Урод протянул к Надежде руки с грязными обломанными ногтями и прохрипел:
– С-стой, женщина! С-стой, послушай, чего с-скажу!
Надежда была не робкого десятка, но этот тип ее напугал. Она попятилась и уже хотела позорно бежать, но тут ее догнал Артем.
– А ну пошел вон! – рявкнул он на урода. – Вали отсюда, а то ноги пообломаю!
Урод испуганно вскрикнул, отпрыгнул, как заяц, и скрылся в кустах.
– Вечно вы, мама, суетесь куда не следует, – проворчал Артем. – Хорошо, я вовремя подошел.
– Да ничего бы он мне не сделал, – отмахнулась Надежда. – Подумаешь, юродивый какой-то.
Услышав их разговор, женщина, которая работала в огороде, подняла голову, приложила руку козырьком и взглянула на гостей.
– Здравствуйте! – Надежда помахала рукой. – Извините, у вас водички можно попить?
Хозяйка скрылась в доме и вынесла оттуда кружку. Надежда пока просочилась на участок – без приглашения, но калитки все равно не было.
– Что ж, хозяин-то, – тетка кивнула на красивый соседский дом, – и водой не напоил гостей?
– Да меня какой-то урод здесь напугал, то ли бомж, то ли ненормальный. Такой страшный, с бородой, в лохмотьях… Вот с перепугу пить и захотелось.
– Это Тимоша, – кивнула хозяйка, – дурачок здешний. Он не опасный, но непривычного человека напугать может. А вы Валерия знакомые?
– Да нет, – Надежда охотно подхватила нужную тему, – мы дом смотрели.
– Надумали? – прищурилась тетка. – За такую-то цену?
– Да я прямо не знаю, – протянула Надежда, – цена, конечно, ужас. Хотя дом красивый, участок ухоженный… А что он один, хозяйка-то где?
Как и предполагала Надежда Николаевна, тетка оживилась и придвинулась ближе.
– Развелись они, поэтому и дом продают, – начала она вполголоса.
– А что так?
– Ой, здесь такое было! – Теткины глаза заблестели. – Эти Павлюченки, они уже второй год так людей потешают. Развелись, он съехал вот туда, в самый конец, в вагончик. Она сразу из города бывшего мужа привезла – на готовенькое.
«Это я и без тебя знаю, – подумала Надежда Николаевна. – Ты бы мне что новенькое сказала».
– А к осени снова свелись! Весной приезжаю – опять разъехались! А только машина его все время здесь.
– А куда жена-то уехала? Где она теперь?
– Не знаю, – с сожалением ответила соседка, – вот чего не знаю, того не знаю. И никто не знает, я уже спрашивала. В среду я уехала с дачи – она была. Я мимо проходила, слышала, как она по телефону говорит. А в пятницу приезжаю – ее нет. Валерия спросила, где, мол, Света, она мне обещала луковицы тюльпанов махровых дать. Уехала, говорит, в город. Может, к сыну жить, раз дом они продают?
Надежда чуть было не ляпнула, что сын понятия не имеет, где мать. Ясно было, что эта соседка уж такая любопытная – если что-то было бы известно о Светлане, она бы знала.
– А последний раз когда вы ее видели?
– В среду, пятого. Я как раз в город ездила, чтобы пенсию получить, ее всегда шестого дают. А вам зачем? – Тетка глянула с подозрением.
Надежду спас Артем:
– Мама, может, хватит уже попусту болтать? Мы поедем или нет?
– Вот, – Надежда вздохнула, – все силы им отдаешь, а в ответ – сплошное хамство.
– У меня дома такой же сидит, – понимающе кивнула соседка. – На дачу свозить – не допросишься!
Артем мрачно смотрел на дорогу. Из-за его тяжелого молчания Надежда чувствовала себя неуютно. А еще не давала покоя какая-то смутно пробивающаяся мысль, не мысль даже, а ощущение, что она упустила что-то важное. Наконец, не выдержав молчания, она повернулась к Артему:
– А ты эту Светлану хорошо знал? Какая она была – спокойная или нервная и взбалмошная?
– Да как сказать. – Артем пожал плечами, скосил на нее глаза, фыркнул. – Не так, чтобы спокойная, как мамонт, но и не истеричка. Насколько я знаю, разошлись они интеллигентно, посуду не били.
Еще помолчали. Наконец Артем не выдержал:
– Много вам удалось разузнать?
Надежда уловила в этом вопросе типично мужское высокомерие и ответила сухо:
– Для первого раза достаточно.
– Надо же. – Он покачал головой. – А я думал, вы только цветочками интересовались.
– У каждого свои методы! – отрезала Надежда Николаевна.
Надо же, она тратит время на чужие, в общем-то, дела, а в ответ вместо благодарности только насмешки и недоверие. А у нее, между прочим, дома кот без присмотра и еще муж. Муж, правда, не дома, но тем не менее.
Вдруг Артем чертыхнулся и затормозил.
Впереди стояло несколько машин, рядом суетились встревоженные люди. Чуть дальше шоссе перегородила дорожно-патрульная служба, в стороне стояла машина с мигалкой.
– Только этого мне не хватало, – проворчал Артем, заглушая мотор. – Авария там, что ли? Теперь простоим минимум час, а у меня дел полно.
– У меня тоже, – добавила Надежда, но Артем взглянул на нее пренебрежительно, мол, у вас-то какие дела.
Надежда решила не реагировать и выбралась из машины. На ходу бросила Артему, что выяснит, что там случилось и когда можно будет ехать.
Дорогу перегораживал неловко развернувшийся «Камаз», рядом жался «Фольксваген» с разбитой фарой, а на земле лежали носилки с накрытым телом, у которых мрачно переговаривались несколько полицейских.
Чуть в стороне отдельной группой стояли штатские, наверное, пассажиры остановленных машин. В этой группе выделялась заплаканная женщина с лицом, покрытым пятнами. Даму успокаивал тщедушный лысоватый мужик, явно муж. Рядом, но несколько поодаль возвышалась крупная особа, весь вид которой выражал явное неодобрение. И еще то, что она к происходящему не имеет никакого отношения.
К ней-то Надежда и подошла.
– Не знаете, что здесь произошло?
– Ничего особенного, – фыркнула та.
– Как ничего? – Надежда взглянула на закрытые простыней носилки. – Как я понимаю, здесь авария, кто-то погиб.
– Да ничего подобного! Это наша Катя, как всегда, отличилась.
– Кто? – удивленно переспросила Надежда.
– Катя, – повторила дама, – моя неподражаемая невестка. – С этими словами она кивнула на ту, что всхлипывала.
– Невестка? – Надежда Николаевна устала от поездки и от препирательств с Артемом, поэтому до нее сейчас все доходило медленно.
– Именно, – особа покосилась, удивляясь ее непонятливости, – жена моего брата. Удивительные способности! Умеет притягивать неприятности, как громоотвод молнию.
– Не понимаю. – Надежда снова перевела взгляд на разбитую машину, на носилки. – При чем здесь ваша невестка?
