– Поднимайтесь ко мне! – радостно воскликнул он. – Все, и Жнецы, и Добытчики, я жду вас на балконе!
Точно в завершение его мысли, Голубка провозгласила:
– Женщины Народа! Я жду вас в зале, которая раньше была покоями Стражниц, а теперь принадлежит вам!
Пока люди входили в Храм, Верный Глаз подхватил Голубку и принялся жарко ее целовать.
– Вот и все, – проворковала она, прильнув к его груди. – Мы с женщинами накормим тебя и твоих Добытчиков и Жнецов.
– А я поведаю им новую волю Богини.
– Да, мой Заступник. Да! – Девушка снова поцеловала его и неохотно высвободилась из его объятий, лишь когда заслышала шаги в зале.
– Встречай их, – сказала она Верному Глазу, улыбнувшись ему так, точно он и в самом деле был для нее богом. – Эта ночь знаменует начало твоей новой жизни.
– Нашей жизни, – поправил он, нежно погладил ее по щеке и поцеловал в мягкие губы, после чего решительно двинулся к входу в залу, чтобы поприветствовать свой Народ.
26
– Ник, повторяю: никаких новых следов. Никаких признаков. Ничего, – сказал Дэвис. – Мне жаль, друг. Я знаю, завтра тебя отправляют на добычу, и рад был бы подбодрить хорошими новостями, но никаких следов – ни щенка, ни девчонки. Только те, что оставили бешеные землерылы, да разруха, которую они учинили. Женских следов нет. Собачьих тоже.
– Брат, послушай. Знаю, тебе не хочется этого слышать. А мне – говорить. Но по мне – это тупик, – добавил О’Брайен. – Мы-то с Дэвисом тебе верим. И знаем, что эта девчонка, мутант-землерыл, устроила пожар. Как знаем и то, что щенок жив, во всяком случае, был жив пару недель назад. Мы втроем нашли его следы. И ничего! Они никуда не вели. Понимаю, сегодня об этом говорить рано, но, кажется, настало время покончить с этим.
Ник думал, что он готов услышать отказ Дэвиса и О’Брайена продолжать поиски щенка и девчонки, но когда они это озвучили, действительность больно ударила под дых. Сглотнув комок разочарования, душивший его две недели, он с трудом сохранил спокойный тон. Достав кожаный бурдюк со свежей водой, набранной в чистом ручье, который они недавно перешли, он бросил его О’Брайену, потом кивком попросил передать Дэвису. Затем он предложил устроить привал на поваленном дереве, извлек из мешка рулеты из капустного листа, наполненные ореховой пастой, рисом и овощами, и разделил их на троих, выделив дополнительную порцию вечно голодному Кэмерону, трудяге-псу Дэвиса.
– Я вас понимаю. Обоих. Но вы же согласны, что с самцами творится нечто странное?
О’Брайен и Дэвис кивнули, жуя походный обед.
– Ну да, что-то явно не так, – пробубнил Дэвис с набитым ртом. – Знаю, у меня пока мало опыта, но ни разу не доводилось мне слышать или видеть то, что мы находим.
– Слушай, Ник, я никогда не был Следопытом, но по следу учился ходить, едва выбравшись из гнезда, ты ведь знаешь. И вот что я тебе скажу: с этими рылами творится неладное. Что-то в них изменилось, и явно не в лучшую сторону, – сказал О’Брайен.
– Я думал об этом. В последнюю неделю постоянно, – осторожно начал Ник, соглашаясь с друзьями. – Давайте совершим ночную вылазку. Только разок. И сегодня. Если и тогда ничего не найдем, я постараюсь выбросить это из головы, пока буду в походе в Городе-Порте.
Ник заметил, как О’Брайен и Дэвис переглянулись. Друг пожал плечами, а брат улыбнулся, хотя Ник понимал, что улыбка была, скорее всего, вымученной.
– И что ты надумал, братец?
– Ну, мы ведь изучили следы на нашей стороне ручья, начиная с того места, где пару недель назад обнаружились следы щенка. – Его спутники кивнули, и Ник продолжил: – Такие же следы мы нашли у куста остролиста на другом берегу, а также прошлой ночью там, где нас атаковали волкопауки и мы убили самца землерылов.
Отца Дженны, прибавил он про себя.
– Ну да, мы их изучали много раз – и безуспешно, – ответил Дэвис. – Следы просто обрывались, и все.
– Именно! – воскликнул Ник. – Вам это не кажется странным?
– Да, ставит в тупик, – согласился О’Брайен, а Дэвис откусил еще кусок рулета и кивнул. – Возможно, это как-то связано с тем, что нашло на самцов Землерылов.
– И это тоже, но я подумал: а что, если следы исчезли нарочно? – предположил Ник.
Спутники вопросительно посмотрели на него.
– Выслушайте меня, – быстро заговорил Ник. – Мы ищем не простую девчонку, а ту, которая, по какой-то странной причине, обладает способностями людей Племени, так?
– Может, и так, только никто толком не знает. Да и ты сам не знаешь, Ник, и ты единственный, кто видел, что она проделала, – возразил Дэвис.
– Ты прав. Может, так, а может, и нет, но если я прав и она особенная, а щенок с ней, то стоит рассмотреть вероятность, что ей хватило ума запутать следы, чтобы мы не смогли их найти.
О’Брайен и Дэвис изумленно уставились на него. Ник поспешил добавить:
– Знаю, звучит безумно, но разве не безумие все это вокруг?
– Согласен, – отозвался Дэвис.
– Так что ты предлагаешь? – спросил О’Брайен.
– Надо выбрать другой способ их выследить, – сказал Ник.
– Как это? – поинтересовался Дэвис.
– До сих пор мы думали, что ищем самку землерыла и щенка. Может, они вместе. Может, нет. Но мы точно не искали того, кто способен нарочно сбить со следа. Что вы думаете о том, чтобы искать их так, будто они – часть Племени?
– То есть? – Дэвис, заинтригованный, выпрямился.
Ник пояснил:
– Представим, что девчонка и щенок росли в Племени и решили удрать.
– Сбежать из Племени? Но это безумие! – воскликнул О’Брайен.
– Так и есть. Но разве мы не уговорились, что все происходящее – безумие? – сказал Дэвис. – Продолжай, Ник. Кажется, ты говоришь дело.
Ощутив облегчение от того, что Охотник готов слушать его бредовые идеи, Ник выпалил:
– Так вот, вопрос в том, что именно надо сделать по-другому, если знать, что человек и зверь, которых ты выслеживаешь, нарочно сбивают тебя со следа?
Дэвис снова откинулся назад, задумчиво жуя, а потом ответил:
– Ну, я бы перестал идти по следу, ведь он оставлен лишь для того, чтобы сбить с толку нас с Кэмми. Вместо этого я бы постарался влезть в шкуру того, кто пытается меня запутать, а потом отправился бы туда, куда укажет мне чутье, а не туда, куда пытается завести ложный след.
– Вот это нам и надо сделать! – сказал Ник, похлопав Дэвиса по спине, отчего Кэмерон возбужденно запрыгал вокруг. – Думаю, довольно легко определить, где нам искать больше не нужно. – Он достал из мешка карту, которой они пользовались. Его спутники окружили его и, обсуждая маршрут, тыкали в карту пальцем.
