– Это я и без тебя вижу! – едва не взорвалась я. – Как тебе она?!
– Никак.
– Разве тебе не интересно, что скрывается под ней?
– Честно говоря, не очень, – пожал плечами принц.
Я надула нижнюю губу и отвернулась.
Вот что за нелюдь! Разве можно так спокойно ко всему относиться?! Меня уже любопытство доедает.
– Груш, – спустя время, позвал он меня. – Хватит дуться. Перестань вести себя как ребенок.
Я показательно скрестила руки на груди и задрала подбородок, всем видом демонстрируя, насколько обижена его пренебрежением.
– Груш, ну что ты хочешь? – в голосе принца сквозила усталость и какая-то обреченность.
Мне бы извиниться и перестать давить, вместо этого странная, неодолимая тяга буквально заставляла упираться рогом и не отступать. Требовала схватиться за кольцо и поднять крышку. Из последних сил я сдерживала себя, не позволяя этого. Какой-то частью сознания надеясь, что Альдамир проявит твердость и не разрешит совершить необдуманный поступок. Ведь сейчас важно другое, нужно найти путь ко дворцу.
– Я хочу узнать, что под землей, – проговорила сквозь зубы, удивляясь собственным словам. – Сильно-сильно. Прям очень!
Вместо того чтобы высмеять мое желание и силком увести от дверцы, близнец вдруг согласился:
– Хорошо. Давай хотя бы подождем до утра. Эта дверь лежала без движения непонятно сколько времени. Полежит еще пару часов. Прежде чем соваться в неизвестность, нужно отдохнуть.
– Нет, – помотала я головой. – Прямо сейчас. Все равно не сомкну глаз.
От нетерпения дрожали руки. Взгляд так и приклеился к «золотому» кольцу. Я силой заставила себя смотреть на близнеца. Тот глядел на меня. А потом, будто увидев в глазах что-то важное, понуро кивнул и схватился за ручку.
– Как скажешь.
Крышка поддалась не сразу. Альдамиру пришлось частично трансформировать тело, дабы увеличить силу. И только после этого она с хлопком открылась. Я тут же расчихалась. Пыль, собиравшаяся, кажется, тысячелетия, вырвалась на свободу, обдав нас с ног до головы.
– Насмотрелась? Довольна? – спросил близнец, заглядывая в темный провал под ногами. – Может, уже вернем дверь на место? Ничего интересного там все равно нет.
– Ни за что! – Я возмущенно отодвинула его от лаза. – Мы еще ничего не рассмотрели как следует. В такой-то темноте!
– Вот именно, – ворчливо ответил принц, но послушно запустил в яму огонька, а затем и еще одного.
Яркости магических огоньков хватало, чтобы осветить дыру, больше похожую на колодец. Явно рукотворный или, правильнее сказать, маготворный. Примерно в полуметре от верхнего конца начиналась лестница, ведущая вниз параллельно стенам.
Светляки спускались все ниже, пока, наконец, не достигли дна. Как ни приглядывалась, увидеть, что там было, я не могла.
– Ну, пойдем же! – поторопила Альдамира. Саму меня буквально потрясывало от нетерпения и еще какого-то непонятного чувства.
– Ты уверена? – с сомнением спросил он. – Мне что-то совсем не хочется лезть в эту дыру.
– Ты можешь остаться здесь. – Я решительно засунула ноги в яму, развернулась и, цепляясь руками за выступы, полезла внутрь.
– Нет, спасибо, – засуетился близнец. – Чтобы потом вытаскивать тебя из передряг? Лучше уж рядом буду. Подожди, сумку захвачу и полезу первым.
– Опоздал, – улыбнулась я. – Я первая.
И, больше не обращая внимания на ворчание Альдамира, стала спускаться. Призванные из пещеры светляки летели рядом, давая возможность видеть перекладину, прежде чем на нее встать. Крепко держась за поручни, я осторожно передвигала ноги, заодно осматриваясь.
Кое-где виднелась паутина, ее громадные обитатели, которых я старалась не задевать, в остальном колодец был чист и сух. Никаких грунтовых вод или подозрительных отложений.
Вскоре под ногами оказалась земля. Тихонько выдохнув от облегчения (все-таки спуск в никуда несколько нервировал), дождалась близнеца. Едва тот спустился, потопала дальше по каменному коридору. Альдамир следом. Магические светляки летели чуть впереди, освещая путь. Пока ничего интересного или загадочного видно не было.
Постепенно коридор ширился. Стены раздвигались, потолок поднимался. На каменных плитах то тут, то там виднелся красноватый в свете огоньков мох. Появились темные махины колонн, испещренных не знакомыми ни мне, ни принцу символами.
– По-моему, мы зря затеяли это путешествие, – спустя час блуждания заметил близнец. – Нам жизни не хватит, чтобы обойти здесь все. А продукты, между прочим, заканчиваются. И вода тоже. Да и вообще…
Я отмахнулась, продолжая, как танк, переть вперед. Нечто, мной еще не идентифицированное, толкало на поиски, не давая отступить. Не разрешая бросить затею и вернуться в пещеру.
Внезапно разом погасли светляки. Я по инерции шагнула дальше. Раздалось шипение, будто водой капнули на раскаленную сковороду. Неожиданный толчок, и я, не успев испугаться, полетела вперед. Сзади тело обдало горячим. Стало светло, как днем.
Я резко обернулась. В каком-то метре от нас из земли выходило пламя, которое постепенно затухало. Если бы не реакция Альдамира, быть нам обжаренными до хрустящей корочки.
– Все. Дальше не пойдем, – развернув меня к себе, заявил близнец. – Хватит на сегодня приключений.
Я хлопала глазами, испытывая запоздалый страх.
– Сейчас огонь потухнет, и вернемся, как пришли.
Помотала головой.
– Я должна идти дальше. Понимаешь, должна! Я не могу вернуться, не найдя…
Что мне надо было отыскать, я не сумела объяснить даже самой себе. Но была уверена на сто процентов: нужно продолжать путь.
Глава 24
Альдамир, казалось, хотел пробуравить во мне дырку, слишком уж внимательно смотрел в лицо. Как могла, держала его взгляд.
Знала, отведу глаза – проиграю. Он тут же забросит меня на плечо и поволочет обратно. И ничье заступничество, даже виверны, не поможет.
– Прошу, – пролепетала едва слышно. – Мне правда очень нужно идти. Не хочешь – останься здесь и подожди, только не мешай.
Он молчал.
Пламя практически погасло, лишь жалкие языки еще лизали пол. Света почти не стало, темнота скрывала лицо Альдамира, только отблески огня в глазах говорили, что он так и продолжал смотреть на меня.
– Я пойду с тобой хоть к Непроизносимой, – когда ждать больше не было сил, жестко сказал близнец. – Не забывай об этом.
Из груди вырвался вздох облегчения.
– Спасибо, – прошептала я, порывисто его обнимая. – Спасибо.
Альдамир только кивнул. А потом, задвинув меня за спину, поглядел вдаль.
