– Отец, я не могу бросить О’Брайена!
– Сейчас ты ничего для него не сделаешь. Только время покажет, заразился он или нет. Я буду просить у Солнца благословения для него и присмотрю за ним в твое отсутствие, но вылазка не может ждать, и ты должен идти со всеми.
– Но О’Брайен…
– Интересы Племени важнее одного человека! – перебил Сол. – О’Брайен знал, что идет на риск, отправляясь с тобой. И охотно согласился. Ты сделал все, чтобы его защитить. Не без твоей помощи молодой Охотник с терьером смогли вернуться домой живыми после нападения диких землерылов. Теперь ты нужен тем, кто идет добывать железо и стекло, а ваши трофеи нужны Племени. Завтра вы отправляетесь в путь.
Ник встретился взглядом с отцом:
– Зачем ты это делаешь? Из-за чувства вины?
– Ответь на свой вопрос сам.
– Я не знаю ответа. Я вообще ничего не знаю, кроме того, что погнался за призраками, и из-за этого мой лучший друг, человек, которого я считаю своим братом, возможно, умрет страшной, мучительной смертью, прожив лишь восемнадцать зим!
– Ник, здесь что-то большее, чем просто поиски собаки, которая, как тебе показалось, может выбрать тебя, и желание узнать тайну девушки-гибрида. Что бы это ни было – именно из-за этого пострадал твой брат. Ты спас его. И привел домой.
– Для чего? Ты знаешь, что его ждет. Помнишь, как умерла мама? Может, надо было позволить землерылу убить его. Так он хотя бы не мучился.
– А если он не заболеет? Тогда что ты скажешь?
– Отец, рана глубокая. Ты знаешь, как ничтожны его шансы, – возразил Ник.
– Но они есть. И есть потому, что ты его спас. Выпей, – повторил Сол. – Заночуешь у меня. А завтра утром, перед твоим уходом, мы навестим его в гнезде Целителей.
Ник, вздохнув, уступил уговорам отца, поднес кружку к губам и сделал большой глоток. Снадобье сработало мгновенно: глаза стали слипаться, а язык – заплетаться.
– Это я должен был быть на его месте! – пробормотал он, когда отец вел его к приготовленному у очага ложу.
– А я буду вечно счастлив, что ты там не оказался, – твердо сказал Сол. – Лару, побудь с Ником.
Огромный пес свернулся калачиком рядом с юношей, согревая его и с любовью и преданностью утешая своим присутствием, отчего Нику все меньше и меньше хотелось бороться с темнотой. Наконец, пригревшись под боком отцовского пса, он закрыл глаза и уснул крепким сном без сновидений.
* * *
– Он держится молодцом, – сказал Сол, когда они с Ником шли к подъемникам. – Лекарь сказал, что ни следов заражения, ни воспаления нет. Это значит, что у О’Брайена есть шанс. Вдобавок твой кузен большой оптимист, и это, будем надеяться, тоже поможет ему поправиться как можно скорее.
– Надеюсь, что так и будет, отец. – Ник не хотел говорить об О’Брайене и его самочувствии: ни отсутствие воспаления, ни самый радостный настрой не спасут. Как не спасали они шестерых из десяти людей Племени, которые, получив рану достаточно серьезную, чтобы повредить кожу, заражались паршой. Чем глубже рана – тем больше вероятность ее подцепить. Землерыл вырвал из мякоти лодыжки кузена приличный кусок. Шансов у него почти не было, но Ник не хотел, чтобы отец давал ему ложную надежду. И потому сменил тему:
– Скольких ты решил отправить на вылазку?
– Шестерых. Уилкса, разумеется, с Одином. Одобрил я еще Монро и Вайпера, Шену и Капитана, Кристал и Грейс, Уинстона и Стара, Тадеуса и Одиссея. Ну и тебя, конечно.
Ник хмуро посмотрел на отца:
– Ты все же решил отправить Тадеуса, хотя знал, что я тоже иду?
– То, что он тебя раздражает, еще не причина не включать в группу лучшего охотника Племени, – сказал Сол.
– Но то, что этот спесивый осел не станет меня слушаться – вполне тянет на причину.
Сол остановился и обернулся к сыну:
– Да, Тадеус заносчив, и вы не любите друг друга. Но он не сделает ничего, что повредит Одиссею. К тому же главным назначен Уилкс. А он будет к тебе прислушиваться.
Ник вздохнул и провел ладонью по волосам.
– Ладно, хотя и не нравится мне все это. А женщины? Неужели надо подвергать риску сразу двух?
– Сынок, кто, думаешь, определил приблизительный маршрут?
Ник пожал плечами:
– Уилкс, наверное.
– Нет. Шена и Кристал начали изучать руины Города и составлять карту еще несколько лун назад. Не стоит их недооценивать. Реку они знают лучше, чем Рыбаки. Эти избегают окрестностей Города-Порта. А Шена и Кристал освоили водный путь туда и обратно не хуже, чем собственное гнездо. Не стоит думать, что они нуждаются в опеке. Они миниатюрные, но это означает также, что они смогут пролезть туда, куда не пробраться всем остальным. А их овчарки – из самых мощных в Племени. И сумеют постоять за хозяек.
– Хорошо, тебе виднее, – ответил Ник, хотя странное ощущение того, что все идет не так, не покидало его и омрачало предстоящую вылазку. Ник глубоко вздохнул: – Ты прав. Эта история с О’Брайеном крепко засела в моей голове. Отец, в лесу творится что-то странное. Неужели это тебя не беспокоит?
– Конечно, беспокоит. Но на деле в лесу всегда происходит что-то странное. Мы живем в странном и опасном мире, сынок. Думаю, бесплодные поиски щенка тебя измотали.
– Ну да, я надеялся, что с помощью Дэвиса c Кэмероном и О’Брайена я точно найду его. И девчонку. Или хотя бы отыщу хоть какие-нибудь следы. А все, что мы обнаружили – устроивших засаду Землерылов, и не справились.
– Ты продолжишь поиски, когда вернешься? – спросил Сол.
– Честно говоря, отец, еще не решил. Думаю, оттого я и не успокоюсь никак. Я не хочу прекращать поиски щенка. Но начинаю и сам верить в то, что я безрассуден, как говорят в Племени.
– Не все в Племени считают тебя безрассудным. Кое-кто полагает, что ты просто упорный. Предваряя вопрос – я тоже, однако это не означает, что меня не волнует то, что творится с самцами землерылов.
– То есть никто раньше не слыхивал о том, чтобы они устраивали засаду?
– Нет. Даже Сирил не может припомнить такого. Вчера вечером он просмотрел старые охотничьи дневники, но и там ничего подобного не встретилось. Кажется, это началось только сейчас. – Взгляд Сола сделался обеспокоенным. – Меня все сильнее вынуждают проредить популяцию землерылов. И после нападения на вашу команду мне все сложнее придумывать весомые аргументы против такой меры для Старейшин.
– Проредить? То есть убить всех самцов, которых найдут?
– Да. От одной мысли становится не по себе, – признался Сол.
– И что ты будешь делать?
Он вздохнул:
– Хочу их убедить, что орудовала отдельная шайка, которую вы с ребятами вчера почти истребили.
– А если они не прекратят вопить по ночам и устроят новые засады?
