– Он один из нас! – и обернулся к Тадеусу, наблюдавшему за ним холодным пристальным взором. – Так ты поел оленьего мяса! – это был не вопрос, однако ответ он получил.
– Мяса я не ел. Кровь попала мне в глаза и в рот.
– И твоя кожа потрескалась и стала слезать, – проговорил Верный Глаз, не в силах сдержать улыбки.
– Да. Слушай, прекращай треп. Отпусти Одиссея и валяй, делай, что там тебе надо. Я бы сам содрал с себя эту гадскую кожу и избавился от этого мира, достал он меня!
Верный Глаз снова рассмеялся:
– О нет. Ты не понял. Я не собираюсь тебя убивать. Я хочу спасти тебя! – Он жестом подозвал Железного Кулака: – Принеси мне пса.
Железный Кулак повиновался, протянув ему малыша-терьера. Верный Глаз подхватил его и перевернул, открыв брюхо и другой бок. И сделал первый надрез движением столь ловким и отточенным, что Одиссей завизжал и стал вырываться лишь тогда, когда с него начисто сняли первый лоскут окровавленной плоти.
– Нет! Убери от него свои грязные лапы, ублюдок! Ты поклялся отпустить его! – заорал Тадеус и забился в кандалах.
– И сдержу клятву, но только после того, как закончу. – С тем же проворством он срезал у вырывавшегося терьера еще два тонких кровавых лоскутка собачьей плоти и вручил Голубке, которая благоговейно приняла их в нежные свои белые руки. Наконец он велел Железному Кулаку «перевязать раны собаке».
Потом обернулся к Тадеусу, который визжал и всхлипывал вместе с терьером. – Т-с-с, – утешил его Верный Глаз. – Твой Одиссей поправится. Он послужил моей цели. И ты поправишься. – С этими словами он поочередно подхватил все три пурпурных ленточки собачьей кожи и вложил каждую в трещину на коже Тадеуса.
– Что ты делаешь? – прошипел тот сквозь стиснутые от боли и гнева зубы.
– Спасаю тебя, – ответил Верный Глаз.
Он тщательно заполнил ранки на поврежденной коже еще теплой плотью терьера. Когда с этим было покончено, Голубка подозвала Помощниц, и они перевязали раны, а потом Верный Глаз снова обратился к Народу.
– Теперь вы видели, что Богиня явила Голубке. Принесите Тадеусу воды, верните ему собаку. Они вольны вернуться в Город-на-Деревьях! – Верный Глаз отстегнул кандалы, и Тадеус свалился на деревянный помост. Железный Кулак подошел к нему, держа в руках перевязанного Одиссея, и Верный Глаз забрал песика у Сборщика и вручил Тадеусу. Тот прижал черного терьера к окровавленной груди, раскачиваясь взад и вперед и смотря на собаку, щурясь от боли и усталости.
Нависла беспокойная тишина, которую нарушил один из Охотников, немолодой человек по имени Змей:
– Заступник, мы слышим тебя и повинуемся, но мы не понимаем!
Верный Глаз улыбнулся – то, что Народ, хотя и не разделяет его взглядов, готов ему верить, его порадовало.
– Вы верны мне, и я вам объясню, – сказал он. И обернулся к Тадеусу:
– Скажи, Тадеус, что сделали бы Другие, если бы увидели шрамы и струпья на твоей коже?
Кадык Тадеуса дернулся – он сделал последний глоток воды, поданной Помощницами Голубки. Вытер ладонью губы и, отведя взгляд от своего терьера, посмотрел на Верного Глаза.
– Не знаю, что сделало бы Племя.
– Подумай еще. Хорошо подумай.
Тадеус посмотрел на своего пса. Потом глубоко вздохнул, и когда посмотрел наверх, его взгляд сделался жестким и злым:
– Они бы изолировали меня. А если бы не смогли вылечить, то убили бы и меня, и Одиссея.
Верный Глаз согласно кивнул:
– Именно потому, что такой исход для Других предпочтительней всего.
– Именно так они и думают, – ответил Тадеус.
– Я думаю иначе, – провозгласил Верный Глаз. – Я не верю, что ты болен. Я верю, что ты изменился, стал лучше, и как только ты поймешь, кем ты станешь, ты будешь избегать всего, что они считают «лечением». Но решать тебе и только тебе. А теперь ты свободен – иди и храни тайну.
– Почему? – спросил Тадеус.
– Потому, что так велит Богиня-Жница, а мы не задаем ей вопросов. – Верный Глаз швырнул окровавленной жертве тунику и велел:
– Отведите Тадеуса и его Одиссея к реке и их лодке. Освободите их.
Народ исполнил его веление: кто-то встал на платформу и помог Тадеусу подняться, кто-то, поддерживая его, вывел Другого со двора Храма и повел через центр мертвого города. Тот обернулся лишь раз, чтобы рассмотреть огромную статую Богини, что возвышалась над ними.
Верный Глаз погладил Голубку по нежной щеке:
– Все оказалось даже проще, чем я ожидал. Неожиданный сюрприз – он уже был заражен. А теперь все пойдет быстрее.
– Все будет так, как ты скажешь. – Голубка взяла его руку и поднесла к своей талии, жадно прильнув к нему, когда он ее обнял.
– Да! Он уже наполняется гневом, подобно тому, как его наполнила гниль обреченного города. Тадеус посеет среди Других мятеж и разрушение, а когда ядовитый плод, наконец, созреет, мы пожнем другой город, новую жизнь, другой мир! – Верный Глаз наклонился и пленил ее губы своими, а затем, в полном согласии, они вошли в свой Храм в окружении Помощниц, и принялись пировать и веселиться.
31
Мари приняла решение сразу же, как только проснулась. Она зевнула и потянулась, радуясь теплу, исходившему от Ригеля, который занимал прежнее ложе Леды. Она подумала о том, что надо, очень надо заняться стиркой, и мысль о том, что надо бы постирать вещи, привела другую – о том, что и помыться бы не помешало. Когда Мари снова потянулась и принялась перебираться через Ригеля, на лицо ей упали волосы – грязные, вонючие, мерзкие.
Подняв густую прядь, она попыталась прочесать ее пальцами. И тут заметила грязь под ногтями, на ладонях и запястьях. Грязные руки сами потянулись, чтобы коснуться лица. Тоже чумазого. И она это знала. Грим почти сошел, но по привычке Мари встала и потянулась к горшочку с глиной, чтобы скрыть черты лица и цвет кожи. И подумала, что надо наварить краски для волос. Не нужно смотреть в зеркало, чтобы догадаться: истинный цвет уже проступает сквозь грязь и краску. Лишь помыслив, чтобы нанести вонючую смесь на без того смрадно пахнущие волосы, Мари бессильно поникла. Ей захотелось вернуться в постель, свернуться клубком и уснуть навеки.
Как здорово было бы, если бы не нужно было мазаться глиной, грязью и краской!
И тут Мари застыла на месте.
А зачем, собственно, прятаться? Почему не быть такой, какая она есть?
Ригель почувствовал, что в ней что-то переменилось, и вмиг проснулся. Мягко подошел к ней и заглянул в глаза с неведомым ей прежде любопытством.
Она одарила своего друга широкой улыбкой. «Я скрывала то, что я есть, ради нас с мамой. Но мамы больше нет. А Лунной Жрицей станет Зора. А это значит, мне не нужно искать принятия Клана – совсем!» Ригель завилял хвостом и согласно гавкнул. Мари высунулась из маленькой комнатки и посмотрела на Зору, которая крепко спала. «Итак, приступим. Я приняла решение. Отныне никакой краски. Никакой грязи. Никакой глины! Хватит с меня притворяться кем-то другим!»
