Мы дети камня янтаря,
И амулет блестит.
Он на груди моей, как я,
Тепло в себе хранит.
Гори, янтарь, гори огнем,
А вместе с этим янтарем
Горит душа, не слышно, как
Закалу в сталь пройдет.
Вместе со словами колыбельной приходят видения. Огромная пирамида, чья черная тень (а может, это продолжение пирамиды в форме октаэдра?) смотрит вниз. Там, внизу, пустота. Но не просто пустота, в которой ничего нет. Там – конец всей жизни, узел ничего, от одного взгляда на который можно сойти с ума. Верхняя грань пирамиды…
«Армады», – подсказывает тебе голос из темноты Вселенной.
Верхняя грань Армады уходит в свет.
Наука хотел постичь Армаду. Обладать её знаниями. Но простому смертному нет к ней доступа. Доступ есть только у Избранных и у Стражей, что охраняют её. Чтобы стать Избранным, нужно пройти испытание. Наука не смог его пройти. Тогда-то он и решил войти в реку второй раз. Он решил подстроить еще одно испытание для самого себя, с которым он справился бы и тем самым доказал бы Армаде, что достоин её. Смертельная эпидемия по всей Пади – это ли не достойное испытание?
Он заражал крыс, но распространение вируса было слишком медленным. Тогда в ход пошли собаки. Он выпускал их из псарни, и они несли смертельную болезнь в поселения.
А потом ему подвернулись мы.
Ученому нужно было попасть в лабораторию, потому что там находится антидот от вируса. Поэтому он и увязался со всеми.
«Ты верно сложил осколки головоломки, – шепчет Армада. – Я сделала правильный выбор».
«Какой выбор?» – вопрошаешь ты в темноту.
«Ты – Избранный. И это твоё испытание. А теперь иди и выполни его. Время на исходе, тебя уже заждались».
«Что…» – ты не успеваешь ничего спросить. Мощный толчок бросает в сторону. Невидимые щупальца тянут вниз, на Землю.
Еще мгновение – и обжигающий холодный воздух пронзает легкие, нестерпимо яркий свет врывается в мозг и быстро гаснет.
Возвращение назад болезненно. Слишком болезненно. Настолько, что я лишь краем сознания ощутил, как мои ногти скребут бетонный пол, словно пытаясь зарыть тело, укрыть его от всепоглощающей боли.
Ничего, я справлюсь. У меня получится. У меня…
Глава 12
Завод
Ш-ш-ш-а-а-х-х-х-х!
Воздух резанул глотку обжигающим холодом. Я закашлялся. Чьи-то сильные руки бережно придержали моё трепыхающееся тело, помогли перевернуться набок, чтобы я не захлебнулся собственной кровью.
– Кажется, помогло, – произнес незнакомый мужской голос справа.
– Конечно, помогло – это же «янтарь», – сказал второй. В нос ударил резкий запах самосада.
Я с трудом разлепил веки, ожидая, что свет неприятно кольнет глаза. Но в том месте, где я находился, света не оказалось. Лишь низко нависала мгла, в которую изредка просачивались блеклые желтоватые пятна – лица людей и свет фонариков. «Что за место такое? В подвале каком-то укрылись?»
На душе было холодно и пусто. Странные видения теперь исчезли, оставляя внутри неприятное чувство. Но все мысли и переживания ушли на второй план, как только я увидел Валю.
– Жива! – прохрипел я и испугался собственного голоса. Он походил на звук ломающихся веток.
– Не говори пока ничего. – Девушка мягко положила палец на мои губы. – Потерпи, пока амулет полностью не излечит тебя.
Трясущейся ослабленной рукой я нащупал на груди «янтарь». «Все-таки подкинула мне его! Тогда, в убежище, когда прощались». Валя хитро улыбнулась, прочитав в моих глазах догадку.
– Тебе еще повезло, что удар пришелся в это место, – «янтарь» совсем рядом был от раны, поэтому быстро заживил перебитые артерии, крови ты немного потерял. А так – еще пять минут и… – Валя запнулась.
– Как ты выбралась из плена? – спросил я, уводя её от дурных мыслей.
– Легко! Только вы ушли, эти твари сразу же начали расходиться, потеряв интерес к нам. Прихвостни из его шайки, – Валя кивнула на Пороха, – не самые лучшие охранники, особенно если у одного из них вдруг обнаруживаются игральные карты, а у второго – спирт. Вырубить этих горе-конвоиров не составило особого труда.
Я вновь попытался осмотреться, выяснить, где нахожусь. Сводчатые серые стены, уходящие в темноту потолка, на стенах пожелтевшие от времени и сморщенные от влаги плакаты: «Работать в защитных перчатках!», «Носи защитные очки!». Рядом с плакатами – повешенный на гвоздик, пыльный респиратор. Присыпанный кирпичной крошкой и бетонной пылью пол, на полу мотки проволоки, битые радиодетали, пустая пластмассовая канистра из-под машинного масла, вязанка облезлых сварочных электродов. Небольшое помещение, судя по всему, являлось ремонтной мастерской.
– А Наука… – начала Валя.
– Знаю про него, – кивнул я. – Понял. Собаки…
– Да, я тоже сообразила. Как только мы выбрались из убежища, я бегло изучила поселок – искала раненых, вдруг кому нужна была помощь. Случайно наткнулась на псарню. Нашла там вот это. – Валя помахала перед моим лицом свернутой в трубочку зеленой тетрадкой. – Записи Науки. Там он всё описывает – подробно и предельно ясно. В каком количестве и когда сыпал в корм животным споры этой заразы, наблюдения за процессом инфицирования, замечания по ускорению процесса и прочие подобные вещи. Сначала это не укладывалось у меня в голове, не могла просто в это поверить. Я вернулась в его дом и обыскала там каждый уголок. Сразу же обнаружила дневниковые записи. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что ты в опасности. Лёша, да он же настоящий псих! – не смогла сдержать эмоции Валя. – Какая-то Армада, какие-то Стражи! Он весь блокнот подобным исписал. Это же бред больного!
Я покачал головой.
– Нет, Валя, не бред. Я… – стало трудно говорить – в горле что-то неприятно кольнуло. Валя вновь показала мне жестом, чтобы я молчал. Продолжила:
– Из тех жителей поселка, кто был в убежище, четверо вызвались помочь мне. Мы собрали группу и пошли к Заводу, но только не через подземелья, как вы, а по поверхности. Быстро обнаружили ваши следы. Оказалось, что всё это время Наука водил вас какими-то длинными и путаными маршрутами.
«Выжидал, когда эпидемия наберет силу», – подумал я.
– Мы настигли вас на окраине Блокпоста, когда вы удирали из засады. Ох, если бы мы не успели вовремя, покрошили бы вас те ребята в капусту! Не было у вас ни единого шанса спастись, неравные силы.
– Наука всё это время ловко манипулировал ситуацией, – произнес я. Говорить стало легче – видимо, «янтарь» окончательно излечил меня. – Вел нас к Заводу, чтобы воплотить в жизнь свой план. Где этот ученый? – я глянул по сторонам.
– После того, как он напал на тебя, я едва его не пристрелила, – сказала Валя, оглянувшись куда-то в сторону. – Вовремя опомнилась. Мы связали его. За ним сейчас наши парни присматривают.
