– Тогда, я очень боюсь, мне придется брать на душу истребление мужчин-землеступов.
Ник положил руку на плечо отца:
– Не тебе. Это будет воля Племени.
– А я – его вожак. Оттого и отвечать тоже мне. – Они подошли к подъемнику, где их ждал Уилкс со своей овчаркой Одином, которая лаем приветствовала Лару.
– О, привет, Ник. Доброе утро, Сол.
– И тебе доброе. Один в отличной форме, – Сол пожал руку высокому юноше.
– Спасибо, Жрец Солнца.
– Рад видеть тебя, Уилкс, – Ник тоже пожал ему руку и дружески потрепал Одина.
– Остальные уже у пристани. А я решил вас дождаться, – сказал Уилкс. – Полагаю, вы проведали О’Брайена?
– Да, – ответил Сол. – Он держится.
– Рад слышать. Готов, Ник?
– Вполне.
– Сын, попрощаемся здесь, – сказал Сол. – Я должен провести церемонию встречи Солнца, а потом я нужен на совете, который созвал Сирил, чтобы подробнее обсудить вопрос о том, что стряслось с землерылами. – Он крепко обнял Ника. – Береги себя, сын. И поскорее возвращайся.
Ник обнял Сола в ответ.
– Я люблю тебя, отец.
– А я – тебя, Николас. – Кивнув Уилксу, Сол в сопровождении Лару отбыл в направлении гнезда Совета.
– Что-то странное творится с этими землерылами, да? – Судя по тону, Уилксу очень хотелось продолжить разговор. Створка подъемника открылась.
– Ага. Странное, – коротко ответил Ник, надеясь, что собеседник поймет, что он не особенно настроен обсуждать произошедшее.
– Они в самом деле устроили засаду?
Ник подавил вздох:
– Да.
– В жизни не подумал бы, что они достаточно умные для такого, – сказал Уилкс.
Ник небрежно пожал плечами:
– Очевидно, что да.
– Умные и подлые. Опасное сочетание. Прямо как мой последний парень. – Уилкс хмыкнул и шутливо толкнул Ника локтем.
Тот мигом ухватился за возможность сменить тему:
– Вы с Итаном расстались?
– Нет! Я сказал последний, потому, что он меня в гроб сведет! Если я скажу, что мы расстаемся, он меня точно убьет! – Уилкс добродушно расхохотался, и Ник с облегчением присоединился к нему, довольный, что кабина опустилась на лесную поляну и разговор о землерылах остался позади, пусть и на время.
– Ну так каков план вылазки? – спросил Ник, когда они шли по лесу в сторону Фермерского острова и полноводной реки, по которой можно добраться до развалин города, называемого ими Город-Порт.
– Вообще-то отличная вылазка намечается. Шена и Кристал нашли заброшенное здание на юго-западе, прямо на береговой линии; раньше туда было не добраться.
– Прямо на берегу? – переспросил Ник. Несчетные поколения людей Племени совершали вылазки в заброшенный город. При этом они старались держаться как можно ближе к спасительным водам широкой реки, официально именуемой Увилкой, хотя многие звали ее зловещим именем «Убилка». Но по прошествии многих зим людям Племени пришлось пробираться все дальше и дальше в глубь мертвого города – поэтому вылазок становилось меньше и меньше: в Городе-Порте обитали свежеватели, и никакие горшки, котелки, цепи и зеркала не стоили человеческих жизней.
– Прямо на берегу Убилки? Разве это возможно?
– Как выяснилось, то, что мы долгое время принимали за очередную кучу мусора, поросшую сорняками, оказалось длинной постройкой из металла, и только пару дней назад, когда они ходили на разведку, на нее обратили внимание.
– И что же изменилось? – недоумевал Ник.
– Вроде как после грозы, которая случилась несколько ночей назад, провалился кусок крыши – должно быть, туда ударила молния. Дыра небольшая, но с реки она заметна. Они говорят, что внутри стальные тросы, цепи и вроде даже стекло.
– Слишком уж заманчиво. – Ник ощутил мурашки под кожей: что-то здесь не так.
– Ну, такое случалось. Помнишь, десять зим назад? Тогда была вылазка под началом, если мне не изменяет память, отца Монро, и они нашли вход в каменное здание вокзала у железнодорожных путей. Оно стояло наглухо запертым с незапамятных времен, а тут – бац – одна стена обрушилась, и внутри оказалась прорва зеркал, котелков и прочей посуды.
– Ага, помню. Одно из зеркал досталось моей матери. Сол до сих пор хранит его.
– И все это было почти на расстоянии плевка от берега. А нынешняя находка еще лучше – особенно теперь, когда нужно строить новые гнезда, – сказал Уилкс.
– Звучит заманчиво, – повторил Ник, пытаясь отогнать дурные предчувствия. Разрушенный город был живым существом: в нем непрерывно что-то происходило, менялось, умирало и возрождалось снова и снова. Хорошо, что разведчицы нашли то, что нужно Племени, так близко к реке. Чтобы туда и обратно: так безопаснее.
– Еще как! – улыбнулся Уилкс. Он явно был в отличном расположении духа. – Нам даже не нужна полная луна, чтобы плыть при ее свете. Предсказываю, что мы будем дома уже на закате и успеем отпраздновать!
– Мне нравится твое предсказание! – сказал Ник.
– Кажется, нам не понадобится твой зоркий глаз, но ничего, я все равно рад, что ты с нами. О, слушай, может, мы заметим с реки какую-нибудь дичь, и у тебя будет повод лишний раз показать нам, какой ты меткий. И мы привезем не только железо и стекло, но и свежее мясо, – продолжал Уилкс. – Уверяю тебя: это будет успешный поход.
– Я постараюсь, – заверил Ник, чувствуя, что все его опасения – полная чушь. Он знал, отчего ему не по себе: дело не в экспедиции и не в Уилксе, а в его собственных мрачных мыслях из-за раны О’Брайена, потерянного щенка и странной девчонки. Он собрал волю в кулак. Все, что сейчас от него требуется – как следует поработать в команде, а уж потом можно будет заняться всем остальным.
* * *
Спусковой док располагался у основания моста на Фермерский остров. Когда Ник с Уилксом сбежали по крутому склону, то обнаружили, что остальные собрались уже там, стоя лицом на восток и воздев руки к недавно взошедшему светилу.
– О, как хорошо. Как раз успеваем омыться зарей. Отличное начало похода, – обрадовался Уилкс.
Они с Ником присоединились к остальным, подставив лица и руки чистому золотому свету нового дня. Ник глубоко вздохнул, позволяя силе солнца сжечь остатки дурного предчувствия, не отпускавшего его с тех пор, как он увидел в роще полуразложившуюся оленью тушу. Тепло наполняло его, давая телу такие нужные теперь силы, а под кожей рук проступил изящный орнамент из листьев.
– Утро доброе, Ник, – сказал Уинстон. – Сочувствую твоему брату.
– Спасибо. – Ник слегка потрепал Стара, его овчарку.
– Как он? – спросил Уинстон.
– Держится, – ответил Ник. – Спасибо, что спросил.
