Сторожевой моргнул. Его потрясенное выражение снова стало натянуто безразличным.
– Залезайте в клеть. Когда захотите подняться, помашите факелом.
Антрес с Баст зашли в подъемник и закрыли дверь. Антрес насмешливо улыбался, хотя тон оставался осмотрительно нейтральным:
– Спасибо за гостеприимство.
Они еще находились во многих футах от земли, когда Баст царапнула дверь и выпрыгнула из подъемника, изящно приземлившись на широкие лапы. Свирепо ухмыляясь, Антрес последовал за ней, его кошачьи движения, казалось, тоже бросали вызов гравитации.
А потом Антрес припустил по лесу, следуя за серебристым мельканием Баст. Поддразнивая взглядом через плечо, большая рысь взвилась на невысокие ветви молодой сосенки и притаилась там, призывая своего спутника раскатистым воем. Антрес проворно оттолкнулся от ближайшего бревна, и запрыгал, выше и выше, по дереву, где сидела Баст, с легкостью цепляясь шипами, торчавшими из носков его ботинок, в толстую кору. Антрес привычно встряхнул запястьями, из пальцев вытянулись десять когтей, и он с довольным ворчанием погрузил их в кожу дерева, устраиваясь подле Баст, выглядя скорее кошкой, чем человеком.
– На такое люди-псы не способны! – крикнул Антрес Баст, та оскалила зубы в яростной кошачьей ухмылке и взвыла, полностью соглашаясь со своим спутником. Потом, подобравшись, перепрыгнула на другое дерево, даже не глядя на Антреса. Баст знала, что он за ней последует – Антрес всегда будет за ней следовать.
– Ты хочешь побегать, а не поохотиться! Что ж, изволь!
Казалось, человек с кошкой летали по лесу, двигаясь от дерева к дереву с грацией и скоростью, столь же невероятными, сколь и редкостными для сторонних свидетелей.
К тому времени, как они спустились к подножью хребта, Антрес обливался потом и смеялся: погоня вернула ему присутствие духа. Тяжело дыша, он спустился с последних деревьев на замшелую землю возле Баст и, аккуратно втянув когти, вытер лицо тыльной стороной ладони.
Близился рассвет, и ветер гнал клубящиеся облака по хмурому небу.
– Похоже, надвигается буря, – сказал он Баст, садясь возле нее и поглаживая пушистый серебряный мех за ушами с кисточками.
Вместо того чтобы расслабиться и замурлыкать, Баст вдруг напряглась. Шерсть на спине встала дыбом, и она уставилась на светлеющее небо, низко, гортанно зарычав.
– Эй, не тревожься, Баст. Я не позволю буре удержать нас здесь дольше, чем… – Антрес замолчал на полуслове, проследив за взглядом своей кошки. Высоко в небе стена пламени, бурля, кипя и изменяясь, обретала форму женского тела. Потом их обдул яростный порыв ветра, и женщина снова обернулась огнем. И этот огонь обрушился на хребет за ними.
Первая сосна занялась за секунду.
Раздался зловещий, почти осмысленный звук, и языки пламени принялись лизать соседнее дерево.
– Во имя царства Богов, огонь уничтожит Древесное Племя! – воскликнул Антрес, вскакивая, чувствуя желание бежать к реке – как можно дальше от огня.
Он двинулся прочь, отступая от далекого пламени, хотя оно явно пожирало лес в другом месте, не стремясь в его сторону.
Но, не увидев рядом Баст, он остановился.
Большая кошка не двинулась… и не последовала за ним. Она смотрела на горящий город на деревьях.
– Баст, надо уходить. Мы никак не можем остановить огонь. Никто не может. Мы можем только умереть вместе с этими несчастными людьми-псами.
Баст медленно повернула голову, встретясь со спутником глазами. Он почувствовал, как она скорбит, и еще сильнее полюбил ее за это.
– Знаю, моя девочка. Мне тоже их жаль.
Антрес жестом призвал ее к себе, и она подошла. Бок о бок человек и кошка медленно и печально поплелись из леса на берег Канала, бежавшего близ острова Племени. Рысь остановилась, глядя на горящий склон.
– Баст, не думаю, что остаться здесь – хорошая идея. Если ветер переменится, мы окажемся там же, где Племя: в ловушке перед стеной пламени.
Но Баст не желала идти дальше. Не отрывая взгляда от горящего пламени, она свернулась на широком плоском камне. Антрес узнал упрямый изгиб ее ушей. Он так хорошо знал Баст, что не было нужды прибегать к существующей между ними внутренней связи, чтобы понять ее выбор.
– Но если мы не нашли мне супружницу до этого, – он указал на пылающий лес, – то точно не найдем сейчас… во всяком случае, здесь.
Баст прижала уши, и Антреса захлестнуло уверенностью, приправленной упорством его кошки.
Антрес знал, что потерпел поражение. Баст уже все решила, и если только не связать ее и не потащить за собой, она не шевельнется.
Со вздохом, затерявшимся в оглушительном реве ветра и треске отдаленного пламени, Антрес подошел к своей рыси и сел рядом.
Как всегда, он последовал ее примеру и ждал, пока ее сверхъестественное понимание отливов и приливов времени сойдется с его, и он поймет, что же рысь требует… хочет… ждет.
– Хорошо, мы останемся здесь и посмотрим, что можем сделать, чтобы помочь им заново отстроиться, – сказал Антрес.
И как всегда, сидя рядом с Баст, он размышлял, какой еще поворот жизни рысь не дала ему проскочить.
Благодарности
Я многим обязана своему агенту и другу Мередит Бернштейн. Благодарю за непоколебимую веру в меня, за прямоту и дружбу.
Спасибо моему отцу Дику Касту и брату Кевину Касту за помощь в в вопросах биологии и, в частности, ботаники. Обычно я сдержанна в проявлении чувств, но должна сказать: ваша горячая поддержка моих творческих усилий для меня бесценна. Замечательно, когда специалисты под боком! Багз шлет вам привет!
Я так признательна своей подруге, доктору Хилари Костелло за великолепные иллюстрации к этой книге! Спасибо за удивительный дар, за дружбу и за обширные познания в нетрадиционной медицине. Все ошибки Мари, героини книги, на моей совести.
Спасибо вам, Кристин Зика, за то, что помогли положить начало новой потрясающей серии книг.
Огромная благодарность моему родному издательству «St. Martin’s Press»! Какое счастье, когда предоставляют такую свободу творчества! Салли Ричардсон, Моника Паттерсон, Энн-Мэри Тальберг, Дженнифер Эндерлин, Стив Коэн и вся команда, вы невероятные люди!
Мои читатели – самые умные, самые классные и самые преданные на свете. Спасибо, что вместе со мной отважились на очередное приключение. Люблю вас всем сердцем.
И наконец (но для меня – в первую очередь!), спасибо Кристин Каст, моей дочери и лучшему другу. Ты всегда на моей стороне, всегда рядом, даже когда я сбиваюсь с дороги и плутаю в потемках. Когда затихает мой внутренний голос, я слышу твой, и он напоминает мне: «Верь в свои силы». Я люблю тебя!
Ну, а теперь пора на праздничный обед!
