– Отец… щенок! Мой щенок! Вдруг он ищет эту девушку, чтобы стать ее спутником?
Потрясенное лицо Сола выдавало смятение.
– Да спалит меня солнце, Ник! Если это так, значит, где-то бродит щенок и ищет сироту, воспитанную землерылами.
– Если щенок ее найдет, примет ли она его? А вдруг землерылы его убьют, а то и ее вместе с ним?
– Я не знаю ответов. Их порядки мне неведомы – как и всем нам, – ответил Сол. – Разыщи ее, Ник, как можно скорее.
– А если я найду ее, то найду и щенка, – сказал Ник.
Рука Сола легла сыну на плечо.
– Сынок, если ты найдешь обоих, смирись с тем, что щенок не твой, а ее.
– Что ж, хотя бы буду знать, где он, – отвечал Ник; на душе у него стало пусто и тоскливо. – По иронии судьбы, я почти в том же положении, что и Гален. – Сол посмотрел на него вопросительно. Ник объяснил: – Я должен искать в одиночку, как и он.
– Ни в коем случае, Николас! Беда с Галеном случилась оттого, что я против правил разрешил ему бродить в одиночку. Больше я подобного не допущу, тем более когда речь идет о моем сыне.
– Отец, рассуждай здраво.
– Я и рассуждаю здраво, учусь на своих ошибках. Ты не будешь один.
– Ты готов открыть Племени свою тайну? – удивился Ник.
– Нет. Но потерять тебя я тоже не готов. Не пущу тебя туда одного. Кому ты доверяешь, Ник?
– Кому я готов доверить столь важную тайну? Никому!
– Не всю тайну, Николас, а лишь часть. Лишь то, что ты видел девушку-землерылиху, способную вызывать огонь, и я поручил тебе – по секрету, чтобы не будоражить Племя – выведать побольше об этой девушке. А заодно продолжить поиски щенка.
– О’Брайен. Вот кому я доверяю, – сказал Ник. – Вторым я бы назвал Дэвиса.
– Я больше уверен в надежности О’Брайена. Он тебе как родной брат. А Дэвис будет вам отличным помощником, да и терьер с его чутьем вам бы пригодился. Начни с О’Брайена, а я тем временем предупрежу Латрела, что отпускаю Дэвиса и Кэмерона на поиски вместе с вами.
– Начну завтра же утром.
– Сдается мне, лучше всего начать поиски с той самой поляны, – предположил Сол.
– Согласен.
– Завтра иди с О’Брайеном. Посмотрим, что вам удастся разузнать вдвоем.
– Так и сделаю, – согласился Ник. – А Дэвиса подключу, только если мы с О’Брайеном не найдем следов ни девушки, ни щенка.
Сол тряхнул Ника за плечи.
– Будь умницей, Ник. И береги себя. – И обнял сына с небывалой, почти отчаянной силой. И, прежде чем разжать объятия, Жрец Солнца шепнул: – Прости, что взвалил на тебя этот груз. Мне жаль, что теперь ты все знаешь.
Ник зажмурился и еще крепче обнял отца в ответ. Вслух он сказал:
– Ничего, отец, ничего. – А про себя подумал: «Мне и самому жаль, что я теперь знаю. Очень жаль…»
20
После гибели Леды Мари выжила лишь благодаря Ригелю. Не то чтобы она всерьез думала лишить себя жизни. Ей не приходило в голову броситься со скалы, или утопиться в реке, или забрести в Город-Порт, чтобы изверги, что хозяйничают в развалинах, содрали с нее заживо кожу. Нет, ничего подобного Мари не сделала бы.
Она бы просто-напросто тихо угасла. Она не стала бы вставать с постели, принимать пищу – только для того, чтобы хватило сил покормить Ригеля. Она не стала бы ничего этого делать – ни есть, ни пить, ни жить. Сжалась бы в комок на маминой постели да так и осталась бы лежать и покорно дожидаться смерти.
Но это означало бы обречь на смерть и Ригеля. Мари знала, что Ригель умрет вместе с ней, поняла еще тогда, во время пожара на Поляне собраний. Стоит ей захотеть, он ляжет рядом, и оба уснут навеки.
Нельзя требовать от Ригеля подобной жертвы. Он сбежал из Древесного Племени и прошел через ад, чтобы найти ее, стать ей спутником на всю жизнь – а жизни так и не увидел. Нельзя хоронить его заживо вместе с собой, не заслужил он такой судьбы.
И Мари продолжала жить ради Ригеля.
Первое утро было самым тяжелым. Мари проснулась в Лединой постели, рядом с щенком. Она не успела вспомнить, что мама умерла, и несколько мгновений, в полузабытьи, лишь удивлялась, как оказалась в материнской постели, откуда слабость и ломота во всем теле и почему она вся в грязи.
– Мама! – позвала она, зевая и потягиваясь. Ригель заскулил, ткнулся в нее носом, прогнав сон, и к ней вернулась память о страшных событиях.
Леда умерла.
Она и Ригель остались одни.
Мари сжалась в комок и зарыдала. Откуда столько слез? Когда же они иссякнут? Рано или поздно иссякнут, непременно.
Есть совсем не хотелось, лишь мучила жажда. Мари проковыляла к большому каменному корыту для воды, которое они с Ледой наполняли только вчера, как раз перед тем как ушли запутывать следы. Она застыла, глядя в воду. Ее отражение в свете грибов-фонариков и мха-светожара казалось зыбким. Кончиками пальцев Мари коснулась поверхности воды, прохладной и манящей. Взяла черпачок, плеснула Ригелю в плошку, и щенок залакал, жадно, почти неистово. Вслед за щенком Мари стала пить сама, и пила взахлеб – один, два, три черпака.
Мари вытерла губы, подошла к смотровому оконцу и уставилась в темноту.
– Мы проспали весь день, а то и дольше. – Мари, как обычно, разговаривала с Ригелем, но гнала от себя горькую истину, что щенок теперь – ее единственный собеседник, единственный смысл жизни.
Щенок напился и теперь нарезал круги вокруг Мари, нетерпеливо косясь на дверь.
– Вижу, тебе нужно выйти. Теперь будем гулять не так, как раньше. Надо быть еще осторожней, чем прежде – когда была жива Леда. – Мари не спеша повела Ригеля сквозь ежевичник, велела спрятаться в кустах, а сама прошла вперед и огляделась, не таится ли в темноте опасность. Небо было ясное, выглянул месяц. Тишина, ни ветерка. Мари подбежала к Ригелю и раскрыла объятия. – Прыгай! – скомандовала она, и Ригель подскочил к ней, подпрыгнул – и очутился у нее на руках. – Надо нам все время тренироваться, чтобы у меня хватало сил тебя поднимать. Нельзя выпускать тебя из норы одного. Нельзя, чтобы тебя увидели. – Мари отнесла щенка подальше от норы, поставила на землю, чтобы он облегчился. И лишь потом задумалась: а от кого именно им прятаться? – От всех, – сказала она щенку, не спускавшему с нее умных янтарных глаз. – И от Псобратьев, которые тебя ищут, и от Зоры с другими землерылами. – Мари вздохнула протяжно и печально, на плечи давил тяжкий груз. – Друзей у нас нет, Ригель. Вряд ли мы можем кому-то довериться.
Щенок подошел к сидевшей на корточках Мари, положил голову ей на плечо, засопел, дыша теплом, любовью, доверием.
– Ты прав. Мы доверяем друг другу, а это уже немало. – Мари обвила Ригеля руками, зарылась лицом в пушистый загривок.
