– Именно, – кивнул Сол.
– Не думал, что такое возможно, – признался Ник. – Самцы рыси выбирают мужчин, самки – женщин. Или я напутал из-за детских сказок о человеке-коте?
– Ты ничего не напутал. Случай необычный – на моем веку первый. Однако мне кажется, спрашивать об этом Наемника не слишком вежливо.
– Да уж, – улыбнулся Ник. – А что человек-кот здесь делает?
– Ищет супружницу.
Ник рассмеялся.
– Из Племени? Не уверен, что среди наших молодух найдется много желающих променять жизнь в небе в окружении красоты и собак на жизнь в берлоге в окружении кошек.
– В окружении кошек – это, знаешь ли, преувеличение. Учитывая, какие они одиночки, скорее можно предположить, что единственными кошками, которые будут их окружать, окажутся котята, рожденные самкой, да и то только до тех пор, пока они не выберут себе людей.
Ник покачал головой:
– Разве они не странные?
– Они – отражение своих животных-спутников как и мы. Рыси отличаются от собак, поэтому отличаются и их люди. Не важно, насколько странными они нам кажутся, они несравненные проводники и воины.
– Хочешь сказать, проводники и головорезы? – переспросил Ник.
– Думаю, называть их головорезами так же невежливо, как спрашивать пол их кошек, – улыбаясь сыну, ответил Сол. – Но то, что они умело обращаются с мечами, бесспорно.
– Благодаря этим навыкам их и нанимают. Это всегда настораживало меня, отец. Кому они преданы?
– Думаю, своим рысям и самим себе, – ответил Сол. – Они знают потаенные тропы через горные перевалы, и я рад, что их можно нанять.
Ник рассмеялся:
– Не могу вообразить, чтобы ты хотел предпринять переход через горы.
– Ну, так не я. Меня больше не тянет странствовать, но за горами есть лаз в другой мир. Я слышал, там простираются бескрайние луга и царит величайшая красота, – сказал Сол.
– И не забывай о Всадниках ветра!
Сол от души рассмеялся.
– Как о них забудешь? Когда ты был мальчиком, то никак не мог наслушаться историй о магических всадницах прерий. Знаешь, я видел тебя, оседлавшим палку, представлявшим, будто это лошадь, когда тебе стукнуло шесть зим.
Ник почувствовал, как краснеет.
– Давай сменим тему?
Отец усмехнулся ему:
– Если я правильно припоминаю, ты назвал палку Молнией.
– Старик, память тебя подводит, – поддразнил Ник. – Пойдем, пока ты окончательно не впал в беспамятство.
Сол рассмеялся, хлопнув сына по спине.
– Хорошо, хорошо, ты готов?
– Как никогда, – кивнул Ник.
Прежде чем они покинули уединенное гнездо, Сол повернулся к Нику.
– Сын, я приветствую твое решение рассказать как можно больше правды о том, что с тобой случилось. Однако хочу, чтобы ты подготовился. Если все пойдет, как мы надеемся, Племя, в конце концов, узнает всю правду о Мари. Я не могу предсказать, как наш народ отреагирует. Они считают, что землерылы – не более чем недоразвитые дети со странной магической способностью к земледелию. Они нуждаются в уходе, как наши овцы. Потеря веры изменит наш мир, и я не знаю, как Племя примет эти изменения. – Сол помолчал и добавил: – Однако, если они хотят перестать умирать от парши, у них нет особого выбора.
– Отец, именно на это я и рассчитываю.
40
Ник обрадовался, увидев, что Наемника привечают немногие: Совет Старейшин да горстка одиноких женщин, еще достаточно юных, чтобы создать пару, но слишком взрослых, чтобы всерьез рассчитывать, что их выберет собака. «А это значит, – подумал Ник, хмурясь про себя, когда они с отцом подошли к группе, – что большинство женщин – мои ровесницы».
– Ник! Ох, Ник! Ты вернулся! Ты живой! – Маэва вскочила со своего места рядом с Сирилом, смеясь сквозь слезы счастья, бросившись Нику на шею.
– Привет, Маэва. И Фортина. Я тоже рад тебя видеть. – Высвободившись из объятий Маэвы, Ник наклонился потрепать подрастающую собаку за ушами, думая, как сильно она похожа на Ригеля… а потом почувствовал боль. Не от зависти, которую испытал бы до того, как нашел Ригеля, а от тоски. Он скучал по Ригелю. А еще – по Мари. Нахлынувшая тоска скрутила его, и он согнулся рядом с Фортиной, в смятении пялясь на щенка.
– Ник, ты в порядке? Ты цел? Сол, с ним правда все хорошо? – спросила Маэва.
Ник мысленно встряхнулся, погладив Фортину еще раз, а потом встал, улыбаясь возлюбленной отца.
– Прости, Маэва. Да, я в порядке. В полном.
– Николас! Не могу выразить, как я рад, что ты к нам вернулся. – Сирил схватил Николаса за руку и тепло потряс.
– Спасибо, Сирил. Я был на волосок от гибели.
– Как ты выбрался? Шена сказала, ты был смертельно ранен, когда тебя утянуло в водоворот, – сказал Сирил.
– Это запутанная история, дружище, – начал Сол. – Ник расскажет ее после…
– Отец, я не против рассказать Сирилу, – Ник заставил себя улыбнуться, словно ему было нечего скрывать. – Чем раньше Племя узнает, что со мной случилось, тем легче будет рассказывать.
– Тогда продолжай, сын, – кивнул Сол.
Ник глубоко вдохнул, а потом нырнул в омут головой.
– Шена права. Меня смертельно ранили. – Ник повернулся, чтобы оказаться спиной к Сирилу и Маэве. Затем Сол помог ему задрать свитер, и все увидели ловко перевязанную застарелую рану.
– Ты уже ходил в лазарет? – Сирил и остальная группа, покинувшая Наемника, чтобы присоединиться к Нику, растерянно глядели на шрам. Ник прекрасно их понимал. Сплетни разносились по Племени, словно пожар по летнему лесу. Если бы он ходил в лазарет, Племя бы уже знало, что он вернулся.
– Как раз туда иду, – объяснил Ник, поправляя свитер. – Мою рану забинтовали Целительницы-Землеступки.
– Целительницы-Землеступки? – недоверчиво переспросила Маэва, переводя взгляд на Сола за разъяснениями.
– Он имеет в виду землерылок. – Голос Тадеуса, сочащийся сарказмом, раздался из задних рядов присоединившейся к ним группы.
Внезапно повисла абсолютная тишина, но Ник кивнул и улыбнулся Тадеусу, словно тот ему помог.
– Рад видеть тебя в добром здравии, Тадеус. Ты прав. Они называют себя Землеступами. Землерылы – это оскорбление.
Тадеус отрывисто рассмеялся.
– Только Ник может волноваться о чувствах землерылов!
Перестав улыбаться, Ник пронзил Тадеуса острым честным взглядом.
– Землеступы спасли мне жизнь. Мне кажется, отвечать на подобное оскорблениями – неправильно.
– Но почему они тебя спасли? – быстро поинтересовался Сирил, пока Тадеус не перехватил разговор.
