В 1792 году Леопольд II неожиданно умирает в возрасте сорока пяти лет. Его сын, двадцатичетырехлетний Франц II (1768–1835), ставший последним императором Священной Римской империи, не имел никакого политического опыта. Правда, он был преисполнен добрых намерений и считал себя «представителем своего народа», которому собирался посвятить «свои заботы, труды и тревоги», однако оказался в подчинении у своих же министров. Кроме того, он испытывал влияние со стороны французских эмигрантов и готов был уже объявить войну революции, когда та сама перешла в наступление. Связанные договором о союзничестве Австрия и Пруссия решили, что война против страны, повергнутой в анархию, станет чем-то вроде увеселительной прогулки.
Командующий союзными войсками герцог Брауншвейгский обнародовал манифест, предписывавший французам восстановить на троне Людовика XVI. Однако он только распалил и разозлил их. 10 августа 1792 года разъяренная толпа захватила дворец Тюильри, и королю пришлось просить защиты у Национального собрания. В сентябре неподалеку от деревушки Вальми потерпела поражение прусская армия. Эту битву не назовешь великим сражением, но именно она открыла эру впечатляющих военных побед республиканских сил. Австрийцам пришлось уйти из Бельгии. Французы захватили города на Среднем Рейне. 21 января 1793 года король Людовик XVI был гильотинирован.
Англия, Нидерланды, Испания, Португалия, Неаполитанское и Сицилийское королевства присоединились к австро-прусской коалиции. Однако та находилась в нелучшем положении из-за того, что прусский король Фридрих Вильгельм уделял больше внимания восточным делам (Польша), чем этой идеологической войне. Выставленная против Франции армия насчитывала всего сорок четыре тысячи человек. В 1795 году он подписал сепаратный мир с более умеренным французским правительством, пришедшим на смену Робеспьеру. Этот шаг стал ударом одновременно и по коалиции, и по империи, тем более что его примеру последовали многие князья. Пруссия уступала Франции левобережье Рейна; в особом, секретном параграфе соглашения оговаривалось, что убытки ей будут возмещены за счет секуляризированного на правом берегу церковного имущества.
Однако с подписанием этого Базельского мира война не прекратилась. Антиякобинская Австрия плечом к плечу с Англией продолжили борьбу. Брат императора эрцгерцог Карл Тешенский отбросил французов за Рейн. В Италии же, напротив, победу за победой одерживал молодой генерал по фамилии Бонапарт. Заняв Милан, он провозгласил там республику. Одержав победу в битвах при Арколе и Риволи, он прошел насквозь Каринтию и Штирию, после чего Австрия была вынуждена заключить с ним мир, подписанный в Кампо-Формио (1797). По этому договору император Франц II признавал итальянскую республику в Ломбардии, получая при этом в свое владение Венецию. Секретные параграфы: Австрия признавала права французов на левобережье Рейна без компенсации для Пруссии; к империи отходили Зальцбург и часть Баварии.
После стольких уступок картина получалась довольно запутанная. Для урегулирования нового строения Европы было решено созвать в Раштатте конгресс, продемонстрировавший невероятную мелочность и жадность его участников. Один Бонапарт, приехавший в Раштатт всего на несколько дней, открыто изложил свои политические принципы: он намеревался создать за счет Австрии и Пруссии благоприятные условия для развития мелких германских государств; для Франции же он хотел господства во всей Рейнской области. Это была классическая французская политика времен абсолютной монархии и Ришельё. Раштаттский конгресс заседал два года (1797–1799) и закончился полным провалом, который ознаменовался созданием второй антифранцузской коалиции.
Душой ее стал английский премьер-министр Уильям Питт (Питт Второй; 1759–1806), которого поддержали русский царь Павел I, Австрия, Португалия, Королевство обеих Сицилий и Турция. Союзники считали недопустимым создание Францией на большей части европейской территории республиканских режимов по собственному образу и подобию: Батавской (Голландия), Цизальпинской (Милан, Модена, Феррара, Болонья, Романья), Римской, Гельветической (Швейцария), Партенопейской (Неаполитанской) республик. Захват земель сопровождался или готовился при помощи подрывной деятельности. С согласия Директории Бонапарт уже совершил один Египетский поход, поставив под угрозу сообщение Англии с Индией. Новый повод для неудовольствия.
Поначалу коалиции сопутствовал успех — и на суше, и на море. Но тут из нее вышел русский царь, а из Египта вернулся Бонапарт. Совершив государственный переворот 18 брюмера (9 ноября) 1799 года, он провозгласил себя первым консулом и единолично захватил власть. Его собственная победа при Маренго (Италия), а также победа маршала Моро в Баварии принудили Австрию к подписанию Люневильского мира (1801), подтвердившего предыдущий, Кампо-Формийский договор. На этот раз Бонапарт обошелся без никчемного конгресса, а лично, вместе со своим министром Талейраном, распределил, кому чем владеть и кому сколько платить.
В 1803 году для санкционирования этих изменений рейхстаг назначил специальную имперскую миссию (Reichsdeputation). В результате множество мелких германских княжеств были «медиатизированы», то есть вошли в состав более крупных государств, внутри которых они до сих пор существовали в виде анклавов, подчиненных непосредственно императору. Церковные владения и кое-какие из вольных городов отдавались княжествам в качестве компенсации ущерба. Некоторые из них (Пруссия, Баден, Гессен-Дармштадт) приобрели гораздо больше того, что потеряли. Взамен Трирского и Кёльнского курфюршеств курфюршеское достоинство было предоставлено Вюртембергу, Великому герцогству Баденскому и Зальцбургу. Таким образом, число курфюрстов выросло до десяти.
Наполеон Бонапарт во время Итальянской кампании. Гравюра с живописного оригинала Карла Верне. 1804
Целью Бонапарта было пригреть мелкие, безопасные для Франции княжества, чтобы использовать их затем в своих интересах. На деле же он упростил структуру Германии, чем оказал ей, сам того не сознавая, огромную услугу. В 1804 году Наполеон I был провозглашен императором французов и коронован в соборе Парижской Богоматери папой Пием VII. В Ахене его приветствовали как нового Карла Великого. В Майнце поклониться ему пришло множество германских князей. Казалось, что он хочет взять на себя роль, утраченную Священной Римской империей. Франц II Габсбург ответил на это, приняв титул наследного императора Австрии, не слагая с себя при этом полномочий избранного германского императора.
Создание Французской империи крайне обеспокоило Англию и царя Александра I (1777–1825), взошедшего на русский престол в 1801 году после смерти своего убитого заговорщиками отца. В 1805 году Англия и Россия вовлекли Австрию в третью коалицию. Однако «французские идеи» получили уже такое распространение, а сам Наполеон навел вокруг такого страха, что несколько германских княжеств (Баден, Вюртемберг и прочие) выступили в войне на стороне Франции. 2 декабря 1805 года исход войны решило Аустерлицкое сражение, вошедшее в историю как «битва трех императоров». Русские отступили, а Австрии пришлось уже в который раз просить о мире. Пресбургский мирный договор разделил владения Габсбургов за пределами Австрии между Баварией, Баденом и Вюртембергом. С 1805 года Наполеон именовался королем Италии. Австрия признала за ним этот титул и согласилась с возведением Баварии и Вюртемберга в ранг королевств. Самой же ей достались Зальцбург и Берхтесгаден.
