Бесконечная строевая муштра, бесцельное сидение в казармах, грубость офицеров наводили на крамольные мысли о преступной власти, равнодушной к нуждам простого народа. Скудный тыловой паек также порождал недовольство, слухи о воровстве интендантов и командиров приводили к массовому обмену солдатского обмундирования на продукты и самогон.
В то же время большинство жителей барачных поселков, возникших в 1915 году на окраинах десятков городов Российской империи, к началу 1917 года боялись отправки на боевые позиции. Доходившие по «солдатскому телеграфу» слухи о больших потерях на фронте порождали панические настроения, желание уклониться от отправки на передовую, что, в свою очередь, приводило к стремлению любым способом добиться исключения из списков маршевых рот, предназначенных для пополнения боевых частей. Справки о «дурных» болезнях или свидетельства о принадлежности к последователям Льва Толстого либо различным сектам стали пользоваться невероятной популярностью. Чтобы получить подобную справку, врачам и фельдшерам угрожали жестокой расправой и даже убийством. В этих условиях антивоенная агитация находила благодатный отклик у обитателей тыловых казарм. Трусы, дезертиры и просто слабохарактерные люди получили идеологическое основание для уклонения от воинского долга. Теперь они могли не скрываться и не симулировать болезни, а громко клеймить правительство, генералов и затеявших войну «бар».
Сосредоточение многотысячных масс, не ограниченных армейской дисциплиной, не занятых настоящим военным обучением, в городах, где отсутствовали надежные воинские части, привело к разложению большинства гарнизонов и превращению их в очаги беззакония, смуты и беспорядков, что негативно повлияло на ход отечественной истории.
Как же чувствовал себя в хаосе весны 1917 года храбрый и ответственный фельдфебель Чапаев? В советские годы историки и публицисты утверждали, что наш герой проникся антивоенными и большевистскими настроениями весной 1916 года, еще во время отпуска после второго ранения. Однако революционность и бунтарство Чапаева весной 1917 года сильно преувеличены. Вплоть до осени, когда дисциплина в русской армии окончательно развалилась не только в тылу, но и на фронте, Чапаев оставался верен воинскому долгу и присяге.
Василий Чапаев прибыл в Саратов в апреле 1917 года и получил назначение в 90-й запасной пехотный полк 14-й запасной бригады. Возможно, военные чиновники, отправившие Чапаева в тыловую часть, надеялись, что опытный унтер с боевым опытом, заслуженный фронтовик, кровью доказавший преданность родине, сумеет наладить дисциплину в вверенной ему роте, а глядя на него подтянутся и остальные. В первые месяцы так и получилось. Фельдфебель обучал солдат, сосредоточив их внимание на том, что может понадобиться в боевых условиях, оставляя в стороне шагистику.
В мае — июне 1917 года в русской армии началось формирование ударных частей и подразделений: «батальонов смерти» — на фронте, а также революционных батальонов, которые комплектовались «волонтерами тыла». Чапаев вступил в ударный отряд 90-го полка и, по некоторым сведениям, был одним из его командиров. Добровольцы, среди которых было немало молодых юнкеров, кадетов и студентов, охваченных послефевральским подъемом, клялись сражаться за родину до победы или умереть. Ударные части, по замыслу Временного правительства, должны были выполнять наиболее ответственные задачи в наступлении и обороне и показывать пример стойкости остальным частям. Впоследствии «ударники» должны были удерживать фронт, брошенный деморализованными войсками, до появления резервов и пополнений, готовых сражаться «до победного конца». И хотя военному руководству удалось создать несколько сотен ударных полков, отрядов и батальонов, а на Юго-Западном и Румынском фронтах — даже «штурмовые» дивизии, идея оказалась недостаточно проработанной. Ударные части, среди которых был знаменитый Корниловский полк, не смогли стать каркасом новой «революционной» армии из-за быстрой деморализации и падения дисциплины. Многие части объявлялись ударными, несмотря на невысокий моральный дух, отсутствие необходимой боевой подготовки и внутреннего единства. Организация тыловых революционных частей шла медленно: к сентябрю 1917 года, когда их формирование приостановили по распоряжению военного министра Александра Верховского, насчитывалось всего два полка, 50 батальонов и несколько отдельных отрядов. Будущий колчаковский военный министр генерал Алексей Будберг, осенью 1917 года командовавший одним из армейских корпусов на Северном фронте, писал: «Образовавшиеся кое-где ударные батальоны служат отлично, дерутся геройски, и на них надо базироваться; действия этих батальонов во время июльского наступления и при рижском прорыве, где такой батальон 38-й дивизии буквально спас все положение, безупречная служба ударного батальона 120-й дивизии дают полное право надеяться, что с этими частями мы удержим фронт». Однако изъятие сознательных, пользовавшихся авторитетом благодаря своему боевому опыту и навыкам повседневной фронтовой жизни солдат и унтеров из обычных армейских и запасных частей оставило офицеров без поддержки снизу. Они оказались наедине с агрессивно настроенной и враждебной командному составу и воинской дисциплине массой, которую Будберг назвал «отборной шкурятиной». «Всякий призыв с их (офицеров. — П. А.) стороны к солдатам к исполнению своих обязанностей, вообще все, что шло вразрез с инстинктами и пожеланиями шкурных элементов армии, встречается последними резко враждебно, причем нередко раздавались угрозы расправы оружием. И это были не простые угрозы», — указывалось в одном из рапортов начала осени 1917 года. Слабость военного командования, не сумевшего четко выделить боеспособный элемент армии (в ударных частях к ноябрю 1917 года числилось около шестисот тысяч человек) и удалить с фронта и ближайшего тыла деморализованную массу, породила еще один конфликт. Стремление сохранить дисциплину и армию меньшинства противоречило настроениям не желавшего продолжать войну агрессивного большинства. Ударные части неоднократно ликвидировали прорывы фронта, вызванные самовольным отходом и дезертирством солдат линейных полков, подавляли беспорядки в тылу и на фронте. Внутриармейский антагонизм во время войны не позволил предотвратить распад и деморализацию российской военной силы, а также массовое дезертирство, которое фактически узаконили большевики, объявившие о демобилизации старой армии.
Чапаев был доволен новым местом службы: его рота размещалась в театре, ему как командиру отвели отдельную комнату. Наконец, пребывание в тылу позволило Чапаеву разобраться (или, напротив, еще больше запутаться) со своими личными и семейными делами. В апреле он получил от командования краткосрочный отпуск.
Действия Чапаева могут удивить многих людей нынешнего поколения. Наш герой мог хотя бы попытаться вернуть законную жену, которую он, похоже, продолжал любить, или найти новую спутницу жизни, что было несложно: Первая мировая оставила вдовами миллионы женщин, мужья которых погибли на полях сражений. Но Чапаев даже не помышлял нарушить данное другу обещание. Сразу, как появилась возможность, он навестил живших в Балакове родителей и рассказал о случившемся. Иван Степанович понимал, что сыну будет трудно содержать пятерых детей. Он предвидел, что хлопоты по содержанию и воспитанию родных и приемных детей окажутся на его плечах, но не колебался: «Если клятву дал, надо держать, а твоих детей не оставлю». После этого Чапаев разыскал семью фронтового друга Петра Камешкерцева и рассказал о последней просьбе погибшего. Пелагея не сразу поверила Чапаеву, а когда осознала случившееся, разрыдалась.
