Съежившись в седле, Кейн слушал, как барабанит дождь по горячему камню и шлепают по грязи копыта его лошади, идущей вперед наперекор ливню. Брик ехал рядом. Судя по его веснушчатому лицу, он чувствовал себя несчастным. Пять дней миновало с тех пор, как они заметили его дядю, наблюдавшего за ними издалека. Выражение лица Брика говорило о его мыслях: Гластон, должно быть, прекратил преследование.
Кейн же предполагал обратное. Здесь, далеко на западе, нет недостатка в укромных овражках и резко вздымающихся горных гребнях. Искусному следопыту не составит труда оставаться незамеченным, особенно если он знает местность.
Со своей стороны, Брик, казалось, вел их правильно. Они больше не попадали ни в какие неприятности, хотя, впрочем, у бандитов не было особого резона забираться так близко к побережью. К востоку отсюда имелось много возможностей для дерзких налетов на небольшие, плохо защищенные поселения.
Кейн снова бросил взгляд на Брика. Юный бандит, казалось, настолько пал духом, что в горце шевельнулась жалость.
— Все в порядке? — пробурчал он достаточно громко, чтобы его расслышали за шумом бури.
Брик промямлил что–то в ответ, но барабанная дробь ливня и вода, заливающая Кейну уши, заглушили его слова.
— Что–что? Я не расслышал! — проорал он в ответ.
— Я сказал, что все нормально! — крикнул Брик.
Непокорные рыжие волосы мальчишки прилипли ко лбу.
Кейн был удивлен, узнав, что Брику недавно исполнилось лишь тринадцать. Он явно выше большинства подростков его возраста.
— О! Кейн затряс головой, пытаясь избавиться от воды в ушах, но без особого успеха.
Они продолжили путь рысцой в тишине. Земля из–за дождя стала скользкой, и им вовсе не нужно было, чтобы лошадь ненароком упала и сломала ногу.
Конь Джерека, едущего впереди, внезапно остановился. Волк, не поворачиваясь, поднял руку, предостерегая их. Кейн тут же осадил свою лошадь, так же как и Брик. Они развязали парню руки на следующий день после того, как пленили его. Он оказался искусным наездником и мог бы удрать от двух горцев, если бы захотел. Кейн что–то разглядел в парне и решил, что ему можно доверять.
— Там что–то движется, — прорычал Джерек, кивнув на холмы позади них, скрытые пеленой дождя.
Отбросив волосы с глаз, Брик вгляделся в поднимающийся гребень горы.
— Обитатели холмов, — прошептал он.
Кейн сощурился. Он ничегошеньки не видел.
— Обитатели холмов?
— Дикари. Они живут среди холмов, иногда — под ними.
— Они опасны? — нахмурился Кейн.
— Да.
Кейн поскреб щетину.
— И тебе не пришло в голову предупредить нас или держаться от них на безопасном расстоянии? Это, пожалуй, оплошность с твоей стороны.
— Они не должны были оказаться так далеко на западе, — объяснил Брик. — Может, они забрались сюда, удирая от Асандера. Он многих из них перебил.
Кейн положил одну руку на эфес меча, висящего за спиной, а другую на поводья.
— Теперь мы с этим ничего не поделаем, — сказал он, стряхивая с глаз дождевые капли. — Лучше продолжим путь, пока…
По склону холма неожиданно скатился большой камень, едва не задев лошадь Брика. Животное нервно захрапело. Никто и сделать ничего не успел, как по склону загрохотали и другие камни. Один из них ударил лошадь Брика в бок, и животное стало неистово взбрыкивать. Юный бандит храбро держался в седле, но после особенно мощного подскока вылетел из седла. Когда он шмякнулся об землю, его голова подскочила, и больше он не шевелился. Лошадь Брика рванулась и исчезла за пеленой дождя.
Впереди перед Джереком что–то задвигалось. Волк пришпорил своего коня, и дождь поглотил его, оставив Кейна одного с упавшим мальчишкой.
— Вот дерьмо, — сказал он.
Бродар соскочил с коня и бросился к Брику, не обращая внимания на острую боль в коленях. По холму продолжали катиться камни. Булыжник угодил ему в лоб, прямо над глазом, и Кейн обнаружил, что вместе с водой смаргивает кровь.
— Ты в порядке? — прохрипел он.
Брик зашевелился и сел. Юный бандит поморщился от боли, потер затылок и посмотрел на руку. На ладони появилось темное пятно.
— У меня идет кровь, — тихо проговорил он.
— Жить будешь. Это поразительно, как трудно пробить человеческий череп. — Кейн осмотрелся по сторонам, но не увидел лошади Брика. — Похоже, ты едешь со мной. Вот, держи руку.
Они садились на его гнедую кобылу, когда вновь примчался на своем коне Джерек, стоя в стременах, с его топоров стекала кровь.
— Они нас окружили, — прорычал Волк. Рядом с его головой неожиданно просвистел булыжник размером с кулак, и Джерек бросил на Кейна взгляд, хорошо знакомый старшему горцу.
Бродар Кейн снова спешился и на сей раз извлек из ножен двуручный меч. Брик полез за луком в свою седельную сумку.
Кейн подумал было сказать мальчишке, чтобы он оставил оружие, но в конце концов решил промолчать. Иногда стоит довериться своим инстинктам.
— А вот и они, — выпалил Джерек. Со смертельной угрозой во взгляде, лицом, покрытым шрамами и забрызганным кровью, он выглядел порождением ночного кошмара. По крайней мере, в этом полдюжины дикарей, которые внезапно вынырнули из беспрестанно льющихся потоков дождя, от него не отличались.
Обитатели холмов были наги, как в тот день, когда появились на свет. Их грязные космы, украшенные фалангами пальцев и прочими странными предметами, спускались ниже плеч. Один из них был заметно меньше остальных, и Кейну понадобилась минута, чтобы осознать: это — женщина. Ее обвисшие груди несуразно болтались, когда она медленно продвигалась вперед рядом с мужчинами, чьи сморщенные члены были по большей части скрыты выдающимися зарослями волос. Каждый из дикарей сжимал в огромной руке толстую дубину из дерева или камня.
— Наргх, — прорычал ближайший из дикарей, челюсть которого выдавалась куда значительней, чем у обычного человека. Он потряс своей дубинкой в сторону горцев и их проводника. Женщина зашипела.
Джерек плюнул в их сторону.
— Отвалите. Я уже убил одного из ваших придурков. Тряхни этой штукой в мою сторону еще раз, и я затолкаю ее тебе в задницу.
Кейн положил руку на плечо друга.
— Давай посмотрим, не удастся ли решить это легким способом, — прошептал он и, опустив свой двуручный меч, упер его концом в землю. — Мы не собираемся причинить зла, — дружелюбно крикнул он и указал на север. — Мы просто ехали мимо.
— Наргх, — произнес снова самый крупный из обитателей холмов. Он обнажил огромные зубы и ударил в свою волосатую грудь.
Кейн повернулся к Брику.
— Что он говорит?
Юный бандит пожал узкими плечами. Он уже натянул тетиву со стрелой.
