– Ха, магистр! – Нангерат раскатисто засмеялся. – Так вы не знали, что вас сопровождает не только демон, но еще и бог?
Глаза сидящего у костра старого маршала полезли на лоб. Беловолосый стрелок – бог?! В такой же шок, в свое время, его повергло известие о том, что мальчишка-командор – демон. Феникс обвел своих соратников печальным взглядом. На войне маршал был значительной фигурой, но сейчас, в свете новых событий, он чувствовал себя обузой. Старой, обрюзгшей и никому не нужной ношей…
– Арох… Архорт? – медленно произнес магистр. – Потерянный бог-волк?
Арох кивнул, и магистр впал в глубокую задумчивость.
– Если бы мы тогда знали, что дорогу нам преграждают Альтис Пламенный и Арох Архорт, мы бы не нападали так опрометчиво, – с грустной улыбкой констатировал Аллодис. – Возможно, все бы решилось без жертв с обеих сторон.
– И возможно, тот, кого убила Зерги, очень не вовремя ударил бы нам в спину, – заметил Пламенный.
Аллодис и Нангерат сразу погрустнели и тревожно переглянулись.
– У Теола были очень веские причины, – не глядя на демона, сказал главный некромант. – На его глазах расчленили его младшую дочь и наложили заклятие «медленной смерти» на жену. В случае предательства, даже если бы владыка об этом не узнал, жена Теола умерла бы мучительной смертью.
Арох и Альтис одновременно взглянули друг на друга. Безмолвный разговор длился несколько секунд. Все знали, что такое «медленная смерть» в исполнении школы мертвой магии.
Над костром повисло тяжелое молчание.
– И много… – первым нарушил молчание маршал, – много ли в Нимадорге подобных вам? Тех, кто хотел бы уйти и жить в Серебряной Империи?
– Хватает, – кивнул Нангерат. – Только за открытое желание уйти у нас вешают.
– Какая дикость! – невольно воскликнул допущенный к прикостровому совету молодой Риман. – Хотя я слышал, что и к нелюдям у вас относятся, как к существам низшего порядка. Уличенных в многоликости, въерчей и оборотней даже сжигают.
– Или продают алхимикам, – кивнул некромант. – Да и к людям низших классов и женщинам тоже отношение совсем не такое, как у вас.
– Н-да… А у нас каждый двадцатый в империи въерч или потомок въерча.
Тяжелое молчание грозило затянуться, и Аллодис поскорее сменил тему.
– Странный у тебя Знак, – сказал колдун, глядя на плечо Альтиса.
– Знак как Знак, – пожал плечами волшебник, приложившись к фляге. – У тебя, что ли, другой?
– Другой, – кивнул некромант, стянул через голову рубашку и повернулся к огню спиной.
Альтис поперхнулся, закашлялся и обалдело спросил:
– Тебя пытали?!
Черные линии, причудливо изгибаясь и завиваясь в руны, исчертили всю спину некроманта.
– Не помню, – сказал колдун, возвращая на место рубашку. – Мне было три года, когда я получил Знак.
– Нангерат! Ты тоже получил Знак в три года?
– В два, – спокойно ответил колдун.
– Все высшие получают Знак в таком возрасте?! – Альтис почти кричал.
– Все, – кивнули оба колдуна.
– Я убью его! – Демон вскочил и быстрым шагом начал ходить взад-вперед. – Убью, вырву это паршивое сердце и заставлю сожрать еще бьющимся! – бесился Пламенный.
– Ты о ком? – удивился Арох, следя за метаниями друга.
– О Керроне Янтарном! – прорычал демон. – Истинном правителе Нимадоргской империи!
Арох дернулся всем телом и застыл. Зеленые глаза заволокло серой дымкой. Уйдя в очередное внезапно хлынувшее в его сознание воспоминание, он перестал видеть окружающий мир.
– Я знаю только одного Керрона, – произнес Аллодис, накручивая на палец прядь своих пшеничных волос. – Верховного повелителя смерти великого магистра Керрона, главу ордена Искусства Оборотной Стороны. Большинство считают его легендой или разными людьми, по очереди принимающими это имя. Когда мой дед был еще мальчишкой, великий магистр был уже немолод. Говорят, сейчас он лишь немного постарел.
– Керрон – не легенда. – Альтис продолжал мерить шагами пространство. – Давным-давно – людская память этого не сохранила – юный принц заключил сделку с демоном. Демон дал принцу силу и бессмертие, а принц обязался отдавать ему души людей. И чем больше душ, тем больше могущества. Первой жертвой юного принца стала его пятилетняя сестра… – Пламенный утробно зарычал и с силой пнул попавший под ногу камень. – Тогда я первый раз в серьезном бою схватился с Эррхортом! Если бы Арох не помог, великий демон сожрал бы душу девочки и подзакусил бы мной. А так я отделался переломанной рукой и выдранным крылом. Я не смог спасти принцессу, только ее душу… Юный принц был изгнан из королевства. И впоследствии создал свою собственную империю. Принца звали Керрон Янтарный.
Повисшая пауза грозила перехлестнуть все предыдущие. Оснований не верить Альтису ни у кого не было. Сведенная судорогой рука некроманта наконец-то отпустила прядь волос.
– Мы ничего не знали… – растерянно сказал Аллодис.
– Я был бы удивлен, если бы вы, наоборот, что-то знали, – фыркнул демон. – Керрон всегда был достаточно хитер.
– А где Дантэ? – неожиданно спросил очнувшийся от гнета памяти Арох.
Сидящие у костра переглянулись, и Кримарк ответил:
– Он отстал.
– Что?! – раненым вепрем взревел Пламенный. – Как?!
– Его лошадь захромала, и мы поначалу даже не заметили, что его нет, а потом… поздно было возвращаться. А сам советник так и не появился.
– Калигул!
Огромный черный къяр вмиг предстал перед хозяином, и тот некоторое время молча смотрел зверю в глаза. Потом конь тихо заржал и, тряхнув серебристой гривой, растворился в сумерках незаметно наступившей ночи.
Альтис же сел обратно к костру и от души выругался. Арох совсем по-волчьи дернул ухом и незаметно поморщился.
– Думаешь, найдет? – спросил он.
– Это же къяр, – пожал плечами демон. – Ищейкам до него – как до Велимора вплавь. Найдет, даже если советника на кусочки разорвали. А теперь я желал бы выслушать ваше мнение о нашем… незавидном положении… – Демон выразительно взглянул на нимадоргцев и старого маршала.
– От основного отряда мы, считай, уже ушли, – подумав, ответил светловолосый некромант.
– Но вот ловец – это проблема, – подхватил Нангерат. – Этот… человек не остановится ни перед чем.
– Я тоже не остановлюсь ни перед чем! – резко сказал демон. – До Карэн он доберется только через мой труп, а труп из меня сделать непросто!
– Сбавь обороты, – негромко хмыкнул Арох, дожевав оставшееся мясо.
Волку все еще хотелось есть. Даже не есть, а жрать. Хотелось просто зверски.
– Сбавил бы ты обороты триста лет назад, – так же тихо ответил Альтис, – мы бы не стали пленниками тел. – И посмотрел в глаза другу.
