как сам опаздывал, уже забыл, а? Ну так я напомню, как ты к каэллийскому сбору опоздал на три дня.
– Я тебе башку откушу! – пригрозил волк.
– Ты на кого скалишься-то, братец? – сделал удивленные глаза Коган, юноша-ястреб. – До Литиса только через мой труп доберешься!
– Уж ты-то молчал бы, – фыркнул волк. – Опозданец.
– Придурок! – прошипел Альтис, от души отдавив другу лапу.
– Не бей по больному, Арох, – сказал Литис, ободряюще сжав плечо пошатнувшегося как от удара и мгновенно поникшего друга.
– Прости, Коган, – мгновенно поник волк, поняв, что ляпнул лишнего. – Я дурак.
– Да уж мне ли не знать, – тяжело уронил Коган, стараясь унять внезапную дрожь в руках.
Альтаир покачал головой и тяжко вздохнул. Каин, высокий мужчина в форме королевского егеря, глянул по сторонам и понял, что пора вмешаться, пока боги с демонами не перессорились.
– Просим прощения, великие, – спешившись, церемонно поклонился он. – Нас задержали некоторые обстоятельства. – Каин покосился на девушку.
– Ваши извинения приняты, ваше величество. – Альтиса не обманула одежда монарха. – Но впредь мы просим вас держать данное слово.
Монарх кивнул, подтолкнул девушку в мужской одежде вперед и сам пошел за ней. Демоны и бог, сопровождающие короля, неторопливо двинулись следом. Люди остановились, вплотную подойдя к высшим.
– Альтис, Литис, Арох… – Король по очереди поглядел на каждого. – Позаботьтесь о моей дочери. Сильва – все для меня, и я не переживу, если с ней что-нибудь случится.
Среднему и младшему братьям-демонам в сопровождении волка предстояло отвезти юную принцессу в храм.
Девушка впервые видела воочию таинственных друзей отца и была поражена их необычностью. Она никогда не слышала, чтобы боги и демоны объединились, а уж тем более были друзьями. Она не знала о том, что эти боги с демонами – еще и побратимы. Эти пятеро совсем не соответствовали храмовым образам богов и демонов.
– Каин, мы тебя когда-нибудь подводили? – очень серьезно поинтересовался Альтис.
Монарх тяжело вздохнул:
– Я просто очень боюсь, Альтис. При дворе сейчас такое творится, что пить приходится только из своей фляги и есть только то, что сам на костре приготовишь, предварительно поймав. Никому верить нельзя. Отравят же…
– Всего-то? – хмыкнул демон и стянул с шеи незамысловатый деревянный амулет на кожаном шнурке. – Держи! Пока ты его носишь, ни один яд на тебя не подействует.
– Спасибо, – не стал отказываться монарх, надевая амулет на шею и пряча под курткой.
– И перестань так дергаться, – сказал Арох. – Доставим мы твою дочь в храм, а потом вернемся, захватим с собой Трэна со Стримом и надерем всем заговорщикам их жирные задницы.
– Спасибо, – сипло поблагодарил король, пытаясь справиться с внезапно севшим голосом. – У меня даже слов нет, чтобы выразить, как я вам за все благодарен.
– Да брось ты, Каин. – Альтаир ободряюще хлопнул короля по плечу, едва не свалив на землю.
Ястреб промолчал, но красноречивым жестом дал понять, что именно ему хочется сделать с теми, кто навел такой бардак при дворе монарха.
– Нас на самом деле пока еще не за что благодарить, – добавил Литис.
– Вот когда будет за что, тогда и о синем сапфире из твоей сокровищницы поговорим, – хитро добавил Арох, за что тут же получил болезненный тычок под ребра. – Оау! Что я такого сказал?
– Ты что, помешался на этом треклятом сапфире? – спросил младший демон. – Все уши прожужжал – «сапфир, сапфир»!
– Считай, что он уже твой, Арох, – улыбнулся правитель.
– Все, хватит разговоров! – прервал старший демон. – Пора в путь, и так задержались.
Правитель крепко обнял дочь, прощаясь. Тепло попрощался он и с друзьями.
– Будь спокоен, Каин, – сказал на прощание Альтис. – Мы быстро обернемся и поможем тебе навести порядок.
– Не сомневаюсь, – хмыкнул Альтаир и крепко обнял младшего брата. – Будь поосторожнее.
– Буду, не волнуйся за нас, – смутился Альтис и улыбнулся. – Со мной ведь будут Литис и Арох. Арох большой.
– Большой, да не очень умный! – Альтаир щелкнул волка по носу. – Две тысячи лет, а ведешь себя, как щенок столетний!
Волк в ответ показал демону язык, на что Альтаир погрозил Ароху увесистым кулачищем.
– Не покалечь мне брата, а то я с тебя шкуру сниму.
– Как бы твой брат сам меня не покалечил! – ответил волк.
Когда король, Коган и Альтаир скрылись из виду, Альтис, ничуть не стесняясь принцессы и Литиса, попытался пнуть волка, но тот проворно отскочил, и демон промахнулся.
– Дурак блохастый! Ты нас полными идиотами выставил перед Каином!
– Я не блохастый! И вообще, почему сразу я? – возмутился Арох, уворачиваясь от кулаков демона.
– А это мне, что ли, ждать скучно было, а?
– Альтис! Арох! Если не прекратите, я сейчас вам обоим… э-э-э… – Литис покосился на девушку, – напинаю как следует!
Друзья остановились на полпути, переглянулись и с самым невинным видом сделали пару осторожных шагов к Литису.
– Литис, брат! – жизнерадостным голосом воскликнул Альтис. – Ты хочешь сказать, что справишься с нами обоими?
– Да-да, одновременно?.. – добавил Арох.
– Эй, братцы, вы чего удумали? – Литис отступил на пару шагов от неторопливо приближающейся парочки.
– Мальчики, не ссорьтесь, пожалуйста! – Звонкий девичий голос прервал их перепалку, и высшие, замерев на полушаге, уставились на принцессу.
Та стушевалась и покраснела. Литис недовольно хмыкнул и приобнял за поникшие плечи девушку.
– Не обращай внимания, – сказал он принцессе. – Это у них шутки такие дурацкие. А я с ними обоими все равно справлюсь, в случае чего.
Первым фыркнул Альтис. А через миг он задыхался от смеха, повиснув на рыдающем от хохота Арохе…
…Видение было столь ярким, что поначалу Арэн даже не понял, что уснул в кресле. Эльф знал, что Арох – это он. Знал. Но не мог понять, как он оказался в плену плоти, без памяти, без силы, без сути. Что случилось?..
