— Леди Этайн, надеюсь, в поездке по южным странам вы получали мои подарки? — произнес Люциус, сверля взглядом эльфийку.
— Да, спасибо. Конфеты были очень вкусными — мы с Браном съели буквально за вечер. Пастила, правда, оказалась слишком приторной, но Брану понравилось, — с вызовом ответила Этайн, ехидно улыбнувшись.
— Ах, Брану понравилось. Ну что же, за пастилу я спокоен, — пробурчал Дариус-старший. Сделав глоток вина, он вновь задал вопрос: — А как вам розы? Не завяли?
— Ну что вы, лорд Дариус! Вы же воспользовались самой дорогой магической доставкой, цветы пришли в лучшем виде. И даже день простояли, потом, правда, засохли, — съязвила ведьмочка, а Люциус придвинулся к ней ближе.
— И что же вам помешало ответить на мои послания? Написать, какой сладкой была пастила или как прекрасны были розы. Простое спасибо меня бы тоже устроило. — Старший Дариус впился взглядом в собеседницу.
Мы с Маркусом с интересом наблюдали за перепалкой друзей, а про себя делали ставки.
— А вы прислали мне все это, чтобы услышать слова благодарности? Не стоило утруждаться, — произнесла с вызовом в голосе ведьма, пытаясь отодвинуться от лорда.
Но тот не сдавался: схватил ее за руку и притянул к себе. Сейчас их лица находились в опасной близости от поцелуя.
— Я хотел бы услышать от вас любое слово. Обычно невеста что-то пишет своему избраннику из дальних стран, — с обидой в голосе проговорил Дариус. Его глаза пылали огнем.
— Да, невеста пишет. Но дело в том, что я — не ваша невеста, а вы — не мой избранник. Это был фарс! Всего лишь защита от ненужного вам брака, — с вызовом ответила Этайн.
— Я вас не просил о такой защите!
Зря Люциус это сказал. Ведьма тут же парировала:
— Вот и чудненько! Помолвку можно считать расторгнутой!
— Значит, как только я проиграл выборы, то стал вам не нужен в качестве жениха?! — зло произнес Дариус и отстранился от эльфийки.
— Вы не так поняли. Я не это имела в виду… — растерялась подруга, но махнула рукой, полагая, что раз Люциус себе что-то надумал, то его не переубедить.
Очевидно, эти двое стоили друг друга. Надменному лорду никто раньше не отказывал и не игнорировал его подарки. Если учесть, что он тоже никогда до этого не оказывал своим дамам знаков внимания. Обычно конфеты дарили ему. Но в то же время я понимала подругу, она не хотела подыгрывать лорду, не веря в искренность его чувств. Ведь на ее глазах развивались романы Дариуса с Сорреей Джарвис и Ингрид Бьорн. Ну как доверять такому ухажеру? И что делать с видениями о свадьбе Люциуса, где невестой была не она? И в то же время между ними пробегали искры. Да что там искры, молнии, судя по всполохам: сине-золотистые вспышки ауры лорда перекликались с розовато-серебристым сиянием ауры эльфийки.
Обстановку разрядил Маркус:
— Раз вы выяснили отношения, предлагаю перейти к десерту. И я просил бы объявить о расторжении помолвки чуть позже. Завтра мы приглашены к герцогу, давайте сохраним лицо перед представителями малых народов.
Дариус-старший и Этайн одновременно кивнули, соглашаясь с доводами, а затем Люциус встал и направился к двери.
— Пожалуй, съем десерт в своих апартаментах. Не буду вам мешать.
Он вышел, а спустя минуту заторопилась и ведьма.
— И я пойду — лягу спать пораньше. Завтра такой ответственный день — поход в салон и покупка очередного платья. Мне нужно набраться сил.
— А как же десерт? — удивилась я, ведь мармелад и пирожные с заварным кремом были горячо любимы подругой.
— О, не переживай, Ари. На десерт у меня был лорд Люциус. Наелась до отвала, — ответила эльфийская ведьма и покинула гостиную.
— Дорогая, надеюсь, у тебя с аппетитом все в порядке? — поинтересовался Маркус, схватив тарелку с пирожными и потянув меня за руку в сторону спальни.
Разумеется, я переживала за друзей, но они сами не знают, чего хотят. В отличие от них наши с мужем желания совпадали. Я мечтала оказаться с любимым наедине, и чтобы никто нас до утра не беспокоил. А пирожным мы найдем применение — в изобретательности Маркуса я не сомневалась.
Муж, как обычно, ушел рано, оставив на столе букет красных роз. Но, к сожалению, я обнаружила не только цветы от Маркуса, но и письмо от министра Бьорна. Он приглашал меня в свой особняк на беседу. Настроение отчего-то испортилось, но, вспомнив, что министр может обладать информацией об артефактах Афиры и Борея, я успокоилась. Если несколько месяцев подряд мне удавалось отвертеться от вступления в Сообщество, то и сейчас как-нибудь выкручусь.
После завтрака зашла в клинику к Рису, затем забрала из гостевого корпуса Этайн, и мы отправились за покупками. Для вечера я приобрела нежно-желтое платье с золотой вышивкой. К нему идеально подходило колье с золотистыми топазами — подарок Маркуса. Этайн же остановила выбор на светлом шелковом наряде и, разумеется, туфельках на умопомрачительной платформе. Применив магическое заклинание красоты, подруга за пять минут справилась с нашими прическами, и мы вышли в гостиную при полном параде. Дом лорда Вирту находился в десяти минутах ходьбы от дворца. Особняк эльфийского герцога был похож на сказочный замок. Нежно-розовый камень замысловатой кладки и узкие витые башенки намекали посетителям об эльфийских корнях владельца, все выглядело сказочно. А когда мы вошли в дом, то оказались в просторных светлых залах, где все искрилось и мерцало. В гостиной мое внимание привлекла изящная мебель на витых ножках и яркие цветы в хрустальных вазах. Лорд Вирту встретил нас в окружении свиты — трое красивых молодых мужчин стояли позади и выглядели в точности, как хозяин дома. Ларгус Вирту жестом пригласил нас присесть на мягкие диваны.
— Рад, что вы приняли мое приглашение, — произнес эльфийский герцог, растягивая слова. — В столице я бываю редко, а перевыборы — это повод познакомиться с новыми аристократами. Мой сын Лариус представляет наши интересы в Совете, а я управляю герцогством. А это дети Лариуса — мои внуки.
Лорд Вирту кивнул в сторону молодых людей, а я тут же стала подсчитывать, сколько же эльфу лет.
Внуки поднялись со своих мест, а герцог их чинно представил:
— Старшему Лорану сорок, среднему Лифанту тридцать пять и младшему Ларго исполнилось тридцать лет. Совсем еще мальчишки. Только вошли в брачный возраст.
«Мальчишки» слегка поклонились и вновь заняли свои места. Они не сводили глаз с нашей Этайн, которая была чудо как хороша в шелковом струящемся наряде. Пока лорд Вирту-старший рассказывал о своей семье, я залюбовалась аурами эльфийцев — розовое свечение с серебристыми искрами окутывало мужчин, словно кокон. Точно такое же я заметила и у Этайн, правда, с примесью зеленых световых полей — явно сказывалось родство с ведьмами. К сожалению, Маркус не мог четко видеть ауры белых и серых магов, ведь каждая магическая культура различала световое поле лишь своих представителей, а у чужих — общие очертания и размытые цвета. Мне же нравилось рассматривать ауры, если они не были закрыты иллюзией, как это делал Бьорн, Ингрид, да и прочие древние. Я и сама создавала иллюзию желтого эфира, будто по-прежнему являюсь белым магом. Если не буду скрывать, то яркую ауру древних смогут разглядеть все: свет буквально ослеплял и зачаровывал. А вот у Маркуса с Люцием в ауре присутствовали лиловые оттенки, которые говорили о том, что мужчины родом из клана Дариусов. И сейчас я наблюдала, как сине-лиловая аура лорда Люциуса буквально обволакивала световые поля эльфийской ведьмы, как бы заявляя на нее права. Да и сам лорд, несмотря на договоренности о расторжении помолвки, придвинулся к Этайн ближе и взял за руку. Та попыталась убрать ладонь из крепкого захвата, но разве от нашего директора так просто избавишься?!
