– Я знаю, откуда ветер дует! – воскликнул Лев Михайлович и встал в театральную позу. – Это все Зинаида Васильевна! Старая интриганка! Ревнивая, склочная особа! Она рассчитывала на мое внимание, но меня не интересуют ее перезрелые прелести! И вообще, до сих пор я не был готов связать себя узами брака, потому что не встретил женщину своей мечты. Но теперь, увидев вас…
«Только этого старого ловеласа мне не хватало», – подумала Надежда и стала медленно отступать в глубь лесопосадки. Краем глаза она заметила, что капитан Поползнев оглядывается: наверняка услышал их оживленный разговор. Еще немного, и он ее заметит, и тогда точно не избежать объяснений.
– Куда же вы, прекрасная незнакомка? – воскликнул Мормышкин и бросился за ней, как ястреб за кроликом. – Мы же с вами еще не поговорили об искусстве, о литературе!..
Надежда сделала обманное движение, проскользнула между двумя близко растущими соснами, нырнула в кусты можжевельника, выскочила на полянку, по дороге оцарапав руки, промчалась мимо уединенного домика, обогнула огромный гранитный валун, пробежала еще метров сто и остановилась, тяжело дыша.
Лев Михайлович безнадежно отстал, капитана Поползнева тоже не было видно. Она оказалась в дальнем углу территории. Здесь не было жилых домов, только впереди, за очередным валуном, виднелась хозяйственная постройка – то ли сарай, то ли летняя кухня.
Надежда перевела дыхание и двинулась вперед, но в это время сбоку, за кустами, послышались шаги.
Решив, что ее снова преследует старый греховодник, Надежда метнулась в сторону и спряталась за камнем.
Отсюда ей хорошо были видны сарай и утоптанная площадка перед ним.
Треск сучьев и шаги стали слышнее. Наконец из-за кустов появился человек.
Нет, это был не Лев Михайлович, а незнакомая особа в униформе пансионата. В руках у нее были судки с едой.
Надежда Николаевна хотела уже выйти из своего укрытия и спросить, как короче всего пройти к шоссе. Но особа вела себя как-то подозрительно, и Надежда передумала и решила еще немного за ней понаблюдать.
Дама с судками подошла к сараю, огляделась и постучала в окно условным стуком – три удара, пауза, два удара, пауза и снова три удара.
Дверь приоткрылась, и в проеме показалась женская фигура. Увы, разглядеть ее как следует Надежда из своего укрытия не могла.
– Обед тебе принесла, – проговорила особа в униформе. – Сегодня солянка сборная, котлеты с пюре и компот.
– Спасибо, – донесся приглушенный женский голос. – А она пока не появилась?
– Не знаю, – ответила та, первая, – сейчас зайду к Валентине и спрошу. Если она въехала, дам тебе знать.
Дверь сарая закрылась, особа в униформе ушла, а Надежда Николаевна задумалась.
Скорее всего, в сарае прячется Светлана Павлюченко. От кого – неизвестно, да Надежду это нисколько и не интересует. Ей только нужно убедиться, что Светлана жива и здорова, и сказать об этом Вадиму. А дальше пусть сам разбирается.
Надежда выбралась из своего укрытия, подобралась к сараю и постучала тем же условным стуком, что и женщина, которая принесла обед.
Из-за двери донеслось:
– Ты, что ли?
– Я, – ответила Надежда. В общем-то, она сказала чистую правду.
– А что вернулась-то? – спросили из-за двери. – Забыла что-нибудь?
– Открой, кое-что скажу.
Скрипнул засов, брякнула щеколда. Дверь приоткрылась.
На пороге стояла совсем незнакомая особа. Надежда сразу поняла, что перед ней не Светлана Павлюченко. Хотя она видела Светлану только на фотографии десятилетней давности, но даже за десять лет невозможно так измениться.
Светлана была худощавой, спортивной шатенкой довольно высокого роста, а эта оказалась невысокой полной блондинкой с круглым лицом. Допустим, пополнеть за десять лет можно, перекрасить волосы – вообще минутное дело. Но вот изменить рост медицина пока бессильна. Да и лицо было совсем другим.
– Ты кто? – выпалила блондинка и уставилась на Надежду.
– А ты кто? – ответила та вопросом на вопрос.
– А, поняла! – воскликнула блондинка с ненавистью. – Это она тебя подослала!
– Кто?
– Наталья. – Блондинка метнулась в сторону, что-то схватила, и в бок Надежде ткнулся холодный металлический предмет. – Руки вверх! – выпалила она, и сбоку от Надежды что-то щелкнуло.
– Ты что, боевиков насмотрелась? – Надежда скосила глаза. Предмет, который уткнулся ей в бок, при ближайшем рассмотрении оказался феном с насадкой для крутых локонов. Надежда облегченно перевела дыхание и примирительно проговорила: – Убери, он у тебя все равно не заряжен. Честно тебе говорю: меня никто не подсылал, и никакую Наталью я вообще не знаю.
– Ага, так я тебе и поверила! – огрызнулась блондинка, но фен все же убрала. – Если тебя подослала не Наталья, – начала она после напряженной паузы, – тогда что ты здесь делаешь? Что вынюхиваешь?
– Ищу одну знакомую, – призналась Надежда. – Точнее, жену приятеля.
– Любовника? – обрадовалась блондинка.
– Ничего подобного! – возмутилась Надежда. – Просто старого знакомого, бывшего сослуживца.
– Так я тебе и поверила, – хмыкнула блондинка. – Стала бы ты искать какую-то постороннюю бабу. Нет, все-таки тебя Наталья подослала, ясен пень.
– Да говорю тебе, никто меня не подсылал, а Наталью твою я в глаза не видела. Вообще, кто это такая и почему ты ее так боишься?
– А вот это тебя не касается! – отрезала блондинка. – Если тебя не Наталья подослала, проваливай откуда пришла.
– Да больно ты мне нужна, – обиделась Надежда. – Немедленно ухожу! Только, это, ты ведь здесь давно, все ходы-выходы знаешь. Скажи, будь добра, как напрямую пройти к шоссе? Не хочу мимо главного корпуса идти.
– К шоссе? – Блондинка побледнела. – Ты собираешься одна идти через лес?
– Подумаешь, лес. – Надежда невозмутимо пожала плечами. – Это же не сибирская тайга, волки и медведи здесь не водятся.
– Ты что, ничего не знаешь? – Глаза у блондинки загорелись, как тормозные огни. Она поняла, что может сообщить Надежде потрясающую новость.
– Не знаю о чем?
– Здесь бродит маньяк-убийца! – выпалила блондинка.
– Что, серьезно?
– Еще бы несерьезно! Горничную одну здешнюю убил, Лизу Колюшкину.
– А, – сообразила Надежда, – вот почему здесь Виктор Степанович ошивается.
– Кто?
– Следователь один знакомый.
– Ладно, твои знакомые мужики меня не интересуют. Но через лес идти я тебе не советую.
Надежда не слишком сердечно распрощалась с нервной блондинкой и отправилась в обратный путь.
